И он появился из темноты, сверкая желтыми глазищами, приближаясь мягкой поступью уверенного в себе хищника. Мой защитник! Я бросилась к зверю, обнимая за шею, зарываясь лицом в теплую шерсть и вдыхая знакомый запах.

– Я знала! Знала, что ты придешь! Обязательно придешь и спасешь меня. Ты ведь спасешь? – Чуть отстранившись, посмотрела в удивительно умные завораживающие необычным светом глаза.

Зверь повел головой, показывая на собственную спину. Я без слов догадалась, что следовало сделать. Волк припал на передние лапы, чтобы легче было забраться. Когда же я устроилась верхом, поднялся и сразу сорвался на бег. Охнув от неожиданности, я вцепилась пальцами в густую шерсть и крепко стиснула ноги, опасаясь свалиться. В темноте смотреть по сторонам бесполезно, поэтому я прижалась всем телом к волку и прикрыла глаза, доверившись. Теперь, когда он рядом, все обязательно будет хорошо.

 Первым ощущением того, что ко мне снова вернулся контроль над телом, стали упоительные запахи ночного леса. Я различила их так четко, что удивленно распахнула глаза и огляделась. Тьма перестала быть непроглядной, а превратилась в ночную темень с серыми тенями деревьев и отблесками серебра, что лунной дорожкой отражались в журчащей поблизости реке. Волк принес меня к пустынному берегу и осторожно ссадил на нагретый за день песок. Я испугалась, что сейчас накроет боль, ведь малейшее движение потревожило бы раны. Тугие повязки на теле напоминали о пережитой трагедии. Однако ничего подобного не произошло, я ощутила лишь легкий дискомфорт. Видно, волчья кровь взаправду творила чудеса. Не знаю, сколько времени я провела в бреду и беспамятстве, но не так много, как мне показалось вначале. Погода стояла по-летнему теплая. Значит, на дворе конец августа или начало сентября.

– Спасибо, что спас меня! Снова! – подошла к зверю и прислонилась лбом к его морде. – Прости, что спорила с тобой, наговорила лишнего. Мне так стыдно теперь. Я не видела, не хотела видеть дальше собственного носа. Считала тебя злым и нехорошим человеком. А вышло так, что ты и Матрена – единственные люди, кому я могу доверять.

По щеке скатилась непрошенная слеза, которую волк неожиданно поймал шершавым языком. А потом, будто подначивая, взял и лизнул кончик моего носа. Вот уж не ожидала от бирюка такого!

– Эй, что за… – договорить не успела, как меня скрутила новая боль.

Новая, потому что она никак не была связана с ранами. Я упала на колени, обхватив себя руками, и со слезами на глазах уставилась на зверя.

– Что происходит?

Вместо ответа, волк задрал морду наверх, к диску полной луны, что выглянула из-за туч, освещая мягким светом берег, и протяжно завыл. А у меня от этого воя живот ухнул в пустоту и мышцы заломили разом, будто в них впрыснули молочной кислоты. Я закричала, услышав треск собственных костей под кожей и противного ощущения, будто тебя выворачивает наизнанку.

– Пожалуйста! Хватит! Что со мной?

Моргнуть не успела, как зверь оказался рядом и оскалился, смыкая мощные челюсти возле моей шеи. По коже полились горячие ручейки крови. Почти сразу ощутила, как животное зализывает ранки. Показалось, что я даже уловила отголоски сожаления. А потом на меня обрушилась неведомая сила, заставившая пригнуться чуть ли не до земли.

– Смотри в глаза! – раздался приказ в голове, которому я не могла противиться. – Не бойся. Доверься мне. Все будет хорошо.

Я как завороженная уставилась на желтые огни, ставшие вдруг центром притяжения. Подсознание машинально фиксировало, что тело меняется, его ломает от боли, но я ничего не чувствовала. Он запрещал! А еще успокаивал, не позволял отвлечься ни на мгновение, фокусировал внимание на себе. Затем мир вдруг перевернулся, неведомая сила подбросила меня в воздух, а приземлилась я уже на четыре лапы.

– Лапы? – из горла вместо возгласа удивления вырвался звериный скулеж.

