– Кто знает? – князь пожал плечами. – По дорогам стали подозрительные личности шастать. В близлежащие деревеньки наведываются чужаки. Расспрашивают, что в округе творится, и не видали ли тут прежних хозяев. Продукты скупают, вынюхивают. Некоторые за защитный периметр ушли, но обратно не вернулись.

– Давай сразу и проверим, что там происходит. Игната с собой возьмем. Он лучше разбирается в защите и быстрее заметит странности. Позови его обратно, а я пока к источнику схожу.

Помимо наполнения магического резерва я преследовала еще одну цель – увеличить запас накопителей. При себе всегда имелась парочка-другая кристаллов, но что-то подсказывало: этого будет недостаточно. В делах, связанных с темниками, дополнительная поддержка лишней не будет. У источника я не стала задерживаться. Выбрала камни, сочащиеся энергией, оставила взамен пустые и тут же открыла тропу в кабинет.

 Вначале осени на улице быстро темнело. Днем еще жарило солнце, а вот ночи становились прохладнее. Каменная падь встретила молчаливым осенним великолепием. Воздух после дождя парил, а в низинах стелился белесый туман. Пахло грибной сыростью и разнотравьем. Звенящую тишину нарушало лишь пение цикад и шелест мокрой травы, разросшейся без должного присмотра и путающейся под ногами. Я нарочно открыла тропу на некотором расстоянии от поместья, чтобы прогуляться по родным местам и вдоволь надышаться особенными ароматами, напоминающими о счастливых мгновениях детства.

Источник откликнулся на просьбу и показал обширные угодья родового поместья и границы земель. Под кронами багряно-золотистых деревьев уже властвовали сумерки, однако признаки незаконного вторжения мы разглядели, благодаря ночному зрению. Обглоданные зверьем останки наглядно продемонстрировали, что стало с чужаками, заявившимися в наш дом с недобрыми намерениями. Значит, подозрения оказались небеспочвенными. Кто-то интересовался поместьем и пытался вызнать, что же тут происходит.  Иного подтверждения нам и не требовалось, поэтому мы не стали задерживаться и вернулись в Левино.

– Не нравится мне это шевеление, – Алим выглядел встревоженным. Он спешно написал несколько посланий и разослал через магическую почту. – Я дал указания, чтобы тщательно отслеживали малейшие упоминания о Каменной пади и фамилии Забелиных. Как только появится информация, немедленно сообщу.

– И почему мне кажется, что здесь замешан Шумский? – высказала я опасения вслух.

– Меня тоже не покидают предчувствия, что это происки князя, – поддержал Игнат. – Я осмотрел останки чужаков, но не нашел ничего, что указывало бы на связь с огненным родом. Но она есть! Не стоит недооценивать нашего врага. Он ведь узнал тебя на экзамене. Не мог не узнать! Шумский прекрасно понимает, к чему все идет. Достигнув совершеннолетия, ты заявишь о себе и о жестоком преступлении. Следовательно, Агнияр Святозарович костьми ляжет, чтобы устранить угрозу.

– Да, я тоже так думаю, – согласилась с братом, а Алим молчаливо кивнул, – но экзамен я сдавала вначале лета. Почему же за это время он не предпринял ни одной попытки? Тот случай, у дома, в расчет не беру. Слишком глупая атака на виду у наследника Стужевых и его охраны. Думается мне, дед большую гадость задумал.

Мы синхронно вздрогнули, когда с грохотом распахнулось окно, порывом ветра сметая бумаги со стола. Знакомое хлопанье крыльев и черное оперение не оставили сомнений, кто одарил нас вниманием. И от этого тоскливо сжалось сердце. Гектор часто появлялся накануне тревожных событий, и этот раз не стал исключением.

И все равно я обрадовалась пернатому другу. Сгребла его в охапку, чего ворон точно не ожидал, и крепко прижала к себе. Гектор изумленно таращился глазами-бусинами, выглядел взъерошенным и таким умилительным, что захотелось потискать питомца еще больше.

– Соскучилась! Где же ты пропадал? – вернула птицу на стол и ласково погладила шелковистые перышки на макушке.

Гектор встряхнулся, сделал пару шагов в сторону и склонил голову набок. А у меня ведь в потайном кошелечке припасены вкусняшки для хорошего друга. Достала пряничек и положила угощение перед гостем. Он благосклонно кивнул и лапкой пододвинул подношение поближе.

