— Так им и было сделано, — поведала Посредник. — Но на крейсере прошел слух о том, кого именно они там ждут в боевой готовности. Экипаж начал задавать вопросы, а не получив ответов — самовольно покинул район патрулирования. Позже крейсер был объявлен мятежным и уничтожен, однако корабль, посланный ему на смену, самую малость не успел — и ваша, флаг-командор, миссия здесь, на Дырр-Ау, изначально — резервная, оказалась основной!

— В шлюз мерзавца! — процедила Дик.

— Мы на тверди, — с невеселой усмешкой заметил ей я.

— Ради такого случая — можно и взлететь!

— Не будем спешить… Ваше Высочество, — покачал я головой. — Уняйя, — повернулся к фелиде, — препроводи флаг-командора в пустую каюту, тщательно обыщи и запри! — распорядился затем. — Брин, изолируй тамошнюю консоль от сети!

— М-ня, капитан, — кивнула бомбардир.

— Есть, капитан, — вторила ей с экрана пилот.

— Но как же тогда я попаду на Гохар? — все еще подрагивавшим от негодования голосом задала киборгу вопрос Дик, когда Уняйя увела растерянного Марра. — Или… Может быть, Гуар просто откатит принца Гехха до стадии младенца — как сделал с директорами Синдиката? — пришло тут ей в голову. — А лучше — до нуля! — люто сверкнула она карими очами.

— Так вот что там было! — многозначительно хмыкнула Длу. — Теперь понятно…

— Не вариант, — покачала между тем головой киборг. — Пространство Гохара находится в аномалии, где откаты невозможны. Кстати, такое расположение сильнейшей державы человечества отнюдь не случайно, пусть об истинных причинах люди уже и забыли… Поэтому же, к слову, не удалось бы омолодить эталон в троне — но такой задачи, как уже было сказано, и не стоит. Как бы то ни было, пока принц Гехх пребывает в пределах Королевства, для горгора он неуязвим. Но речь же у нас шла не о нем, а о том, как на Гохар попасть вам, не так ли?

— Да, — кивнула девочка.

— В этом Гуар поспособствует. Но на некоторых непреложных условиях!

— Разве мы не уплатили за все авансом? — тут же повернулся я к дазе Мняйе.

— То, что предлагает Гуар, неизмеримо превосходит любой аванс, — опередив фелиду, заявила Зо. — С вас потребуется сдача.

— Так что же Гуар мне предлагает? — спросила Дик.

— Так называемое Кольцо Предтеч, — последовал ответ рыжей. — Его технологии даруют вам возможность мгновенно перемещаться в пространстве — на Гохар или куда угодно по вашему выбору. Но за это, капитан, — перевела тут элла взгляд на меня, — вы должны будете Кольцо уничтожить!

— С тобой мой бластер! — обронила в повисшей в кают-компании тишине Аран.

— Кольцо Предтеч действительно существует? И оно у горгоров? — возбужденно переспросила у Посредника Длу.

— И да и нет, — заявила на это киборг. — У горгоров — вся галактика. А в той — Кольцо.

— И это с его помощью они перемещаются в пространстве без кораблей? — полюбопытствовал Траш.

— Нет, — покачала головой Зо. — Кольцо не активировано.

— А зачем, кстати, его уничтожать? — задала новый вопрос Длу.

— Похоже, как раз затем, — хмыкнула Аран. — Дабы у бутылочников, — выразительно кивнула она на сосуд на столе, — не плодилось конкурентов — в их галактике!

— Дело вовсе не в этом, — поспешила заверить нас элла. — Запуск Кольца Предтеч несет угрозу самому существованию вселенной!

— И тем не менее Гуар предлагает нам им воспользоваться, чтобы переправить Дик на Гохар? — прищурился на Посредника я. — Тут точно все сходится?

