Свет под потолком погас, глухо стукнула закрывшаяся дверь, сухо щелкнул замок…

Оранжевый сигнальный огонек на крайнем контейнере сменился на красный.

— М-ня, капитан, у вас там все в порядке? Я не получила доклада, что вы вышли из опасной зоны, м-ня!

— Потому что я, к ордену, никуда не вышел! — угрюмо буркнул я в эфир.

— М-ня?

— Меня тут, типа, заперли. На складе.

— М-ня?! — ахнула фелида. — Кто запер? Как?

— Полицейские. Видимо, рутинный обход.

— М-ня, Бездна!.. Индикатор красный? — деловито уточнила она.

— Краснее крови!

— М-ня, а вибрация? Вибрация началась?

— Пока нет… — я обернулся к ящику — и, наверное, как раз в этот момент он в первый раз зримо содрогнулся. — Начинается! — без особого энтузиазма сообщил я собеседнице.

— Бездна, м-ня! Ясно, иду к вам!

— Нет! — поспешил остановить я Уняйю. — Оставайся там и делай, что задумано! Другого шанса не будет!

— М-ня, а как же вы, капитан?

— Справлюсь, как-нибудь… — почти машинально я взвесил в руке увесистый кусок рифленой стальной арматуры, найденный мной недавно за одним из стеллажей. Взломать им двери склада у меня не вышло, но, может быть, получится отмахаться от чудовища? А что, а вдруг?

— М-ня, там, сверху, есть окошки, — послушно прекратила спор кошкодевочка. — Попробуйте до них добраться, м-ня! Они узковаты, но если получится расшатать кладку…

— Хорошо, попробую… — а что я, по ее мнению, делал с самого момента ухода полицейских? Первым же делом собрал из бочек и ящиков некое подобие лестницы и вскарабкался к тем несчастным окошкам! Вот только «узковаты» — это не то слово. Рука в них еще пролезет, голова — уже нет. И сама стена — на века, из бластера не прошибешь! Сколько ни долбил своей железякой — это уже после того, как спустился, отыскал какое-никакое орудие, попробовал сперва приложить его к двери, а потерпев там неудачу, снова залез наверх — так вот, как ни молотил, все без толку, только несколько крайних камешков примыкавшей прямо к «бойницам» мозаики отколупнул, а за ними — непрошибаемый монолит!

Вот дверной замок бластером можно было бы, наверное, выжечь. Да не прихватил я на операцию бластера. Даже игольник не взял: мы рассудили, что не понадобится, только ненужный риск создаст: для всех, кроме стражей закона — тех самых, с зелеными повязками — оружие на Цолле состояло под строгим запретом, попадешься с ним случайно — а орден знает, где и какие у них тут стоят детекторы — и вместо миссии отправишься прямиком в тюремную камеру! А так, конечно, можно было бы тупо снять из игольника тех двух полицейских, благополучно свалить со склада через еще незапертую дверь, а потом свалить все на звездочек… Эх!..

— В общем, спокойно работай, — велел я Уняйе. — Это приказ! А я тут продержусь!

— М-ня, как только закончу — сразу за вами, капитан! — пообещала фелида.

Между тем, проблемный контейнер уже вовсю скакал по полу, гулко тыкаясь углом в бок своему пока спокойному соседу. Как бы он ненароком и тот не разбалансировал, к ордену! Интересно, что тогда произойдет? Вылезет второй монстр? Или первый сделается вдвое круче? Так-то двум смертям не бывать…

Поудобнее перехватив свою арматурину и не сводя взгляда с «красного» ящика, я отступил спиной вперед за уже однажды послуживший мне укрытием стеллаж. Помнится, в прошлый раз, на «Еве», Чудо-юдо атаковало не сразу — только после того, как я неосторожно привлек к себе его внимание громким криком. Может, если тихонечко зашхериться среди здешнего бардака — получится беду пересидеть? Ну или хотя бы выиграть немного времени? Чем не план «Б» — если за «А» считать неудачную попытку побега?

Кстати, а как быть с фонариком? Выключить, чтобы не послужил монстру верным маяком? А если окажется, что чудовище прекрасно видит в темноте — в отличие от меня? Тогда я и не прочухаю, как оно ко мне подберется…

Значит, не выключать? Или, может, взять и зажечь верхний свет? А что, это идея! Теперь-то уже без разницы, заметят снаружи или нет — вот-вот все самое интересное начнется…

Решив так, я выскользнул из-за стеллажа — и как раз тут опустившийся на пол после очередного прыжка взбесившийся ящик с треском раскололся надвое. Разом сделалось светло, но нет, это не загорелись лампы под потолком — до выключателя я, собственно, так и не добрался! Никакого потолка с лампами над моей головой больше попросту не было! Как и стен вокруг! Исчезли стеллажи, коробки, бочки, пропали злополучные контейнеры с кинскими звездами…

Но и злобное Чудо-юдо не появилось. И как-то так сделалось очевидно, что и не появится: на этот раз все будет иначе!

