– Что тут происходит? – я вздрогнула и покраснела, будто меня настигли на месте преступления.

Обернувшись, наткнулась на полыхающий жгучей ревностью взгляд Ивана. На него морок Алима не подействовал.

– Это тебя не касается!

– Ошибаешься! Очень даже касается, – процедил Ванька, стискивая кулаки. – А ты? – посмотрел в недоумении на Тёмку. – Спокойно стоишь и смотришь? Это твоя невеста!

– Иван! – Артемий покачал головой. – Остынь. Будешь жалеть потом. Они прощаются…

– Что значит… В каком смысле?

Я высвободилась из объятий мужчины, мысленно поблагодарив за те чувства, которые он раскрыл передо мной.

– Алим, пожалуйста! Я понимаю, что будет непросто, но прошу, не позволяй никому разрушить то, что мы построили. Не ради меня, а ради ашкеназского народа. Пообещай, что не бросишь их!

– Только в обмен на обещание вернуться.

– Я приложу к этому все усилия.

Вспомнив об одной важной детали, подошла к жениху, сняла фамильное кольцо Стужевых и вложила в ладонь парню, с нажимом сомкнув его пальцы.

– Это на пару дней, чтобы не потерять.

– Я понимаю, – Артемий кивнул, нервно кусая губы, и, когда я уже развернулась, окликнул негромко. – А мне ты подаришь прощальный поцелуй?

Я вспыхнула румянцем от осознания, что Тёмка все же расслышал наш разговор с Алимом. Даже кончики ушей загорелись, хотя ничего постыдного не случилось. Не хотелось оскорблять чувства жениха, он ведь тоже ко мне неравнодушен. Вместо ответа, помедлив, молчаливо кивнула. Артемий тут же подошел и заключил мое лицо в ладони. Порывисто приник к губам, обдавая их мятным холодком дыхания, и тут же отстранился. Отступил на пару шагов и отвернулся, уставившись в окно.

Мне захотелось успокоить и сказать, что все будет хорошо. Но к чему этот самообман? Если я не вернусь, парень снова потеряет человека, к которому привязался. Глубоко вздохнув, посмотрела еще раз на Алима, затем на Ваньку.

– Мне пора! Простите, если невольно обидела…

– Стой! – Иван подлетел и сгреб меня в охапку, сбивая контуры открывающейся тропы. – Да, что происходит-то? Что вы с кислыми минами стоите, будто на похоронах? Нина, ты к темникам собралась? Одна? Так не пойдет! Не отпущу! Вы последние мозги растеряли? – наорал на Алима с Артемием. – Мало ли, что она там решила! Я не согласен.

– Послушай, но другого выхода нет. Погибнуть одной или подставить тебя или Тёму? Для меня выбор очевиден.

– Нет! – рявкнул князь так, что я оглохла. – Идем к Варфоломею. Он кое-что придумал.

– Но времени не осталось, – замотала головой.

– Времени полно! – огрызнулся Иван. – И ничего они не сделают, потому что это ты им нужна, а не они тебе.

– А Лиза с Дашенькой? Оля?

– Думаешь, их отпустят, если придешь к ним сама? Бред! Мы должны знать, где их искать. А ты без защиты с места не сдвинешься.

– Но…

– В лабораторию, живо! – перебил командирским тоном, и я невольно послушалась и открыла тропу.

А там уже оба Полозьевых с жаром обсуждали, сработает задумка или нет. В глаза бросилась карта империи на полу, куча заготовок под амулеты и решительно настроенные мужчины. Игнат с сыновьями, Гаврила Никитич, Демидов, Матвей и Егорка. Не менее сурово выглядела Мусечка, поставившая руки в бока и грозно зыркающая исподлобья. В уголочке на стуле в обнимку притулились Юленька с Абигель. Ира с ними рядышком, а еще Гордей Иванович, десятники дружины и Милонег для полного счастья.

– Говорил же, что найду! – Иван громко заявил о нашем появлении. – В последний момент успел, пока они там прощались, – сдал нас без зазрения совести.

– Нина! – увидев меня, подбежал Ромка. – Я придумал амулет, который, как путеводная нить, укажет, где ты находишься. Проблема в том, как обойти блокировку, которой темники любят закрывать убежища. Я работал с печатями из академии и вот, что понял: руны и руноставы идентичны древним. Если использовать их для создания амулета и добавить капельку темной силы, то все получится.

– У нас нет столько времени! Наверняка, создание подобной вещи – дело не одного дня.

