Феликс знал десятки увлекательных историй и любил их рассказывать детям. Это чувствовалось по интонации, сквозило в добродушной улыбке и искреннем восторге, когда речь заходила о произведениях искусства. Картины, скульптуры, редкие книги, хранящиеся в специальных стеклянных витринах, говорили о многовековых традициях. Более четырех столетий семейство Шик владело зданием и принимало постояльцев.

– Вам бы экскурсии сюда водить и показывать редкости за деньги. Герр Грудер, у вас талант рассказчика! Так бы слушала и слушала, – похвалила мужчину. – Я узнала много нового сегодня.

– Фройлен Нина, благодарю за столь лестную оценку. Не часто встретишь молодежь, интересующуюся прошлым.

Обменявшись любезностями, рассталась с Феликсом друзьями. Грамотный человек, начитанный и обожающий работу.

В нашем номере уже хлопотала Мусечка, лучше других знающая, что нужно сыну. Никто и не спорил – вкусу матери ашкеназец доверял. Только надо было сразу ехать в отель, но Мирьям соскучилась по родственникам и рассчитывала на другой прием. Зато не будем питать ложных иллюзий и рассчитывать на поддержку рода Леви. Подхалимов в окружении Алим держать не собирался. Если кто-то испытывает родственные чувства, найдет способ увидеться и сказать об этом.

Обедать отправились в ресторан при отеле под звучным названием «Кронпринц Ричард». Традиционную одежду ашкеназцев сменили на европейский вариант, уж об этом Мусечка заранее позаботилась. Так что выглядели мы ничуть не хуже других постояльцев, не ударили в грязь лицом. Представив, что подобный прием пищи проходил бы под прицелом десятков пар глаз княжеских родственников, по спине пробежал холодок. Наверное, кусок в горло не полез бы. А так, мы сполна насладились простой, но невероятно вкусной австрийской кухней. Поделились впечатлениями о столице, наметили ближайшие планы, корректируя на ходу.

В целом ничего не изменилось. Завтра с утра посещение центра исторической документации и общего собрания ашкеназцев, где представят кандидатов на пост великого князя. Сегодня до конца дня нужно увидеться с раввином и договориться об обряде братания. Не думаю, что Поль Хаим Айзебэрг будет препятствовать, ведь у Алима чистые побуждения. А если Зарах Леви или его люди захотят вставить палки в колеса, так в рукаве припрятан аргумент, которому раввин ничего не противопоставит.

– Вас ожидают в холле, герр Зельман, – предупредил Феликс, когда вернулись в номер. – Одна симпатичная молодая особа, – хитро улыбнулся, – что ей передать? Спуститесь?

– Будьте добры, пригласите фройлен в номер и подайте нам чаю, – распорядился Алим и заехал внутрь.

– Как пожелаете, – учтиво поклонился и жестом уточнил у меня, последую ли за помощником или же предпочту еще одну прогулку по отелю.

– Все в порядке, – заверила портье, – у брата нет секретов. Смело зовите эту таинственную незнакомку.

Девушка, появившаяся на пороге номера в отеле, неуловимо походила на Алима, что наводило на мысль о родственной связи между ними. Помощник подтвердил предположение, обратившись к незнакомке по имени.

– Циля? Вот уж кого не ожидал! Рад встрече, сестренка, – молодой человек распахнул объятия, и гостья с радостью ответила на них. – Нина Константиновна, знакомься, моя кузина княжна Циля Разииль-Ционовна Леви.

Мы с девушкой обменялись оценивающими взглядами и сдержанно кивнули друг другу. Мною двигало любопытство и осторожность, а вот в глазах Цили проскальзывала ревность.

– Братик, ты меня больше не любишь? Слышала, решил обзавестись новой сестренкой? – гостья капризно надула губки.

У меня удивленно взметнулась бровь. Родственница никак не походила на избалованную девицу, скорее на заучку, у которой лучшие друзья – книги. Собственно, ничего плохого в том нет, учитывая семейную предрасположенность к магии разума. Уверена, в живости и остроте ума княжне не откажешь, а образ недалекой кокетки – ширма для посторонних.

– Сестренок много не бывает, – с улыбкой ответил ашкеназец, – и да… не нужно притворяться перед Ниной.

