– Или же подхлестнем события, – возразил Алим. – Нет, действовать надо тоньше. Разузнать, что возможно, подготовиться, отвести подозрения и только потом нанести удар. Причем, такой, чтобы нас не смело ответной реакцией ордена. Нина, тебе не понравится, что я скажу. Лучше пока не трогать графиню де Фонтен и проследить, какими будут действия темников. Ваша дружба уже не является тайной. Значит, другого шанса подвести к тебе своего человека у них не будет.

– Ты сейчас серьезно говоришь? – с недоумением посмотрела на ашкеназца. – Предлагаешь использовать Месс, как наживку? Темники же раздавят ее и не поморщатся.

– Именно так, – с вызовом произнес Алим и смело посмотрел в глаза. – Это тот случай, когда надлежит выбрать, что важнее, род, который ты поклялась возродить, или же иноземная подружка.

В академию я вернулась в расстроенных чувствах. Слова Алима о выборе не выходили из головы. Умом я понимала, что брат прав, необходимо чем-то жертвовать ради благополучия рода. Но подставлять друзей? Это подло, уважать себя перестану после такого. Сегодня одним другом пожертвую, завтра – другим, и никого вокруг не останется. Только враги.

Весь следующий день я ходила сама не своя. Раздумывала, как поступить и что предпринять для защиты подруги и остальных учеников.

В столовой Ромка сидел со своей группой и на виду мы старались не общаться, чтобы не привлекать внимания. Однако оба прошли школу Игната, обучившего тайным знакам, вот я и подала такой парню, назначая встречу. После ужина, предупредив Ольгу, что задержусь, направилась к полигонам. К ним вела мощеная дорожка, вдоль которой были расставлены фонари и лавочки, высажены деревья, разбиты клумбы и зеленые лужайки.

В едином стиле благоустроили всю территорию академии, и днем везде кипела жизнь. Вечерами по укромным уголкам прогуливались парочки, но чаще здесь царили тишина и спокойствие. После отбоя шатанье по улицам не поощрялось, да и изнуренные учебой студенты предпочитали отсыпаться или зубрить уроки. Процент нерадивости среди первых курсов быстро уменьшался, когда из-за неуспеваемости скатывались вниз по таблице рейтинга. Среди вечно конкурирующих аристократов или же стремящихся выбиться из нищеты простолюдинов подобное неприемлемо. В конце полугодия это грозило отчислением, если не сдашь хотя бы одну дисциплину.

Я выбрала укромную лавочку в самом глухом уголке академического комплекса. Открыла конспект, который специально прихватила с собой, чтобы скоротать ожидание. Успела пролистать пару страничек, прежде чем появился Ромка и плюхнулся рядом со мной

– Как дела, сестренка? – подмигнул и легонько толкнул в плечо. – Зачем вызывала?

– Узнать, как обстоят дела с амулетом, – активировала полог тишины, чтобы никто случайно не подслушал разговор.

– А что с ним? – пожал плечами. – Практически готов. Осталось только определиться, какую форму выбрать, чтобы носить постоянно при себе и не вызывать подозрений.

– Ммм, студенческий жетон?

– Нет, – Ромка мотнул головой, – я тоже о нем подумал сначала. Но там изначально слишком тонкая настройка, чтобы влепить еще и мои плетения. В идеале подойдут серьги, подвеска или браслет.

– Пусть будет браслет, – быстро определилась с выбором, – его всегда можно спрятать под униформой. Но я хочу, чтобы ты добавил к амулету еще кое-что.

– Весь во внимании, – сверкнул озорным взглядом.

– Можешь придумать нечто такое, что отреагировало бы на отток силы и отследило, куда она поступает? Сделать эдакого микрошпиона?

– А я все ждал, когда же… когда же Нинуля выдаст очередную невыполнимую задачку! – брат аж зажмурился от удовольствия. – Ты хоть представляешь, какие потери идут во время передачи энергии? А если каналов несколько? А какие помехи создают напичканные магией здания и сами одаренные?

– Э… все так серьезно? – оторопело уставилась на парня. – А я думала, подкрасишь маркером некоторый объем энергии, и пусть себе распыляется. После останется только раскинуть поисковую сетку и определить местонахождение маркеров. Потери будут понятны по небольшому разбросу контрольных точек, а вот крупные скопления уже можно обследовать.

