— В общем, мне стало интересно, как ты умрёшь, — продолжил высший вампир, не обращая на меня внимания. — Твой выбор выше всяческих похвал. Не каждый осмелится сгореть на солнце, чтобы не причинять никому вреда. Знал ты или нет, но, убив Ивана, ты мог стать не вампиром, а ходячим мертвецом.

— Это теперь так работает? — удивился я. Даже нет злобной корпорации под одиноким городом, которая разрабатывает опасные вирусы? Печально всё тут.

— Нет. Не так. Просто человек после укуса полностью подчиняется своему «хозяину» во всём. Эта связь «хозяин — раб» очень сильна, и разорвать её практически невозможно. Со временем она может ослабнуть, но не разорваться. Как ты понял, твоего хозяина убила одна сутулая собака, и, соответственно, ты остался без хозяина. Казалось бы, вот она, свобода. Но не всё так просто. Ты потеряешь рассудок, и есть небольшая вероятность, что станешь овощем. Но, как я вижу, ни одного, ни другого в тебе не наблюдается. Поразительно.

— Вообще не любишь оборотней? — сложно не заметить, что высший вампир всячески пытается при любом случае обозвать Костнера хоть кем, но не высшим оборотнем, не говоря уже о том, чтобы назвать по имени. Хотя смело можно предположить и то, что он его, якобы, не слышал.

— Оборотней? — с удивлением переспросил высший вампир. — Ты же знаешь, что между хищниками на одной территории, где есть только общий вид пропитания, всегда возникает конфликт? Конечно, знаешь. Ты, Арднер, не тупой, как может показаться на первый взгляд. Знаешь про великую войну между вампирами и оборотнями, которая произошла четыре века назад?

— Не слышал, — странно, но в памяти Арднера нет такого значимого события, что очень непрофессионально. Как я полагаю, то охотники должны знать не только сильные и слабые стороны врагов, но и их историю. Когда попадаешь в стан врага, то любая информация может сохранить тебе жизнь. Яркий тому пример — история Дрейка и Артикона. — Расскажи.

— Если только вкратце, так как никто не помнит, с чего именно всё началось. Примерно пять веков назад, когда появилась новая болезнь под названием «Волчье бешенство», мир охватил ужас. Большинство не знали, как себя вести. В основном в полнолуние люди трансформировались в волкоподобных монстров, убивали и сжирали целые деревни. В то время не было ни единой тактики, как их убивать. Только огонь мог их убить. Тогда люди обратились к вампирам за помощью. Ирония. Не находишь в этом ничего смешного? — рассмеялся он. — Овцы просят защиты у волка против другого волка.

— Тяжёлые времена, а значит нужно принимать тяжёлые решения, — просто ответил я.

— Возможно, ты прав. Тогда вампиры согласились помочь вашему народу. Даже не знаю от кого люди больше пострадали: от зверских хаотичных нападений оборотней или от контрольной бойни вампирами?

— Напоминает один фильм, — я сразу вспомнил про фильм «Другой мир 3». Там такая же фигня была.

— Странные у тебя слова, Арднер, — не стал вникать вампир. — Почти полвека шли гонения оборотней с людских земель. Пока не произошёл эволюционный ход. Оборотни начали думать. Они смогли собраться все вместе и напасть на главную столицу людей, где хорошо пополнили свои ряды, а затем на вампиров. Тогда была самая кровопролитная война. В той мясорубке почти никто не выжил. Вампирам и оборотням пришлось не сладко, так как на них войной пошли гномы и эльфы. Ты же знаешь, что вирус вампиров и оборотней не мог взять под контроль остроухих и коротышек? — по моему взгляду он понял, что я знаю. — Хитрые гады.

— Ты тоже там был? Тебе же больше шести веков.

— Возможно, — решил он не отвечать на мой вопрос. — Если вкратце, то популяция оборотней и вампиров могла закончиться в одну ночь. Высших вампиров не просто убить. Оборотни спаслись благодаря тем, что они мигрировали далеко на север.

— Зато сейчас есть земли, как у Вампиров, так и у оборотней, — сделал я заключение.

— Это позволило развиваться столь страшным монстрам отдельно и не пересекаться между собой. Есть паршивые овцы. Они всегда есть.

