— Хочешь оставить себе на память? — усмехнулась Аран.

— Посмотрим. Дик уже сказала, что, если не заберу — переоборудует себе в прогулочную яхту. Может — и пусть. Так где, ты говоришь, Зо?

— Я не говорю — но ниобиевая по магазинам пошла. Мы же не знали, что ты уже сегодня вернешься…

Чем хороша Ялла, где мы покамест обосновались — на нее главное попасть, а потом, на тверди, местная полиция уже не имеет привычки проверять личность у обывателей — разве что вблизи правительственных учреждений или на межконтинентальном транспорте. Так что Зо запросто могла без опаски выходить из дома и без подарка Дик.

Собственно, гохарское подданство здесь нынче котировалось ненамного выше полного отсутствия документов — еще сказывалось недавнее обострение межзвездной обстановки. Коммуникатор нужен был элле скорее на будущее — для работы в семейном бизнесе на других планетах. Но рыжая буквально грезила о легальном статусе, да и насчет Ордена стоило подстраховаться — вот я и насел на Дик. Ее Величество не подвела.

— А мне ты какой-нибудь гостинец привез? — спросила тут Аран.

— Тебе? — растерялся я. — У тебя же все в порядке с документами, разве нет?

В ответ брюнетка лишь вздохнула:

— Эх, ты! Ладно, проходи уж… Сейчас к чаю накрою.

Направляясь через комнату к столу у окна, по пути я не преминул заглянуть в детскую. Две из трех малышек и правда мирно посапывали, а вот у третьей сна не было ни в одном глазу: она сосредоточенно пыталась открутить хвост игрушечной фелиде, отзывавшейся на поползновения девочки вяло-недовольным «м-ня».

— Длу? — усмехнулся я.

— Нет, это Брин, — проследила за моим взглядом бывшая шестисолнечница.

— Как ты их только различаешь? — покачал головой я.

— С трудом, — буркнула Аран.

Мы сели пить чай — местный, ялланский, очень крепкий и ароматный.

— Так как там наша Дик — кроме того, что раздает направо и налево гохарское подданство? — поинтересовалась брюнетка, наполняя мою чашку из фарфорового чайничка.

— О, у них там те еще игры престолов! — с неподдельным энтузиазмом поведал я. — Принца Гехха ведь так и не поймали — вот он и мутит вакуум. Еще владетельные лорды с собственными интересами лезут… Но Дик умница — успешно отбивается и мало-помалу прогибает ситуацию под себя. Она меня что дернула-то: Палата Лордов попытались поставить над ней регента! По гохарским законам, если юному королю — или, соответственно, королеве — минуло двенадцать витков, это не обязательно, но все же возможно…

— Да, я в курсе, — кивнула Аран.

— Почти уже протащили в фактические правители некоего отставного гвардейского генерала Дмитта из боковой ветви королевского рода — кстати, близкого родственника покойного флаг-командора Марра, — продолжил я. — Но Дик апеллировала к древней гохарской традиции — так называемому суду космоса. По сути, это гонки на звездных катерах — кто быстрее пройдет некий маршрут, включающий не менее трех тоннелей — тот, типа, и угоднее мирозданию, а значит — прав в споре! Вот Дик и бросила вызов этому Дмитту. А волю космоса выпало предопределить мне — и Силе. Основная возникшая сложность — катера у них трехместные, нужен был еще один член экипажа в теме. Пришлось на пару дней выпросить у дазы Мняйи Уняйю.

— Мог бы и меня позвать, — сварливо буркнула брюнетка. — Отдохнула бы чуток от наших бандиток!

— Не мог, — мотнул я головой, — к точке старта мы реально через тоннель летели, пришлось бы тебе в капсулу укладываться — а это уже получается пассажир, а не член экипажа! Не допустили бы тебя потом до гонок! Уняйю, кстати, даза Мняйя не хотела нам давать. Формально — потому что это означало бы почти что обещание посвящения дочери — мне или Дик — а на самом деле, думаю, мамаша переживала, как бы в нашем с Ее Величеством обществе у Уняйи не начались ее прежние проблемы…

— И как? Не начались?

