– А почему не поделишься частью души, если так сильно любишь? – не удержалась и спросила троюродного брата.

– О чем ты? – не понял меня Игнат.

– Ну, как же? Когда Славик едва не утянул меня в темный источник, то вырвал кусок души. И Алим поделился, заполнив собой недостающую часть. Ты бы тоже так смог.

– Алим, о чем она говорит? – бросился к мужу Игнат. – Что ты сделал? Вдруг, это поможет Лизе? Я согласен!

– Дорогая, покажи, что ты увидела? – мягко попросил муж, которому я без сомнений открыла мысли. – Это может сработать! Свадебный обряд единения в купели храма! Но я действовал по наитию. Не уверен, что получится повторить.

– Мы должны попробовать! – Нина схватила обоих братьев за руки. – Я верю, у вас обоих получится.

И ведь не ошиблась! Алим провел для Игната и Лизы свадебный обряд единения, после чего беда отступила, а у поженившихся во второй раз новобрачных наступил медовый месяц, последствиям которого пошел уже четвертый годик. Дочку назвали в мою честь Настей. Скоро и мой черед наступит стать мамой, осталось подождать три месяца.

От приятных воспоминаний отвлек странный писк в траве. Я поднялась, чтобы посмотреть, кто это там барахтается, и обнаружила маленького вороненка с топорщащимися в разные стороны перышками.

– Малыш, ты как сюда попал? Из гнезда вывалился? – Я огляделась, выискивая, откуда он упал, и заметила удивительную пернатую парочку на дереве. – Гектор! – Узнала счастливого папашу, с которым познакомилась во дворце у Нины.

– Помнишь его? – спросила сестра. – Ты еще выхаживала ворона, когда жила в приюте?

– Да, я помню, что заботилась о птице, но точно не об этой! Сейчас не уверена даже, что это был ворон. Скорее, ворона!

Как же Гектор тогда всполошился! Сам подлетел, клюнул в руку, забирая капельку крови, а после взмахнул крыльями и исчез. Как раз пять лет прошло с тех пор. И вот он объявился в Ирбисово!

– Выходит, и ты искал свою половинку? – Я улыбнулась и подошла к птицам.

Ворона мало походила на жертву приютских мальчишек, хотя лет с тех пор прошло немало, я могла ошибаться. А вот пара у Гектора молодая. Может, потомство во втором или третьем поколении?

– Это не ваше чудо? – Показала нахохлившегося птенца в ладонях, который еще и больно клюнуть меня умудрился.

– Настюша, кто это тут с тобой? – Муж неслышно подошел сзади и обнял, с удивлением рассматривая незваных гостей. – О, да это же старый знакомый! Гектор? Неужели ты остепенился? И что же, своего наглого вороненка нам подкинул? Мне уже поздновато обзаводиться вещуном, Насте ни к чему. Да ладно? Мой сын еще не родился, а ему уже питомец нашелся? Может, намекнешь хотя бы, какая судьба его ждет?

– Кар! – оглушающе выдал ворон, после чего обе птицы вспорхнули и улетели.

– Знаешь, любовь моя! – Я развернулась к мужу, баюкая в ладони птенца. – Думаю, ни к чему нам знать будущее. Сколько бы лет судьба не отмеряла, мы проведем их вместе. А у наших детей будет счастливое детство в окружении друзей, родителей и близких родственников. В наших силах заложить в них лучшее, что есть в нас, на собственном примере показать, ради чего стоит жить. И, если все сделать правильно, то в дальнейшем не придется за них переживать. Ведь они будут чтить память предков, ценить семью и горой стоять друг за друга.

– Настенька! – Алим заключил в ладони мое лицо и крепко поцеловал. – Душа моя, как же я рад, что обрел тебя после стольких лет одиночества!

Дворцовый комплекс императорской резиденции в Левино, расположенный под Алапаевском, сверкал магическими огнями, гирляндами и фонариками, готовясь к встрече Нового года. На портальной площадке то и дело срабатывали сигналы о прибытии важных гостей. Важными считались все, кто входил в ближний круг императорской четы Бельских. Ради такого случая первая статс-дама императорского двора княгиня Мирьям Леви-Полозьева покинула московский кремль накануне грандиозного новогоднего бала, чтобы организовать малый семейный прием. Малым он только назывался, а на самом деле в Левино съезжалась чуть ли не половина дворянских семей. И все с детьми, слугами, багажом и многочисленными подарками.

