— Мы не сражаемся в одиночку, — пытался оправдаться страж.

— А ты попробуй выйти один против двух оборотней, — высший вампир остановился напротив того самого Лои. — Или языком только умеешь чесать? Может тебе напомнить, как я тебя спас пару полнолуний назад?

— Не надо, — вместо уверенного мужского голоса уже звучал голос страха.

— Я напомню, — Дрейк разошёлся знатно. — Твой отряд стражей смерти из четырёх вампиров и одного полувысшего, который числился у вас капитаном, попал в западню на границе Леса оборотней. Сколько их там было? — он подошёл ближе к рыцарю.

— Семь оборотней и один высший, — робко ответил Лои.

— Сколько вы смогли убить?

— Троих.

— Четыре стража смерти во главе с капитаном Караита не смогли одолеть щенков, — громко произнёс высший вампир. — Позор. Вы опозорили свой отряд. Опозорили всю стражу смерти. Вы показали собакам сутулым, что они могут просто прийти и разорвать в клочья любого вампира и подопечных нам людей. Знаешь, что случилось с Караитом? Можешь не отвечать. Он был публично казнён методом лабиринта смерти. Вам повезло избежать смерти лишь потому, что вы были первую ночь в карауле. Ещё одна ошибка, и тебя ждёт увлекательное путешествие в лабиринте, — подмигнул он ему.

— Закончили? — вмешался Фурус. — Дрейк, не надо так жёстко прессовать новичков…

— Ему сто двадцать три года. И он новичок? — удивился высший вампир. — Абсурд. Человек за двадцать лет умудряется вырасти и обучиться ремеслу, а этот упырь за сто двадцать три года не научился своему прямому ремеслу по уничтожению этих псин? — указал на Костнера. — Даже этот букашка смог в одиночку одним лишь мечом убить двух оборотней. Не то, что некоторые.

— Дрейк, мы поняли, — Фурус пытался сбавить градус накала. — Лои уже понёс наказание и впредь будет обдуманнее произносить свои слова, — лысый грозно посмотрел на стража.

— И что теперь? — мы стояли возле деревянной арки на входе в рынок. — Или можно поторговаться и прикупить что-нибудь? — с издёвкой спросил я.

— Через час у вашей троицы будет аудиенция с Владыкой, — думал, только в фильмах могут вот так просто влезть в чужой разговор и произнести нужную фразу для продвижения сюжета. Так сделал пожилой человек. Выглядел, как человек, но я не уверен, что это так.

— Так быстро? — удивился Дрейк. — С чего бы такая спешка?

— Дрейк? — удивился человек. — Тот самый? Давно тебя не было в крепости. Даже лицо успел позабыть. Хотя ты выглядишь как всегда молодо.

— И тебе не хворать, Дроин, — было видно невооружённым глазом, что высший вампир испытывает отвращение к пожилому человеку.

— Владыка хочет поговорить с тобой наедине до начала аудиенции, — старик близко подошёл к высшему кровососу и хладнокровно произнёс: — Он не в самом лучшем настроении. Надеюсь, твои надменность и безразличие остались за воротами? Кстати, Артикон тоже здесь. Как совпали карты?

— Это не твоё дело, Дроин. Дыши свежим воздухом, пока можешь, — огрызнулся Дрейк.

Это меняло дело. Аудиенция у вампирского Владыки была для меня не самой большой тревогой. Вот тот самый Артикон, которого я должен как-то убить, меня волновал больше. Хоть у меня и Дрейка не было конкретного договора под роспись, но расстраивать высшего неубиваемого вампира мне не очень-то хотелось. Хотя порой хотелось его нашпиговать пулями с жидким серебром и оставить в камере на съедение крысам. Пусть мучается, раз не может сдохнуть, как все другие смертные существа.

Вот только именно Дрейк сможет меня довести границы. И, как я уже понял, стража смерти его не сильно жалует, но нападать не смеет. Значит, этот надменный кровосос имеет боевой опыт, и все упыри знают это. Я же сам лично убедился в этом. Если бы тогда Дрейк решил нас убить раз и навсегда, то моё путешествие тогда бы и закончилось.

Теперь остаётся познакомиться с Артиконом и придумать, как я его, собственно, буду убивать. Если верить легендам, да и словам Дрейка, то охотник на вампиров стал упырём приблизительно два века назад. Значит, за этот промежуток времени он перестал бояться солнечного света. Жаль. Так бы было проще его выловить и поджарить ближайшей звездой. Есть над чем подумать.

