– А ведь папа тебя не обманул. Твоя мама рядом, только ты ее не видишь.

– Где? – малышка встрепенулась, и от волнения заговорила вслух.

– Вон там, над кустом с синими цветочками! – Указала пальцем на облачко и обрисовала в воздухе его контур.

– Ничего там нет, – расстроилась девочка. – Ты ведь не обманываешь? Оно еще там? Почему ты видишь, а я – нет?

– Ммм, если открою секрет, никому не расскажешь? – спросила шепотом.

– Никому! Честно-честно! – Ингерда закивала. – А что за секрет?

– Иногда я замечаю ушедших на небеса – это моя врожденная способность. А еще, если это произошло недавно, вижу, как это случилось. Но чаще так происходит с теми, чья жизнь оборвалась внезапно. Таких, как твоя мама, я прежде не встречала. Ее душа удивительно красивая.

– Как бы я хотела тоже ее увидеть! Как ты это делаешь? Научишь меня? – загорелась любопытством малышка.

– А как ты общаешься, не открывая рта? Это моя способность, больше я ничего не умею. У тебя же полноценный магический дар, так что научишься, если сильно захочешь. Ну и, конечно, сначала спросим разрешения у твоего папы. Вдруг он не согласится?

– С чем не соглашусь? Ингерда, сколько раз я предупреждал, чтобы не выходила из комнаты, когда чужие люди в доме? – спросил родитель строгим тоном.

– Ну, папочка! – Девчушка капризно сморщила носик. – Ася – не чужая. Я слышала, как тетя Нина называла ее сестренкой. Значит, Ася – тетя, как и она?

– Подслушивать нехорошо, – пожурил князь. – Ты права насчет тети. Только Анастасия сама еще не решила, нужны ей родственники или нет. Мы должны поговорить, чтобы она приняла верное решение. Иди к себе. И, пожалуйста, больше не убегай от охраны.

Малышка подошла к мужчине и распахнула объятия, желая обнимашек. Князь опустился на корточки и крепко прижал дочку к себе. А она обвила папу ручками за шею, положила голову ему на плечо и тяжело вздохнула. Я заметила, как у канцлера легонько дернулась бровь, и он повел глазами в мою сторону. Видно, между отцом и дочерью снова состоялся мысленный разговор. Глупо надеяться, что маленький ребенок что-то утаит от проницательного родителя. Но я уже и не знала, нужно ли скрывать от новой родни свои тайные умения.

Я проводила взглядом девочку, которую увела няня, и посмотрела на князя.

– У вас замечательная дочь.

– Благодарю. – Мужчина кивнул, принимая мои слова как должное. – Но я прошу не давать ей ложных надежд. Моя жена трагически погибла, и мне нелегко объяснить ребенку, почему мамы нет с нами.

– Соболезную утрате. Только я ведь ни в чем не обманула Ингерду. Я действительно вижу умерших людей, в основном тех, кто погиб насильственной смертью. Они похожи на тени, темным шлейфом следующие за убийцей. А у вашей супруги чистая душа, которую что-то держит в мире живых.

– Покажите! – попросил князь, протягивая раскрытую ладонь. – Обещаю, что посмотрю лишь последние воспоминания, касающиеся моей семьи, и не затрону ничего лишнего.

– Хорошо! – Я согласилась, чтобы помочь девочке.

Особые перчатки остались в комнате, с платьем они не сочетались, так что я коснулась пальцами теплой мужской руки, в мыслях обращаясь к потустороннему образу. Серебристое облачко исчезло, стоило появиться хозяину дома. Может, последовало за ребенком? Кто знает? Я отвлеклась и не увидела, в какой момент оно пропало.

– А вы не испугались, когда Инни заговорила, – через минуту заметил канцлер, разрывая контакт. – Неужели прежде сталкивались с подобным?

– Нет. – Я пожала плечами. – У человека, которого считают сильнейшим магом разума, и ребенок должен быть особенным. Что тут удивительного?

– Хм, ничего. Вы правы. Анастасия, вы не отрицали, что Инни видела вас сегодня. Это так? – Я молча кивнула и отвела взгляд. – Но каким образом? Вы же в этот момент спали в комнате, я проверял.

– А как вы читаете мысли? Как Ингерда разговаривает без слов? Я могу во время сна выходить из тела и видеть, что происходит вокруг. Но и только! Больше ничего не умею. Я ведь недомаг.