— Я объясню, — кивнула киборг. — Видите ли, сам принцип действия Кольца весьма нетривиален: фактически, оно не вас переносит в пространстве, а сдвигает пространство относительно вас! Если вы такой шустрый один — наверное, не было бы проблем… Но чтоб стало понятно: Кольцо — это не побрякушка, которую можно надеть на палец, и тогда она ваша и только ваша. Это грандиозное сооружение, опоясывающее звезду! И это — только видимая его часть, основное скрыто вне трехмерного пространства! По задумке, воспользоваться Кольцом одновременно могут двое, трое, четверо — да хоть миллион, хоть целый миллиард желающих! Представляете, что будет происходить с мирозданием⁈ Сразу его, может, на клочки и не разорвет — какие-никакие компенсационные механизмы в систему все же заложены, но рано или поздно не справятся и они — и случится всеобщий коллапс! Вероятно, Предтечи это тоже понимали — потому-то Кольцо так и не было ими активировано. Но и ликвидировать его они отказались. Придется теперь этим заняться вам, капитан! Уничтожить ту самую видимую часть. В обмен на всю силу Кольца — для кого-то одного. Например, лично для вас. Отнюдь не для разового использования — на веки вечные! Но повторюсь: для единственного хозяина!

— Звучит заманчиво, — сдержанно усмехнулся я. — Но зачем Гуару понадобились мы? Раз уже его так беспокоит это Кольцо Предтеч — почему бы горгору просто не откатить его к нулю? Или оно слишком большое для этого? — тут же предположил я.

— Размер здесь не имеет существенного значения, — заявила рыжая.

— Значит, снова аномалия, как на Гохаре? — выдвинула версию Аран.

— В определенном смысле — да. Кольцо — само по себе аномалия. Рукотворная. В отношении посторонних лиц и предметов, оказавшихся близ него, откат еще возможен — но потребует от Гуара неимоверных усилий, крайне опасных для самого горгора. Кольцо же как таковое — неуязвимо, да. После того, что случилось с их планетой, тут Предтечи подстраховались на славу!

— Речь о прародине человечества? — быстро спросила Аран. — А что с ней произошло?

— Как раз откат. На многие тысячи витков.

— Это сделали горгоры⁈ — ошалело вытаращился я на Зо.

— Нет, — мотнула рыжей шевелюрой элла. — Предтечи сами доигрались. Кольцо — не единственный созданный ими опасный артефакт. Однажды что-то просто обязано было пойти не так! И чтобы новая катастрофа не захлестнула уже минимум всю галактику, вы, капитан, и должны уничтожить Кольцо!

— Лично я? Вы, Посредник, каждый раз так об этом говорите, будто я прям какой-нибудь избранный! — обронил я.

— Ты волшебник, Йурриий! — в очередной раз передала мне привет от моих же воспоминаний бывшая шестисолнечница.

В этот момент в кают-компанию вернулась Уняйя. Коротко кивнув в знак того, что порученное исполнено, фелида прошла за спиной у Дик и встала на свое прежнее место рядом с Ксен. Суперкарго сразу же принялась шептать кошкодевочке на ухо — должно быть, рассказывать, что та пропустила.

— Вы никакой не волшебник, капитан, — улыбнулась мне тем временем киборг. — А избранный — разве что в том смысле, что предпочтение вам однажды отдал небезызвестный для вас Сокк Дарр иль Бака.

— Тот незадачливый пират, что увез капитана с его Бездной забытой Ев? — удивленно уточнила Длу.

— Гуар заключил с Сокком сделку, — пояснила Зо. — На тех же условиях, что предлагаются теперь вам: сила Кольца в обмен на уничтожение оного. Другое дело, что глупец Дарр иль Бака вознамерился горгора обмануть — и Гуар не вступился за пирата, когда на того насел Синдикат. Но поначалу Сокк действовал строго по инструкции — и взял на борт вас, капитан. Уничтожить Кольцо может только человек изначальный…

— Исходный, — поправила Аран — должно быть, на автомате. — Космологический вид: человек исходный.

— Исходный — значит переживший исход — с той самой пресловутой прародины, — не приняла замечания элла. — Таких в галактике — бесчисленное множество, но все они несут в себе следы изменений по сравнению, скажем так, с эталоном — раз уж этот термин у нас с вами сегодня в ходу. Не обязательно такие явные, как, например, у ялланцев или бриммчан, не говоря уже о фелидах, но достаточные, чтобы Кольцо воспротивилось приказу на самоликвидацию. Для его уничтожения нужен именно изначальный человек — житель родного мира Предтеч! Как вариант — ваш капитан!

— То есть моя Земля… — ошарашенно пробормотал я, назвав планету по-русски.

— Получается, Ев капитана — прародина человечества⁈ — воскликнула одновременно со мной Длу, заодно и закончив мою мысль.