Гуляева вместе с Артемием я доставила в Левино, после чего переместилась в комнату мальчишек. Оба не спали, встревоженные последними событиями. Уставились на меня с надеждой, что принесла добрые вести, но я только головой покачала.

– Александр Игнатьевич, – официально обратилась к старшему племяннику, – хочу сообщить, что с сегодняшнего дня ты – будущий глава рода, наследник. Наша семья переживает трудные времена, и мы все должны быть сильными. Идем, покажу, как открывать тропы! Не знаю, что ждет меня завтра, но сегодня я поделюсь знаниями.

– А я? Я тоже хочу быть сильным! – Костик подбежал, обнял и прижался крепко. Я обняла племянника в ответ, взлохматила непослушные волосы и чмокнула в щечку. А мальчишка задрал голову, глядя снизу-вверх серыми глазищами, и продолжил, полный решимости. – Я буду защищать маму и сестленку. Мне сколо тли года исполнится. Я хочу плойти инициацию. Я готов!

– Хорошо. – Отказать в просьбе я не смогла. Если со мной что-то случится, Константин так и останется не инициированным. А роду нужны защитники. – Только предупредим папу, чтобы не волновался.

Отправила брату сообщение по магической почте, что забрала его сыновей в Каменную падь. Затем взяла племянников за руки и открыла тропу, одновременно поясняя, что и как делаю.

– Первый раз всегда сложный и энергозатратный. Ваши резервы еще малы, поэтому экспериментировать следует только вблизи источника, под присмотром взрослых. И это не блажь, а жизненная необходимость. Нельзя бездумно подвергать себя опасности, чтобы не перегореть. Для перемещения нужно в подробностях представить место, куда хочешь попасть, и захотеть этого так, будто решается вопрос жизни и смерти. Магия предков сама сформирует тропу, повинуясь сильной воле.

Оказавшись в подземном зале родового источника, я задумалась, с чего начать и есть ли смысл открывать тайны рода не только наследнику. Но колебалась недолго, понимая, что род не скоро пополнится, а Александру тяжело придется одному.

– Идемте! – увлекла за собой оробевших племянников. – Ничего не бойтесь, родовая магия не причинит вреда. Но не забывайте о правилах безопасности. Создавайте щит, прежде чем ступить в чашу. Защищайте человека, который идет вместе с вами.

Ритуал для Костика прошел легко – мальчишка получил печать, и теперь его сила не вырвется из-под контроля. А Сашке достался бесценный опыт по инициации новых членов рода. Затем племянники познакомились с родовыми духами и побывали в сокровищнице, где получили в подарок по дневнику предков для развития способностей. Я же наоборот, оставила личные записи на случай, если не пройду дополнительную инициацию. Из памятных вещей положила на хранение перстень Разумовской, оберегающий разум от стороннего воздействия. Меч, который подарил мне отец, и шкатулку с детскими подарками. Костяной нож оставила при себе – слишком опасное оружие, если попадет не в те руки. Как и сам артефакт, скрывать который больше не было смысла. Перед уходом настроила защиту имения, чтобы та активировалась в случае моей гибели или нападения.

Духи, которым при моем слиянии с источником открылись недавние события, опечалились. Род только воспрянул после упадка, вернул доброе имя и поквитался с убийцами. И снова над ним нависла угроза уничтожения. Империя находилась на пороге смуты, а мне отводилась ключевая роль в грядущих событиях.

В Левино вернулась через час, по пути заскочив в столицу, как и обещала Алиму. Мы подписали бумаги и успели к тому моменту, когда видок закончил работу на месте преступления, а Игнат соединил разрозненную информацию в цельную картину. На пару с Иваном он жестко допросил причастных к похищению, на паромобиле прокатился с Гуляевым до Алапаевска, где накануне Тамара встречалась с сыном. Славик исчез из поместья после полудня, как раз, когда Строгановы похитили Юленьку в Екатеринбурге. Слуги подтвердили, что целительница приезжала за день до этого, привозила сыну подарки. Беркутовы попили чай в гостиной, поговорили, после чего женщина уехала, а мальчишка отправился спать.