— Раз ты меня не убил после всего этого, значит тебе что-то нужно от меня? — уметь находить альтернативы, для меня было привычным делом. — Вот только что нужно от обычного смертного высшему вампиру?

— Ты прав, — согласился Дрейк. — Что нужно от обычного неумелого охотника на оборотней высшему вампиру? — с издёвкой, перефразируя мой вопрос, произнёс он ухмыляясь. — Может, ты мне предложишь? Тебе жизнь дорога? Вам, людишкам, жизнь дорога. Вы всегда пытаетесь хвататься за жизнь любыми средствами.

— Дорога ли мне жизнь? — теперь я с издёвкой повторил его вопрос. — Учитывая, что меня хочет убить каждый второй житель этого прекрасного королевства? И то, что моё имя знают за пределами этого самого королевства? Выбор сложный, — задумчиво произнёс я. — Смерть от рук случайного разбойника или наёмника, охотящегося на меня, или от рук высшего вампира? Тебе не кажется, что у меня просто нет выбора, а есть только время, чтобы отсрочить свою смерть?

— И это время — самый ценный ресурс, что у тебя есть. Тебе так не кажется? — Дрейку стало интересно, и он сел напротив меня.

— Ты прав, — я вытер руки от крови об землю. — Только самое страшное не смерть для меня, а неизвестность. Каждый раз оборачиваться на любой звук с мыслью о мучительной смерти — это действует на мой организм не самым лучшим образом. Тебе меня не понять. Ты же родился таким… Вампиром. Тебя смерть не интересует, только избежание голода, наличие крови. Так уж давай, дерзай, — демонстративно нагнул голову в бок, обнажая шею. — Только быстро, а то скоро у меня будет аллергия на боль.

— Почти обманул меня, — улыбнулся кровосос. — Вот только я способен слышать твоё сердцебиение и считывать твои эмоции. Ты не готов к смерти, но жаждешь её, так как уже морально принял неизбежность. Вампиром не смог стать, также как и оборотнем…

— Оборотнем? — хорошо, что я сидел на земле, иначе точно мог бы упасть от таких шокирующих новостей. Однако поразмыслив, я спокойно воспринял эту информацию, так как Арднер был охотником на оборотней. И, соответственно, мог спокойно заработать укус от оборотня.

— Ты разве не знаешь? Тебе так и не рассказали, что произошло с тобой при встрече с первым высшим оборотнем? — он расхохотался. Этот смех был вовсе не приятным, а скорее мерзким.

— Тебя там не было. Все твои слова могут оказаться ложью ради достижения твоих гнусных целей, — я противился его словам, но всё-таки где-то в глубине души знал, что Дрейк мог находиться там, так как были массовые убийства с обескровленными телами после той самой ночи. Редкость, когда на одной небольшой территории появляются оборотень и вампир.

— Шестнадцать выстрелов чуть ли не в упор в этого монстра серебряными ядрами, и он оставался жив. Сколько тогда он ваших убил? Сколько полегло народу в ту ночь с перегрызенными глотками? Сколько было сожжено домов ради поимки зверя? И все усилия были напрасны. Не так ли? Вы его тогда убили? — он посмотрел мне в глаза странным взглядом. Щёлкнул клыками.

— Мы тогда его убили, — возразил я.

— Ты точно это видел? — с интересом посмотрел на меня Дрейк.

— Мне так сказали, — в памяти Арднера с тем самым куском фрагмента убийства высшего оборотня была одна загвоздка. Он потерял сознание от многочисленных ран и двух укусов, один из которых приходился на правое плечо. Когда Арднер пришёл в сознание, то ему сказали, что оборотень умер от серебра, а значит, жертвы были не напрасны.

— Один точный удар по шейному позвонку и зверь теряет свою голову. Это я его убил. Ты лежал весь в крови в тридцати метрах от оборотня, не так ли? Всё так. Тебя стоило тоже добить, но это не входило в мои планы. Если бы ты превратился в высшего оборотня, то я бы пришёл за тобой, но, увы, такого не произошло. И мне стало интересно. Почему?

— Тогда не было укуса. Это был лишь удар, который чуть не лишил меня жизни, — тут только дураку будет не понятно, что удар когтями и укус клыками оставляют на теле разные раны. Странно, что тогда Арднера не скормили свиньям. Интересно, почему?