Я завертелась волчком, пытаясь рассмотреть себя, после сообразила, что лучше это сделать в отражении воды. Слитным движением прыгнула в речку, поднимая тучу брызг, а когда водная поверхность успокоилась, увидела волчью морду с такими же желтыми, как и у черного вожака, глазами. Цвет шерсти не разобрать, но явно светлее, чем у бирюка. Я протяжно завыла, осознавая, кем стала, а затем сорвалась с места и помчалась, не разбирая дороги.

– Стой! – властный приказ заставил резко затормозить.

Я взрыла лапами землю, прежде чем застыла на месте. Мягкой поступью меня настиг черный волк, обошел по кругу, будто разглядывал. А я стояла, не в состоянии пошевелиться, испуганно свесив морду вниз и поджав хвост.

Мамочки, хвост! Не знаю, что меня больше удручало, то, что я больше не человек, или же факт, что выполню любой приказ вожака? Любой! Абсолютно! А в человеческом обличье он также будет командовать? – пришла на ум запоздалая мысль, от которой подкосились лапы.

Я плюхнулась на землю, закрыла морду мягкими подушечками с выступающими когтями, которые теперь заменяли ладони, и заскулила. Затем я почувствовала, как вожак улегся рядом, уткнулся носом в мой загривок и тяжело вздохнул. Зверь не давил, не приказывал, ничего не просил, просто находился рядом. И от его близости накатывало ощущение надежности и защиты, осознание того, что я теперь никогда не буду одна. Мне вновь стало стыдно за дурные мысли. Захотелось сделать для волка что-то хорошее, извиниться. Но как, если тело покрыто шерстью, и ты лишена человеческой речи? Не придумала ничего оригинальнее, чем развернуться и… лизнуть черного зверя в нос.

Не знаю, зачем так поступила. Может, в отместку, когда он это сделал? Там, на берегу? Пусть на себе почует, как приятно ходить облизанным. Судя по удивленному выражению морды, вожак этого не ожидал. В ответ волчара куснул меня за ухо, после чего сорвался с места и сиганул в кусты.

– Попробуй, догони! – подначил он.

– Ах так? – моментально завелась я, поддаваясь эмоциям. – А вот и догоню! И хвост откушу, чтобы неповадно было! – подскочила с места и ринулась за черным в погоню.

Ох, разве же это возможно догнать волка, который на голову выше и больше тебя? Пару раз удалось его подловить, но не уверена, что черный намеренно не поддался. Зато набегалась так, что лапы подгибались от усталости. Мы даже поохотились вдвоем, завалив молодого кабанчика. Мне такое было в новинку. Поначалу я поддалась азарту погони, но в решающий момент испугалась. Это ведь живое существо! Однако вожак не страдал сентиментальностью, кинулся на бедолагу, и уже через мгновение тот затих. Есть сырое мясо тоже раньше не приходилось. И в этом опять помог бирюк, отделив мощными лапами лакомые кусочки и положив их на поросший мхом пенек в сторонке.

– Ешь или оставайся голодной! – не приказал, а предложил выбор. – Доверься инстинктам и поменьше думай, – последовал вдогонку совет.

Мда, голодный желудок, как нарочно, напомнил о себе громким урчанием. А запах у парного мяса был одуряющий. Я постаралась прислушаться к совету, зажмурилась и вонзила зубы в сочный кусок. Опомниться не успела, как проглотила его, практически не жуя. Ошарашенно уставилась на опустевший пень, затем перевела взгляд на вожака. Тот молча оторвал от туши кусок побольше и притащил с довольным видом «Ну, я же говорил!».

***

Небо уже стало светлеть, напоминая о начале нового дня, когда черный, подхватив остатки туши направился к лесному убежищу. По дороге мы завернули к речке, чтобы ополоснуть слипшуюся от крови шерсть, промыть лапы и испачканные морды. Для бирюка это было привычным занятием, справился он гораздо быстрее и первым выбрался на берег, перекидываясь человеком. Я замерла и погрузилась в воду по самый нос, разглядывая обнаженную фигуру мужчины. Его мускулы бугрились при каждом движении, кожа блестела от капелек влаги, притягивая к себе внимание. И сам он двигался плавно и грациозно, как только умеют хищники.

Или самцы, желающие привлечь к себе внимание, – пришла в голову неожиданная мысль.