После рождения принцессы Татьяны императрица не выходила в свет и никому еще не показывала новорожденную малышку. И причиной тому вовсе не плохое самочувствие или страхи, просто впервые за девять лет правления Нина Константиновна на время отошла от дел, полностью посвятив себя дочери. С сыновьями такой роскоши она не могла себе позволить. И вот наконец-то нашелся достойный повод перепоручить важные дела подчиненным и заняться приятными вещами, которые происходят в каждой семье с появлением малыша.

— Мама, а Демидовы еще не прибыли? — от раздумий статную женщину в элегантном наряде, подчеркивающим высокий статус дамы, отвлекло юное создание семнадцати лет.

— Нет, Аби. — Мусечка, как между собой княгиню называли домашние, покачала головой. — Опаздывают что-то. А где Ося? Я же просила тебя за ним присмотреть.

— Мам, что ему будет-то? Сидит у себя в комнате тихонько, никому не мешает. Вот я в его возрасте…

Договорить Абигель не успела, в жилом крыле что-то взорвалось, отчего во дворце зазвенели стекла и противно завыла противопожарная сирена.

— Аби, я же просила! — Женщина тяжело вздохнула. — И это только первые полчаса, как приехали внуки.

— Пфф! Так, это Ромкины пострелята экспериментируют! А наш прежде просчитает риски, тщательно подготовится и только потом приступит к испытаниям. Будто ты не знаешь?

— Знаю! Так, ведь разрушат крепость, экспериментаторы махровые! — посетовала Мирьям.

Амулеты портальной площадки мигнули, сигнализируя о прибытии новых гостей, и уже в следующее мгновение из него вышла русоволосая девушка в сопровождении молодого человека и почтенного князя, убеленного сединами.

— Добро пожаловать, Григорий Климентьевич! — радушно подалась навстречу женщина, обнимая старика. — Как самочувствие? Все ли в порядке в вашем краю?

— В порядке! — Закивал князь и указал на внука. — Матвей давно крепким подспорьем стал. Теперь бы вот отраду души моей в надежные руки пристроить, и на покой можно.

— Деда! Ты опять старую песню завел? — возмутилась хорошенькая до невозможности княжна. — О каком покое ты говоришь, когда сам наперед помощников за работу хватаешься? Бабушка Мирьям, хоть вы ему скажите, чтобы себя поберег!

— А и скажу! — Княгиня строго прищурилась. — Скажу, отчего у князюшки душа ноет! Оттого, что засиделась ты в девках, Юленька! Двадцать первый годок пошел, а ты у нас даже не сосватана! Непорядок! Елизавета Гавриловна в твоем возрасте уже первенца нянчила. Императрица наша, да продлит господь ее дни, на сносях ходила, цесаревичем Петром беременная. А ты чего ждешь? Сколько уже женихов отворот-поворот получили? Не счесть. Некоторые по второму кругу пошли. Батюшка ваш отбиваться замучился. Слава богу, сыночек порадовал и остепенился. Нарадоваться на невестку не могу! Вот, не зря Алим двенадцать лет счастье свое искал. Скоро на свадьбе нагуляемся. Ох, и люблю я эти праздники!

— Стало быть, Стужевы тоже приедут? — пропустив мимо ушей привычные нотации, поинтересовалась девушка.

— Приедут, никуда не денутся! Пусть только попробуют не приехать! Задам я им трепки тогда. — Мирьям погрозила кулаком в пустоту. — А ты с какой целью интересуешься? До сих пор по ледышке сохнешь? Пора бы уже выкинуть его из головы. Уж сколько лет минуло, а князь так и не оттаял, глядя на тебя? И чего ждать, спрашивается, коль не по сердцу пришлась? Это все порода ваша каменная! С места не сдвинешь, какие упертые.

— И я вас люблю, бабушка Мирьям, — проворковала Юленька, расточая флер женского обаяния. Еще никто не устоял против магической способности княжны Демидовой влюблять в себя окружающих. Никто, кроме наследника ледяного рода великого князя Артемия Павловича Стужева. — Раз уж вы заговорили об этом, поспособствуйте, пожалуйста, прибытию Артемия Павловича в Левино. И чтобы никаких отговорок на неотложные дела!