– Только не говори, будто сама это придумала, – Варфоломей гулко сглотнул. – Признайся, ты же почерпнула знания в дневниках древних?

– Хорошо, не буду говорить, – насупилась.

– Почему? Пожа-алуйста! Я должен увидеть записи собственными глазами, – взмолился Ромка, покоя которому не давал пытливый ум артефактора.

– Какие записи? Ты же сам сказал, чтобы помалкивала.

– Когда это?

– Да, вот только что! «Только не говори, будто сама это придумала», – передразнила парня, – вот я и молчу. Не говорю. Но придумала сама, причем только что.

– Издеваешься, да? – посмотрел взглядом обиженного ребенка, но наткнулся на серьезный отпор. – Нет? Проклятье! То есть, никаких формул или записей не существует, и мне нужно все просчитывать самому? Представляешь, какой это объем вычислений? О, Господи! Где взять лишних часов в сутках?

Помнится, на последний вопрос я уже давала ответ, поэтому сейчас тактично промолчала. Ромка стряс с меня три полных накопителя – на опытный образец и компенсацию затрат, и пообещал через пару дней сообщить результат.

– Послушай, – спохватилась, когда уже собрались прощаться, – а ведь Ирине тоже не помешает амулет. Места, куда забирают энергию от учеников и откуда она поступает к другим студентам, могут быть разными.

– А чего бы сразу вечный источник энергии не запросить? – пробурчал брат, уже с головой погрузившись в мысли о новом задании.

– А такой существует? – изумилась искренне.

– Нет! Но ты же что-нибудь придумаешь? – огрызнулся Варфоломей и тут же сбавил обороты. – Извини, по учебе много задают, плюс свои проекты довожу до ума. Еще и этот амулет. Давно не спал по-человечески.

– Да я понимаю, что взвалила на тебя невозможные задачи, – отнеслась со снисхождением к вспышке недовольства, – но от наших действий зависят жизни хороших людей.

– Я постараюсь, – пробурчал Ромка и, хитро прищурившись, добавил, – а ты найди предлог, чтобы всучить Кочетковой амулет. И она должна будет носить его постоянно!

– Ах, ты ж, прохвост! – чуть не захлебнулась от возмущения. – И придумаю! И найду способ, вот увидишь.

Договорившись встретиться здесь же через пару дней, Ромка сопроводил меня до поворота на центральную дорожку и устремился к общежитию артефакторов. А я прижала к груди конспект и отправилась к себе. Вот только и пары шагов не сделала, как мне дорогу загородила фигура в темном. Я бы, может, и вскрикнула от неожиданности, но крик застрял в горле, когда я разглядела незнакомца.

– Чуть заикой не сделалась. Чего пугаешь? Следил?

– Нин, я… прости, если напугал. Поговорить хотел, а тебя нигде одну не застанешь, – Ванька смущенно потупился и тут же дерзко посмотрел в глаза. Улыбнулся несмело. – Я надолго не задержу. Пожалуйста.

– Хорошо, – ну, как тут откажешь? – Только недолго, мне еще домашние задания делать.

Развернувшись, молча пошла в обратном направлении. Иван пристроился рядом, ступая бесшумной тенью. Если бы не фонари, высвечивающие на дорожке его силуэт, засомневалась бы, что парень не исчез также внезапно, как и появился. Я остановилась у знакомой лавочки и замерла в ожидании. Иван тоже не спешил с откровениями, но это от волнения, которое угадывалось за нервным переминанием с ноги на ногу.

– Нин…

– Говори уже! – вырвалось одновременно, и мы оба замолчали.

Метания Чернецкого вполне объяснимы, однако я не ожидала от него такой робости. Что-то в прошлый раз не заметила, чтобы смущался, когда целовал. Наверняка, разговор затронет недавнюю сцену в столовой для преподавателей и отношения со Стужевым.

– Нина, извини, если обидел тогда, – проговорил глухим голосом, избегая прямого взгляда. – Возможно, я был не сдержан и излишне настойчив, но это от радости встречи. Ты мне не безразлична, вот я и… – подхватил мою ладонь и порывисто приложился к ней губами.