– Так, я и не вчера начал! – горделиво хмыкнул братец. – Я голову сломал, почему тогда не сработал поиск по крови, и экспериментировал с тем образцом. Хотел помочь с Настей, ну, и попутно кое-что понял. Маги крови способны изменять состав крови по собственному усмотрению. Забрав необходимое количество жидкости у одного человека, на ее основе могут преобразить другого. Соглашусь, это трудно, но ведь возможно? С простолюдинами, вообще, никаких проблем, а у одаренных изменению сопротивляется магическая составляющая. И чем сильнее дар, тем сложнее это сделать.

– Рассуждения верные, но я не понимаю, к чему ты ведешь? У Лизы нет способностей, а Дашеньке от роду два дня. Разве что, у Ольги сильная огненная стихия. Хочешь включить в поиск по крови стихию?

– Именно! – просиял Варфоломей. –  Я сделаю два амулета на случай, если пленников держат в разных местах. Но, если с Орловой придется уповать на родственную связь, то с тобой иначе. Ты сразу изменишь состав собственной крови и включишь в нее маркер. А мы добавим образцы в амулет поиска и в «троп», который потом переместит к тебе.

– Но для активации «тропа» необходима магия рода! Хм, а накопитель с резервом подойдет? Если да, идея сработает. Однако об одном вы не подумали. Всегда что-то может пойти не так, и уповать на везение я бы не стала. Сейчас мои разносторонние способности к магии поддерживает императорский артефакт. Но что, если я лишусь этой силы, а враг, наоборот, обретет невероятное могущество? Он ведь сомнет всех разом, если только я не инициирую оставшиеся стихии.

– Источник! – в один голос воскликнули Полозьевы. – Если напрямую подключим к нему охранную систему крепости, то этим навсегда перекроем бреши в защите!

– А о каком источнике идет речь? – невинно поинтересовался Милонег.

Вот, пиявка светоносная! О паладине я и подзабыла.

– Прошу покинуть семейный совет, уважаемый!

– И не подумаю, – усмехнулся мужчина. – Я столько интересного увидел и услышал, что уже перестал удивляться.

– Боюсь, что родовые секреты не предназначены для посторонних ушей.

– Так, я ведь уже в курсе ваших секретов и, между прочим, могу помочь.

– Чем же? –  одарила мужчину скептическим взглядом.

– Информацией! – заинтриговал Милонег, а я скрестила руки на груди и вопросительно уставилась в ожидании. – Информацией о происхождении источников, которую вычитал в храмовой библиотеке.

– Внимательно слушаю, –  поторопила паладина с рассказом.

– Секреты светочей не предназначены для посторонних ушей, – вернул шпильку мужчина и, пока я не взорвалась возмущением, продолжил. – Однако дозволяется открыть людям правду, если в том возникла необходимость.

– Возникла, не сомневайтесь!

– Для начала давайте обратимся к истории и вспомним, что прежде люди не владели источниками. Первые источники образовались на поверхности, назывались они аномалиями и из-за них погибало все живое. Приблизиться к ним набирались смелости единицы из тех, в ком пробудилась магическая сила. Но даже они не смогли подчинить себе мощь стихий. Занимая небольшую площадь, со временем аномалии разрослись, уничтожая на пути все живое. Огонь плавил землю так, что текли лавовые реки. Вода заливала плодородные земли, а смертоносные ураганы сметали все на своем пути. Пронизанная тьмой сила поднимала из могил мертвецов, жаждущих человеческой плоти, а невыносимо яркий свет испепелял людей на месте. Но самое страшное началось, когда аномалии научились перемещаться и открывать проходы в иные миры. Первыми извне пришли кровожадные монстры со звериными телами, серой кожей и рогами. Они тоже владели магией, но черпали силу из жертвоприношений. Твари захватили несколько источников, обагрили их кровью сотен жертв, порождая ужас и хаос среди населения.

– Значит, это им поклоняются темники, устанавливая в святилищах рогатых идолов? – Вот так новость!

– Об этом не принято распространяться, – светоч замялся на мгновение. – Но да, орден Тьмы зародился в смутные времена и сохранился до сих пор. Так вот, продолжая рассказ, помимо темных тварей, аномалии забрасывали к нам представителей высших, животных, растительных, техногенных и других миров. И перед невольными переселенцами точно также стоял вопрос выживания. Это они научили людей бороться с монстрами и помогли навсегда закрыть вопрос аномалий. Для этого собрались восемь могущественных одаренных и провели ритуал разделения стихий. В этот момент бушевала такая сила, что пробила тоннель к сердцу земли и поглотила центральную аномалию, утянувшую за собой остальные. Человеческие тела магов при этом развоплотились, а их энергетические оболочки слились с теми стихиями, которые они пытались удержать. И только после этого, подчиняясь воле первых хранителей, источники раздробились и поднялись к поверхности. Над каждым выходом маги установили ограничители в виде чаш и менгиров, а позднее построили защитные крепости.