— Я, по крайней мере, ничего такого за ней не заметил. А катер маленький, там все на виду… Короче: Дик дазу уболтала, и гонку мы, естественно, выиграли с грандиозным отрывом. Правда, на одном из промежуточных контрольных пунктов чуть не спалились, но обошлось. Надо, кстати, будет внимательнее действовать — когда начнем регулярно работать с Силой…

— Ну да, корпорация «Кольцо Предтеч»… — пробормотала Аран.

— Название только придется выдумать понейтральнее, — заметил я. — Впрочем, это меньшая из организационных проблем!

— А я вот все думаю: не собираемся ли мы снова лупить из бортовых орудий по пташкам над летным полем? — выдала вдруг брюнетка. — Растрачивать Силу на жульничество в гонках катеров — или на те же коммерческие грузоперевозки — правильно ли это?

— Слышу голос бывшей адептки Братства, — фыркнул я.

— Всего лишь сочувствовавшей — и то было давно и неправда… Но по сути: согласись, как-то мелковаты наши планы! Нет, понятно: единственный терминал есть единственный терминал, всю галактику им не осчастливишь, да еще и всего лишь за одну человеческую жизнь…

— А вот тут не спеши с выводами! — хитро подмигнул собеседнице я.

— Насчет всей галактики?

— И насчет одной жизни. Я покопался в настройках: оказывается, могу заранее закрепить, кому терминал перейдет в случае моей смерти — надеюсь, нескорой! И потом тот сам инсталлируется наследнику! То есть, потенциально, Сила у нас — у человечества в нашем лице — навсегда! Есть время подумать, куда ее грамотнее приложить!

— Только больше не говори об этом вслух! — нежданно для меня помрачнела Аран — я-то ожидал взрыва радости. — Даже дома — у любых стен есть уши! Братство никуда не делось! Да и у многих других, если прознают лишнее, может возникнуть желание форсированно пробиться… в наследники! — пояснила брюнетка причину своего беспокойства.

Ну да, как-то сам я об этом не подумал! Что уж там — Сила расслабляет…

— Хорошо, — кивнул я, тоже посерьезнев. — Буду предельно осторожен.

В этот момент из детской донеслось жалобное хныканье. Аран тут же подорвалась из-за стола, я последовал за ней.

Оказалось, что Брин таки оторвала своей фелиде хвост — но до слез расстроило это обстоятельство не ее, а проснувшуюся сестру. Ксен?

— Длу, — ответила на мой непрозвучавший вопрос брюнетка, беря капризулю на руки.

Тут уже скуксилась Брин.

Словно почувствовав неладное, распахнула небесно-голубые глазенки Ксен — и тоже состроила плаксивую мордочку.

Через пару десятков ударов сердца малышки вопили уже в три голоса, явно соревнуясь, кто громче. Я укачивал Ксен, Аран — Длу, а Брин баюкала бегом ворвавшаяся в детскую Зо, очень вовремя вернувшаяся из похода по магазинам.

— Вот так и живем, — повернулась ко мне брюнетка. — А скоро еще четвертый добавится! Это тебе не на катерах мимо тоннелей гонять!

Возразить на это мне, по большому счету, было нечего. Да и зачем?

На город опустилась безлунная ночь. Она казалась особенно тёмной из-за тяжёлых свинцовых туч, затянувших августовское небо.

На горизонте сверкали зарницы, медленно приближаясь к городу, воздух которого был влажен и свеж.

На глухих улочках окраины города возле старых полуразрушенных домов не хватало освещения, и случайный прохожий не смог бы ничего разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки.

По старинной мостовой, крадучись и прижимаясь к стенам домов, бесшумно шёл высокий крепко сложенный человек.

Прекрасно ориентируясь в ночной черноте, он мог бы передвигаться уверенней, но намеренно тормозил себя, замирая на некоторое время в каждом особенно тёмном углу, и долго прислушивался, опасаясь преследования.

В эту глухую ночь на улочках города не было ни души, даже постоянно слоняющиеся тут и там подозрительные личности предпочли оставить город на милость природы, ждущей грозы, а уж благоразумные люди и вовсе крепко спали в своих домах в тёплых постелях.