Немилосердно палимый зависшим в зените солнцем (кто сказал «полночь»?), я стоял на вершине высокого холма. Десятком шагов ниже начинались густые заросли неприветливо ощетинившегося длиннющими шипами бурого кустарника — только ветки и иглы, никаких листьев — а дальше, за этой колючей преградой, на крутом склоне маячили какие-то серые фигуры. Приглядевшись, я сперва узнал униформу вольного торгового флота, а затем — и тех, на ком она была надета: Ксен, Брин, Дик, Уняйю и Аран. Причем, шестисолнечница предстала в образе двадцатилетней девицы-брюнетки — том самом, что раньше, в цифровой ипостаси, использовала в качестве своего аватара на «Еве».

Чем дольше я смотрел, тем четче становилась наблюдаемая картина. Еще миг назад я вроде бы не мог с уверенностью разобрать лиц, а теперь явственно различал узкие кожаные ремни, стягивавшие за спиной запястья членов моего экипажа. Связаны у всех пятерых оказались и щиколотки — должно быть, именно поэтому прямо на моих глазах Ксен вдруг потеряла равновесие, неуклюже завалилась набок — и беспомощно заскользила вниз по каменистому склону — прямиком к обрыву в зияющую пропасть. Еще миг — и не устояла на своих двоих уже Брин. Почти одновременно с ней неловко клюнула носом Аран. Опрокинувшаяся на спину Дик сбила с ног Уняйю…

А спустя еще удар сердца я уже ломился вперед через кусты — на помощь своим.

Странное дело: я ведь прекрасно помнил в этот момент и про склад, и про взломанный контейнер, и про то, что фелида, по идее, сейчас шурует в офисе начальника порта. Что суперкарго, пилот и юнга в тревоге ждут нас с кошкодевочкой на борту, а давно лишенная человеческого тела бортмеханик и вовсе спит пьяная где-то в недрах моего мозга! Кстати, может, именно поэтому, из-за нечаянной отключки шестисолнечницы, из расколовшегося ящика и не выскочил давешний монстр? Просто теперь это мой личный, персональный глюк, а не наш с ней общий?

Глюк, да. И нет. Точнее, не знаю… Но и не важно!

Там, внизу на склоне, девица-Аран была ничуть не менее реальна, чем когда едко комментировала мои подслушанные мысли. То, что Уняйя, наверное, уже взламывала сейф Валда Шер иль Космо, нисколько не отменяло этот ее полет кубарем под откос. Ксен, Брин, Дик — где бы они ни находились еще, смертельная опасность грозила им именно здесь и сейчас! Только так! Любые сомнения в этом были бы настолько абсурдны и неуместны, что и тени их у меня не возникало — и не могло возникнуть!

Едва над моей головой просиял солнечный свет, арматурина у меня в руках обернулась настоящим копьем — с гладким, теплым на ощупь древком и плоским обоюдоострым наконечником. Для прорыва через преграждавший мне путь кустарник, правда, это было так себе орудие — одну колючую ветку в сторону отведешь — две другие хлестнут наотмашь. Тут бы мачете какое… Или, еще лучше — бластер, нещадно жечь орденовы заросли! Ну да мечтать не вредно…

Здоровенный шип с противно-чпокающим звуком глубоко вошел мне в плечо. Другой вонзился в бедро, то самое, что вскрыло недавно рогом Чудо-юдо, и до конца еще не зажившее — несмотря на всю мощь медотсека «Евы». Шаккр! Как больно-то! Очередная колючка — эта, пожалуй, не из самых крупных, всего лишь где-то с мизинец длиной — насквозь проткнула мою левую кисть, после чего отломилась да так и осталась торчать, цепляясь за все вокруг. Я ее тут же выдернул — но, толком второпях не рассмотрев, потянул за основание, а стоило бы за кончик — тот оказался с зазубринами, разворотившими мне на обратном пути, кажется, пол-ладони. Что-то кольнуло в колено — но, похоже, прошло вскользь. Еще что-то оцарапало щеку — но тоже, вроде, не сильно…