– О! – Вытаращилась на мужчину удивленно. – Так далеко? Вы не шутите, да?

– Я вам больше скажу, до ближайшего города верст пятьдесят будет. Вокруг ни души, только зверье лесное бегает и птицы летают. Дом, как вы уже успели заметить, неприступен. Слуги и охрана из надежных людей набраны. Тут я чувствую себя свободно и за Инни не переживаю, если понимаете, о чем я.

– Понимаю, – я кивнула. – Здесь вы можете быть собой и никому нет дела до ваших особенностей.

– Верно подмечено. А хотите, прогуляемся по утреннему лесу? – предложил князь, удивив еще раз. – Заодно поделитесь проблемами, а я постараюсь их решить.

Кто же откажется от такого предложения?

Согласиться-то я согласилась, а не подумала, что не в чем на улицу выйти.

– Ой, а как же я пойду? Мое пальто осталось в Грузовом переулке. Хотя, скорее, в участке полицейском уже дожидается.

Вместо ответа, князь вызвал дворецкого, наказав тому подать одежду для прогулки, а к нашему возвращению накрыть завтрак. Перед уходом канцлер убрал бумаги со стола в сейф.

Я мысленно фыркнула, что прятать их незачем, посторонние тут не ходят. Лишь позже пришло понимание, что это не от недоверия, а в силу привычки и уважительного отношения к чужим тайнам.

В холле слуга уже подготовил зимние вещи: душегрейку, овчинный полушубок, сапоги на меху, кружевную шаль из тончайшей шерсти и варежки. Алим Осипович тоже приоделся, сделавшись визуально крупнее и выше за счет свободного кроя плаща, подбитого соболем, и шапки с приподнятой тульей.

Мы вышли через центральный вход и по расчищенной подъездной дороге прошлись до ворот. Охрана при нашем приближении распахнула створки, выпуская наружу. Метров на сто по обе стороны забора расстилалась снежное поле, сразу за которым стеной вырастал мрачный лес. Миновав открытое пространство и углубившись по тропинке в сумеречное царство природных исполинов, я покрепче схватилась за локоть князя. Высоченные деревья, припорошенные белым серебром, вздымались к небесам. Могучие кроны зияли просветами между голых веток, которые летом, наверняка, закрывали небо. Дух захватывало от суровой красоты, невероятная тишина оглушала величием, и голова кружилась на пьянящем чистом воздухе. Зверья нигде не было видно. Может, опасалось приближаться к людям? Птицы притихли. И только цепочки следов на снегу намекали, что лес обитаем.

– Нравится? – спросил князь, молчаливо идущий рядом.

– Да, и пугает одновременно, – призналась в нахлынувших чувствах. – Не страшно тут одним?

– А кого боятся? Зверя? Так защита стоит, отпугивающая хищников. И человек сюда не пройдет, если без приглашения заявится. Местным известно, что я не терплю посторонних.

– Но нельзя же постоянно в изоляции жить? А слуги? Где продукты свежие берут и необходимые ежедневно мелочи?

– Как где? Вы еще поместье не видели. Позади дома хозяйственный двор с загонами для живности и другими постройками. Я сам регулярно перемещаюсь в столицу и обратно, а по пути забираю все необходимое. Никто из посторонних даже не догадывается, что я не в особняке ночую, а ухожу сюда.

– А Инни как же? Она ни с кем не общается и отрезана от окружающего мира? – У меня в голове не укладывалось, как можно так жить?

– Почему же не общается? Что я зверь какой?  Мы в Левино каждые выходные наведываемся. К нам тоже гости заглядывают регулярно. А в будние дни скучать некогда. Время для занятий, отдыха и принятия пищи расписано по минутам.  Строгий режим дисциплинирует. Ингерда еще не научилась контролировать дар и общаться, как обычные дети. Ближники в курсе ее особенностей, и уже не обращают внимания, а остальным ни к чему знать такие подробности. И для дочери есть дополнительный стимул заниматься. Люди предвзято относятся к магам разума. Да вы и сами понимаете, каково это, когда от тебя шарахаются. Я желаю Инни только добра.

