– Не переживай, придумаем что-нибудь, – попыталась утешить помощника, но он уже давно просчитал варианты, иначе бы не жаловался.

– Не хочу расстраивать еще больше, но с инициацией возникнет проблема, – огорошил Демидов, – в том смысле, что ритуал проводится в источнике, а он – в родовом поместье. Появляться там всеми рискованно, и на дорогу время уйдет.  Разве что корабль летучий нанять, но в городе хозяйничает Стужев, которому тут же доложат о нашем прибытии.

– Прошу прощения за невежество, но что требуется для ритуала и каким образом он проводится?

– На самом деле не так много, – старик печально улыбнулся, – источник, глава рода и сам виновник торжественного события. Окунуться в стихию и не дать ей поглотить себя способен только сильный маг. Он же отвечает за дитя, с которым на краткое мгновение становится единым целым и служит одновременно проводником магии и защитой от неукротимой мощи.

– А как же печать?

– Она появляется как доказательство слияния со стихией, связующее звено между главой и членом рода. Печать стабилизирует магические потоки и оберегает от чрезмерного насыщения или перегорания, позволяет черпать энергию, восполняя резерв, – охотно разъяснил Григорий Климентьевич.

– Тогда не вижу проблемы, – хитро подмигнула, – новые члены команды помогут попасть в поместье незамеченными. Главное, чтобы вы прибыли туда пораньше и подготовились к встрече.

Союз с Демидовым, который больше суток держал поместье в осаде, а после принес клятву верности, изменил планы и добавил хлопот. Вместе с Алимом и Игнатом князь проверил дружинников на верность. Первыми проверку прошли командиры отрядов и маги. Предателей Григорий Климентьевич не жалел, не принимая в расчет отговорки, что выполняли приказы воеводы. На примере боевого мага, сотенного и десятника, умерших в мучениях от вскипевшей крови, остальные убедились, к чему приводит нарушение клятвы. Именно эта смена дежурила у ворот городского имения, когда мы передавали кристалл с признаниями Степана Демидова. Да и прежде они покрывали промахи воеводы, не задавая лишних вопросов. Видно, Родион Матвеевич лучше знал подчиненных и использовал тех, кто поддавался влиянию или был ему обязан. Однако эти люди клялись в верности роду, а не Каменскому, и их невмешательство нанесло непоправимый вред. Десяток, находившийся под командованием предателей, расформировали, распределив бойцов по другим отрядам. Командование дружиной князя временно принял на себя Гордей Иванович Булатов. В дальнейшие тонкости воинского переподчинения я не вникала, наблюдая за происходящим из смежной комнаты.

Часть командиров из дружины князя сохранила посты и принесла клятву верности, включающую в себя условие о косвенном вреде и вреде бездействием. Тех же, кто отказался, Демидов тут же рассчитал, взяв клятву неразглашения информации о службе в его семье. Судя по взглядам, которыми обменялись Игнат с Гордеем, отпускать их живыми не собирались.

Попасть в личную дружину дворянской семьи непросто. Требовался безупречный послужной список, рекомендации, незапятнанная репутация и боевые навыки, которые проверял сильнейший воин рода. Однако случаев, когда бойцы уходили по собственной воле, по пальцам пересчитать. Кто ж откажется от пенсии по выслуге лет и теплому местечку в обширных владениях князя? Или бросит родню на произвол судьбы, зная, что после смерти окажется на улице? В дружинах семьям погибших гарантировали поддержку, платили пособие. Ратная служба сопряжена с опасностями, но шансов выжить больше, когда у тебя добротная экипировка, новенькое оружие и амулеты, которыми обеспечивал князь. Скажу, как глава пока еще маленького рода, содержание дружины влетает в копеечку.

За ужином состоялось знакомство с новыми членами нашей разрастающейся семьи. Полозьевы преобразились. Савва Никитич сбрил усы и бороду, подстриг волосы – сразу лет десять сбросил. Маги всегда выглядят моложе и живут дольше обычных людей. А тут из старика, каким я прежде его воспринимала, превратился в интересного мужчину на вид чуть за сорок. Только глаза, в которых сквозила боль потери, выдавали истинный возраст. У Демидова тоже будто второе дыхание открылось, так и вился вокруг внучки, развлекая магическими фокусами.