Когда нас вели в тронный зал, то я думал, что он будет, как минимум, мрачный и в чёрно-серых тонах, но, к счастью, мои домыслы остались лишь домыслами. Тронный зал оказался чуть ли не полностью золотым. Надеюсь, драконы не прознали про этот объект своего безумия. Нас вели по красной махровой дорожке до самого трона. По бокам стояли белые массивные столбы, которые охраняли стражи смерти. Но только эти рыцари были экипированы лучше, и вместо мечей у них имелись алебарды. Смертельное оружие, которое способно держать противника на расстоянии и при этом наносить смертельные удары.

На огромных стенах висели картины. На них много чего было изображено. Но только одна картина зацепила мой взгляд. На неё некий кровосос пронзает мечом человека, а человек в ответ жмёт на спусковой крючок, и из дула пистолета выползает пуля, оставляя следы возгорания пороха. Меня заинтересовало это произведение тем, что пистолет был сильно похож на мой. Прям один в один. Присмотревшись к мужчине на полотне, не смог найти в нём хоть какие-то черты, схожие с моими. Не думаю, что у вампиров есть прорицатели. Нет же? И рожа кровососа мне вроде знакома. Похож на Дрейка, но есть сильные отличия. Резкие и выразительные скулы. Клыки чуть побольше, примерно в полтора раза. Глаза чёрные. Волосы длинные. Хоть косички заплетай. Может отец его? Странно всё это и в тоже время увлекательно. Высший вампир сражался с охотником на вампиров? Точно. Возможно, эта картина изображает бой между Дрейком или его отцом и Артиконом. Так звучит логичнее и не так тревожно. Только вот пистолет не оставляет меня в покое.

Мой взгляд упал на верхние части белых столбов. На каждом имелась горгулья. Странно, конечно, для вампиров изображать таких монстров у себя во дворце. Насколько я помню, то это два разных вида биологических существ. А горгульи — это вообще выдуманные существа, которые в средние века боялись нечисти и вампиров. Да и еще, если вспомнить, у вампиров нет крыльев, а у горгулий есть. По логике получается, что эти существа должны быть очень древними, чтобы иметь крылья. Или кому-то надо меньше смотреть разные теории заговоров и Рен-ТВ.

Периферийным зрением заметил, как стража, находящаяся позади, брала нас в полуокружение. Охрана у Владыки вампиров на высшем уровне. Они действительно предполагают, что человек, оборотень и боевой маг смогут одолеть высшего вампира? Значит они о нас высокого мнения. Как бы это мнение нас не привело на виселицу. Или какой тут вид казни распространен? Не стоит забывать, что мы скованы по рукам и ногам оковами, а они в свою очередь скреплены тяжёлыми металлическими цепями. Каждый шаг натирал запястья и лодыжки. Сине-чёрные следы на коже от оков не придавали оптимизма.

До трона оставалось тридцать метров. Нас грубо поставили на колени. Костнера вообще припечатал лицом к полу один из стражей. Талису схватили за волосы и засунули кляп в рот. Только сейчас заметил, что у неё переломаны все пальцы на руках. До того, как повести нас в тронный зал, нас раздели и отвели каждого в отдельные, так сказать, комнаты. Меня вёл Дрейк, и может только из-за этого я остался практически целым. Он настоятельно посоветовал, чтобы я не смотрел на своих друзей, вне зависимости от любых причин. Я старался. Весь путь от начала огромных ворот и до самого трона. И когда меня поставили на колени, то я еле услышал женский стон. Пытался не смотреть, но это было выше моих сил. Боевая магичка имела из одежды только накидку, которая практически ничего не прикрывала. Я же был в своей броне, и даже наручи не забрали. Девушка шла босиком по ковровой дорожке. За ней стелился небольшой кровавый след. Она посмотрела на меня гордым взглядом. Мне стало даже как-то не по себе.

Получается, только меня из всей троицы не били. На Костнера было больно смотреть. Кажется, на нём живого места нет. Практически все видимые участки кожного покрова были синюшные, а некоторые почернели. Пальцы сломаны, а правое колено выбито. Как он дошёл? Для меня это останется загадкой. Здоровяк смотрел на меня из-под отёкших бровей. В его глазах много чего можно увидеть, но только не страх. Он улыбнулся кровавой улыбкой. Даже подмигнул мне.