– Но она же еще маленькая! – изумилась такой заботе о благополучии девочки и одновременно жестким условиям воспитания.

– Так, магов и обучают с пеленок. Дар – это ответственность, которую маг несет на протяжении жизни. Вас ведь приемные родители тоже обучали с того момента, как взяли на воспитание? Поначалу это происходит в форме игры и несложных поручений, позже задачи усложняются, и вот вы уже незаметно втягиваетесь в процесс, потому что привыкли.

– О! – Я припомнила, что мы действительно много времени проводили вместе. Но только сейчас осознала, что игры и прочие вещи учили тому, чтобы научиться скрывать способности. – А ведь вы правы.

– Так, расскажете, зачем на самом деле желаете вернуться? – ввернул заковыристый вопрос канцлер. – Сдать экзамены в гимназии – не проблема, практику мы вам и в столице устроим. Насчет вашей подруги я уже переговорил с юристом. Уже сегодня, уверен, девушку освободят. В Демьяново отправим управляющего, да и магов, пожалуй, чтобы оценили состояние природного места силы. Людей с насиженных мест сгонять никто не будет, вам предоставят отчеты и предложат варианты с дальнейшим использованием земель. Анастасия, вы теперь не одна выступаете против всего мира. За вами стоит сильный род, умеющий решать задачи, с которыми вы впервые столкнулись, и обладающий необходимыми ресурсами для этого.

– Мне еще нужно привыкнуть к этой мысли. Вы правы, что легче перепоручить дело опытным людям, но я бы хотела сама справиться.  И только, если не получится, обратиться за помощью.

– Что же, похвальное желание. – Мужчина задумчиво пожевал губы. – Я, к сожалению, не могу сопровождать вас постоянно. Но выделю человека, который решит любые вопросы. Также дам координаты управляющего из конторы Кальмана и распоряжусь арендовать апартаменты на тот случай, если вам потребуется место, где остановиться.

– Спасибо, но это лишнее…

– Анастасия, это минимум из того, что положено по статусу. Может, вы привыкли к экономии и аскетичному образу жизни, но княжна Забелина обязана следовать общепринятым нормам.

– Как скажете, Алим Осипович, – поблагодарила я, так и не решившись упомянуть об еще одной причине, которая тянула обратно.

По возвращении нас ожидал завтрак, за которым к нам присоединилась Инни и молодой мужчина с горящим взглядом, взлохмаченной шевелюрой и смешными круглыми очками – гоглами, задвинутыми на лоб. Парню подошла бы униформа мастерового с кожаным фартуком и торчащими из карманов инструментами, а не княжеский камзол с белоснежной рубашкой.

– Варфоломей Никитич! – представился он, энергично пожимая мою руку. – Полозьев-Леви. Князь.

– «Доброе утро!» – в этот же момент вклинилась в мысли Ингерда.

– «Доброе, Инни! Как спалось?» – так же мысленно ответила девчушке улыбнувшись.

– Анастасия Тро… Константиновна. Забелина. Княжна, – вслух машинально назвала себя в схожей с князем манере, изумленно наблюдая, как молодой человек трясет мою руку и при этом ее внимательно рассматривает. – Вы семейный ювелир? – вспомнила, что Нина предупреждала насчет Ромки. Чудной такой.

– «Хорошо. А папа показал маму! И сказал, что это ты подсказала, как ее увидеть!» – поделилась новостями малышка.

– «Вот видишь! Я тебя не обманула. Рада, что все получилось», – продолжила мысленное общение с девочкой, одновременно стараясь понять, что делает новый родственник.

– А? Да. И ювелир тоже, – закивал артефактор, надвинув на глаза гоглы и носом уткнувшись в мою ладонь. – Ммм, можно вторую руку? Ага! – Сам же и сцапал ее, не дождавшись ответа.

Я беспомощно посмотрела на канцлера, взглядом спрашивая, что происходит. Но мужчина пожал плечами и жестом показал, чтобы не мешала мастеру.

– А что с магическими каналами? Их же почти нет! Первую инициацию в каком возрасте проходили? – огорошил Варфоломей вопросами.

– Откуда же мне знать, что с каналами? Я же недомаг. Инициации не было.