Ромка на фоне Ивана с Егором смотрелся натуральным ботаном, только очков в роговой оправе не хватало. Худенький, нескладный, но с таким живым взглядом, что невольно верилось – этот ребенок еще наверстает упущенное. Наши же мальчишки восприняли появление нового товарища настороженно. Егорка, правда, быстро расслабился, когда узнал, что Варфоломей теперь кровный родственник. Раз никто не претендовал на место личного слуги, то и волноваться нечего. Ванька же, наоборот – исполнился подозрительности. Если я хоть немного изучила парня, устроит скоро новенькому проверку на вшивость.

– «Ну-ну, – усмехнулась, – тебя ждет сюрприз. С артефакторами шутить опасно, никогда не знаешь, чем ответят».

Ужин плавно перетек в семейный совет, на котором были озвучены ближайшие планы и возникающие в связи с этим проблемы. Из радостных событий – свадьба и инициация Юленьки, а из грустных – мой отъезд и разлука. К приятным хлопотам я бы отнесла постройку дома. С тремя сильными магами земли – вопрос нескольких недель, учитывая доставку белого камня из Каменной пади.

Ромка вызвался доработать «троп» и создать к нему в дополнение маяк, по которому я открою тропу в любое место, где тот расположен. Князь рано утром вылетит в родовое имение и по прибытию установит маяк в доме. Так что вопрос тайного перемещения мы решили. Затем Савва Никитич попросил разрешения взглянуть на наши защитные амулеты. Вслух ругать другого мастера не стал, однако забрал изделия на ночь «внести небольшие коррективы».

– Жаль, времени мало, а то мы бы с Ромкой индивидуальные амулеты изготовили, – седовласый покачал головой.

– Ну, хотя бы Нине с Алимом успеете сделать? – заинтересованно уточнил брат, – И мальцу нашему заодно. Все спокойнее будет одних отпускать.

– Отчего же не успеть? Успеем, – кивнул мастер, – у самого такая идея в голове крутилась. А то ведь, ежели с Ниной что-либо случится, нам сразу верная смерть настанет. Защита лишней не бывает.

– Поддерживаю, – Алим услышал разговор и вклинился с просьбой, – если позволите, я бы еще родителям амулеты заказал.

– Я ж с удовольствием, только не уложимся в два дня. Если желаете, усилим готовые амулеты. Устранить огрехи получится быстрее, чем создать новые.

– Спасибо и на этом, – поблагодарил ашкеназец, – завтра с утра доставят. А то неспокойно на душе за родителей, и за нас тоже. Поездка обещает быть непростой.

– Мы справимся, – поддержала помощника, – обязательно. По-другому и быть не может.

Поскольку моего участия в организационных вопросах не требовалось, я вернулась к себе. Решила, что переночую в нормальной постели, понежусь в горячей ванной, а утром уйду в убежище. А там и до источника рукой подать, собственный резерв восполню и накопители заодно заряжу. Однако, как это часто бывает, только расслабишься, кто-нибудь помешает. На этот раз сама же испортила приятный отдых, вспомнив о семье Михея и целительнице, которые уже прибыли в Алапаевск и устроились на постоялом дворе.

Мда, а я уж думала избежать порки, ведь о событиях в усадьбе Юшина упомянула вскользь. А затем все так закрутилось, что Алиму с братом не до того стало. И на потом разговор не отложишь, людей необходимо устроить. С Михеем и его близкими – понятно, сделают, что ни пожелаю, а вот Беркутова – темная лошадка.

Нехотя выбралась из ароматной водички, оделась и уже в дверях замешкалась, не зная, к кому первому пойти. У Алима и так дел выше крыши, может, и не лег еще спать. На брата тоже много свалилось, да и свадьба завтра, мало ли какие планы.

На пороге споткнулась о чье-то тело. В коридоре темно, глаза не перестроились быстро из-за резкого переход от света к тени.