– Ну, хорошо, если так, – девушка поправила очки на переносице и хитро подмигнула. – Слышала, ты осадила бабулю? Давненько не видела ее в таком замешательстве. С одной стороны, она дико зла на тетушку Мирьям, но с другой… – метнула взгляд на брата. – Это правда, что на тебя покушались?

– Правда, Циля. Если бы не Нина, нас с мамой и папой давно не было бы в живых.

– Думаешь, Барух постарался? – задумчиво закусила нижнюю губу. – У него мозгов не хватило бы все чисто провернуть. Скорее тут тетка Бат-Шева расчищала путь для сыночка. И зачем только дедушка взял вторую жену? У Мельке только первенец на человека похож, остальные – змеи натуральные.

– Циля!? – Алим осуждающе покачал головой. – Нельзя так о старших родственниках отзываться.

– Ха! Тоже мне родственники! – фыркнула девица, забираясь на диван с ногами. – Гнездо змеиное. Правильно сделали, что уехали и в отеле поселились. Они бы житья не дали.

– Ладно, лисичка, рассказывай, что на самом деле привело к нам? – взгляд Алима посерьезнел. – Тебя ведь тягловой упряжкой буйволов из библиотеки не вытащишь. Кстати, как успехи в университете?

– Заканчиваю экстерном, – Циля поморщилась. – В этом и проблема, как оказалось. Папа надумал замуж отдать. Наверняка бабушкиным советам следует. Она взъелась, когда я сорвала помолвку с отпрыском Айзебэргов. Ума не приложу, далось им это замужество! Не хочу! Я, может, желаю найти собственное место в жизни. Понять, чего стою сама по себе, а не как княжна.

– Ну, а я-то, чем помогу? Как потом в глаза дяде Разиилю смотреть буду? Что скажу тетушке Яхье?

– Алимчик, ты ведь не просто так прилетел на сборище старых пердунов посмотреть? Ты же собираешься заявить участие в выборах великого князя?

– Циля!? Нельзя так о почтенных пер… членах совета отзываться.

Я потихоньку забралась с ногами в свободное кресло, копируя позу гостьи. Подставила ладошку под голову, облокотилась об боковину и с полуулыбкой следила за разговором. Рядом с семьей помощник раскрывался с иной стороны, которой прежде не замечала. Несмотря на напряженные отношения с родственниками, он все равно радовался встрече и наполнялся теплыми чувствами, нежностью, терпением. Без ангельского терпения таких неугомонных родичей не выдержать.

– Алим, не уходи от вопроса! Собираешься или нет? – возмущенно нахмурила лоб княжна.

К слову, очаровательная особа. С темными, отдающими в рыжину, кудряшками, вздернутым носиком и огромными глазами, которые за линзами очков казались еще больше. Судя по хитринке во взгляде и подвижной мимике, тот еще бесенок в юбке.

– Если и так, то тебе какой интерес?

– Хочу примкнуть к команде! Не откажешь любимой сестренке? – наивно захлопала пушистыми ресничками. – Я привлеку на нашу сторону молодежь рода. Вместе мы всколыхнем это болото!

– Нина Константиновна? – Алим вопросительно посмотрел на меня, – что скажешь?

– Ты знаешь условия, – намекнула на клятву. – В остальном возражений нет. Я буду только рада такой деятельной помощнице.

– О чем она? Алим, ты спрашиваешь разрешения у девчонки? Не заболел часом? – поразилась Циля.

– Вот что, сестренка, – помощник шумно втянул носом воздух, – я тебя бесконечно люблю, но теперь моя жизнь принадлежит Нине Константиновне. Я ничуть об этом не жалею и буду предан до последнего вздоха. Если хочешь присоединиться, присягнешь ей на верность.

– Постой! – девушка выставила вперед руку и покачала указательным пальцем. – Нет, нет и нет! Став великим князем, а я в этом не сомневаюсь, ты собираешься и дальше служить госпоже Гладьевой? Хочешь всех ашкеназцев подписать на эту службу? Да кто она такая? Ты в своем уме?

– Узнаешь, если принесешь клятву, – спокойно отреагировал Алим, – если не согласна, между нами ничего не изменится, ты по-прежнему останешься моей маленькой лисичкой.

Циля подскочила с дивана и принялась мерить комнату шагами. Она жестикулировала в немом монологе, шевелила губами, что странно смотрелось со стороны.