– Нина, ты даже вещего ворона в недоумение приводишь, – усмехнулся Алим и почтительно поздоровался: – Рад встрече, уважаемый Гектор.

– И я рад столь неожиданному визиту, – поддакнул Игнат и стушевался под нашими укоризненными взглядами.

На самом деле появление вещуна брат воспринял как недобрый знак. Я понимала опасения, но ведь Гектор не виноват, что события складывались неблагоприятным образом. Он лишь предупреждал, давая шанс все исправить. Видно, поэтому круг общения ворона складывался из магов разума. Особенности дара делали их терпимее к мыслям других людей и повышали ценность искренних отношений.

– Не обижайся на него, – попросила Гектора, – он переживает за меня и за семью.

Погладив птицу по голове, я нарочито коснулась бугорка третьего глаза, и видение не заставило себя ждать. На этот раз оно было коротким и исчерпывающим. Я узнала подземелье Каменной пади, чашу источника и хрупкую фигуру внутри, растворяющуюся среди потоков силы.

– Когда? – гулко сглотнув, спросила Гектора.

В ответ ворон показал подворье родного дома и грязную слякоть осени. Выходит, времени почти не осталось?

– Что? – пытливо уставился Алим.

– Сестренка, ты побледнела, – забеспокоился Игнат, в эмоциях которого проскальзывало недовольство визитом неожиданного гостя.

– Гектор предупредил, что вторая инициация состоится раньше установленного срока.

– Насколько? – ашкеназец привстал с места.

– Этой осенью, – призналась, с опаской ожидая реакцию братьев, которая тут же последовала.

– Но это же слишком рано! Ты можешь погибнуть! – Игнат задымился от переизбытка чувств.

– Ты пройдешь? Гектор показал это? – Алим одним махом преодолел пару метров расстояния и заключил мое лицо в ладони. – Пожалуйста! Я должен это увидеть. Клянусь, ничего более смотреть не стану.

Я кивнула, дав молчаливое разрешение на вторжение в разум. Брат коснулся указательными пальцами моих висков, а я прикрыла глаза, вызывая в памяти недавнее видение.

– У нас в запасе месяц-два, чтобы предотвратить это, – подавленно произнес ашеназец и вдруг крепко прижал меня к себе. – Я этого не допущу! Мы не допустим. Сделаем все, чтобы видение не сбылось.

– Алим Осипович, ты меня пугаешь, – стиснул кулаки Игнат, – что показал этот… вещун?

– Ладно тебе, – погладила брата по напряженной спине, – злиться на Гектора – бесполезная затея. Наоборот, благодарить должны, что предупредил. Заранее зная, что произойдет, подготовимся. Глядишь, и обойдется. Гектор не видит дальнейших событий, но это не значит, что их нельзя изменить. Даже, если придется пройти инициацию раньше срока, я сумею, выдержу. Другого выбора нет. В прошлом уже такое случалось, и мне удавалось справиться и обернуть ситуацию в свою пользу. Получится и в этот раз.

– Хорошо, если так, – князь немного успокоился и принялся рассуждать. – А, если подумать, что заставит тебя пренебречь опасностью и пропустить через себя мощь источника? Например, личная угроза или угроза жизни кому-то из семьи. Следовательно, усилим защиту и переведем крепость в боевое охранение. Еще один вариант – имение в Каменной пади. Оно еще в течение пяти лет не подлежит отчуждению, если не объявится законный наследник. Непонятное шевеление у границ доказывает, что проблемы возникнут с этой стороны.

– Ты прав, брат, – поддержал Игнат, – мы уже не та горстка беженцев без крыши над головой. Я удвою охрану и выжму из новых бойцов все соки, чтобы не сплоховали в нужный момент. А ты еще раз проверь каждого на лояльность, чтобы не пропустить предателя в наших рядах.

– Согласен, – князь вздохнул, прикидывая объем работ, – по второму вопросу я поставлю первоочередную задачу осведомителям, корреспондентам и шпионам.

– Все это, разумеется, необходимо и правильно, – поддержала инициативу братьев, – но вы забываете и о третьем факторе – темниках. Разгадать их замыслы невозможно, а помешать – запросто. Сдадим Стужеву информацию о печатях и нарушим планы!