Гордей Иванович поклялся, что глаз не спускал с Тамары. Его люди следили за ней на территории крепости, а каждый выход в город тайно сопровождали от порога и до порога. Лавочники, у которых целительница закупала травы, торговцы, случайные знакомые – все люди на виду и сотни раз перепроверены. Ни словом, ни жестом, ни намеком Беркутова не давала повода для подозрений. А вот мальчишка выделялся среди сверстников нелюдимостью и в школе, куда его определили недавно, еще не завел друзей.

Алим отправил запрос в город, где Тамара работала в больнице и познакомилась с отцом Славика. Ашкеназцы умели добывать информацию и уже через полчаса прислали исчерпывающий ответ. Двенадцать лет назад Тамара Беркутова числилась помощницей целителя и проработала в городской больнице полгода, после чего рассчиталась и уехала в неизвестном направлении. Никаких скандалов, связанных с ее именем, не зафиксировано. К письму прилагался список из двадцати трех сотрудников мужского пола, работающих в то же время, от заведующего до дворника. Чтобы сделать выводы, хватило одного имени. Молоденькая Тамара Беркутова была помощницей Вячеслава Федоровича Иноземцева, который через пару лет после увольнения девушки переехал в столицу и возглавил целительский факультет Московской академии магии.

Мальчишку использовали, как приманку для Тамары. Сам по себе Славик отца вряд ли заинтересовал, ведь тот не унаследовал выдающихся талантов. Но разве чудовище, каким стал Иноземцев, выпустит из цепких пальцев то, что считает своим? Сначала он подкинул сына младшему брату, который представился его отцом. А когда малец не прижился в его семье, сбагрил в приют, где Славик и выживал, пока не понадобился.

Так, может, Настя не случайно исчезла? Неужели узнала о друге и защитнике нечто такое, что заставило ее сбежать, воспользовавшись моментом? В таком случае, сестренке действительно лучше расти вдали от семьи, пока мы не устраним угрозу.

На прощания времени уже не оставалось. Тёмка обнял напоследок и Алим прижал к себе крепко, не желая отпускать.

– Передай, что люблю их всех, – прошептала, уткнувшись лицом в мужское плечо.

– Они это знают. Лучше будет, если сама скажешь, когда вернешься. Я в тебя верю! Просить, чтобы ты передумала, бесполезно? – Алим погладил меня по волосам, заправил выбившуюся прядку за ушко. – Возвращайся, пожалуйста. Моя жизнь без тебя потеряет смысл.

– Я не могу ничего обещать, ведь сама не знаю, наступит ли завтрашний день.

– Нина, я поклялся, что всегда буду служить, помогать и оберегать. Я готов горы свернуть, если только ты будешь рядом. И пусть не со мной, но счастлива. Я слишком тебя люблю, чтобы позволить погибнуть. Мне не нужна жизнь, в которой не будет тебя.

– Алим, – выдохнула, ощущая предательский ком в горле, – я тоже люблю. И мне горько от того, что причиняю тебе боль. Но ведь другого выхода нет, как пройти через это испытание и покончить с артефактом раз и навсегда. Я бы так хотела любить иначе, но не получается. Не знаю, как еще тебя уговорить не совершать необдуманных поступков?

– Знаешь! – ашкеназец погладил меня по щеке, обрисовал линию подбородка и, захватив его пальцами, приподнял, вынудив посмотреть в глаза. – Ты позволишь? – попросил разрешения.

– А как же? –  намеревалась развернуться и посмотреть на Артемия, на глазах которого это происходило, но Алим опередил.

– Я маг разума. Он не увидит ничего из того, что между нами происходит.

– А что происходит…

Алим прильнул к моим губам, и вопрос утонул в нежном, долгом и невероятно приятном поцелуе. Когда он только научился так целоваться? Впрочем, дело не в умении, а в том, кому желаешь доставить удовольствие. А Алим желал – я чувствовала бушующую внутри него страсть, прорывающуюся сквозь блоки и запреты. Ощущала радость, приправленную толикой печали, и безграничную любовь, которой хватит на десятерых. Он мог бы внушить мне страсть, вытеснив малейшие мысли о соперниках. Но слишком любил сам, чтобы так поступить. А на искренние чувства можно ответить только искренностью. Порабощение воли меняет человека. Он превращается в марионетку, теряя при этом прежнюю привлекательность.