– Не нужно так говорить и думать о себе. Анастасия, мне следовало заранее предупредить о встрече с семьей. Дело в том, что сегодня я намеревался рассказать о вас Забелиным, подготовить к встрече. А тут вы сами появились в моем доме, напуганная и беззащитная. Последний раз экстренный сбор случился, когда Батуш… – мужчина осекся, нервно закусил нижнюю губу. – В общем, они прибыли сразу, как только получили вызов, и вышло, как вышло. Прошу, не судите о родственниках сгоряча. В вас сильны детские страхи, а брошенные упреки понятны и логичны. Однако жизнь так многогранна и сложна, что одно и то же действие будет благом для одних и преступлением для других. Не отталкивайте близких, дайте им шанс узнать вас и полюбить.

– Мне нужно время, чтобы во всем разобраться. – Я вздохнула. – Вы вернете меня домой?

Князь печально усмехнулся, на секунду прикрыв глаза, покачал головой.

– Двенадцать лет надо мной довлело обещание Нине вернуть потерянную сестру домой. И вот теперь, когда это случилось, вы торопитесь уйти.

– Вы? – Я удивилась. – Искали меня?

– Да. – Алим Осипович кивнул. – Сначала в Воронежском княжестве, затем в соседнем и по всей империи. Приюты, детские дома, школы для одаренных – они все перешли под патронаж императорской семьи. Таких недобросовестных владельцев, как купчиха Митрофанова, наживающихся на сиротах, мы безжалостно наказывали. Благодаря вам, вскрылись злоупотребления властью и факты бесчеловечного обращения с детьми. Виновники уже гниют в могилах или на каторге. Понимаю, это знание не вернет потерянные годы, но, может, смягчит восприятие и наполнит смыслом, что жертва не была напрасной.

– Почему же вы раньше не рассказали все это?

– Столько раз, когда находилась подходящая под описание маленькая девочка, попавшая в приют, мы радовались, что поиски завершены. Но, когда понимали, что это не так, наступало горькое разочарование и приходилось начинать сначала. Поэтому, когда я услышал вашу историю, то досконально проверил информацию, прежде чем обнадеживать Ее величество.

– Что же, теперь вы вздохнете спокойно, поиски завершены. – Я поджала губы и отвела взгляд в сторону, ощущая неожиданно возникшую неловкость.

Князь погрузился в собственные мысли, и мы какое-то время сидели и молчали, как старые знакомые, которым не нужны слова. Я думала над тем, что теперь жизнь изменится и не будет прежней, а мне потребуется много сил, чтобы привыкнуть к новому положению.

– Идемте в дом, Анастасия Константиновна. – Канцлер очнулся от задумчивости и тронул меня за плечо. – Вы ведь так и не успели поужинать. И потом, императрица… ваша сестра желает поговорить.

Я молча кивнула и поднялась, направляясь к выходу. У дверей я остановилась и резко развернулась, оказавшись лицом к лицу с мужчиной, который неслышно следовал за мной.

– Здесь красиво! – Жестом обвела зеленые насаждения в зимнем саду. – И дочка у вас, Алим Осипович, очаровательная, и дом уютный. Спасибо за все, что сделали для меня: спасли жизнь, искали столько лет и не сдавались.

– Рад стараться, Ваше сиятельство. Мой долг стоять на страже интересов императорской семьи. – Канцлер обозначил почтительный поклон и улыбнулся кончиками губ. – А красоту и уют в доме создавала моя супруга Батуш. Ей было бы приятно услышать ваши слова. С ее уходом здесь поселилась печаль. Если бы не Инни, я давно переехал бы в столичный особняк.

– Мне жаль! – Я коснулась руки князя и посмотрела ему в глаза, понимая, что печаль здесь поселилась задолго до трагедии.

На секунду в голове мелькнул образ милой девушки, в слезах что-то выговаривающей канцлеру. Накрыло непередаваемой смесью одиночества, тоски и чувства вины. Неужели союз действительно был несчастливым?

Отдернув руку, я настороженно посмотрела мужчине в глаза. Маг разума, не контролирующий собственные чувства? Глупости. Тогда зачем это показывать? Или эмоции случайно вырвались? Скорее всего, иных причин я не находила.