Первый охранник начал трансформироваться в оборотня. Высший или простой — это сейчас не играло роли. Я сделал один большой прыжок, выставляя нож перед собой, чтобы вонзить его в ухо зверю. Тот успел меня перехватить одной лапой и швырнуть в стену. Три метра полёта мне были обеспечены. Ударившись спиной и головой, я распластался на полу. Попытался встать, но удар в область затылка меня сильно дезориентировал. Все мои попытки встать не увенчались успехом. Начал искать нож, чтобы хоть как-то попытаться защитить себя от надвигающегося оборотня. Не нашёл.

Монстр зарычал и прыгнул на меня, но в полуметре остановился. Сделал пару шагов до меня и упал возле моих ног. Я не сразу понял, что произошло. Неужели я настолько крут, что даже оборотни падают к моим ногам замертво? Снова шутка в столь стрессовой ситуации. Давно пора привыкнуть. Мой взгляд медленно поднялся от мёртвого монстра наверх. Женщина держала в руке окровавленный позвонок оборотня. Её рука была точно не рука, а лапа. Она была наполовину монстром. Голова оборотня, как и правая рука с ногами, остальное человеческое. Вот такая непропорциональная трансформация. Никогда не видел женщину оборотня. И вот она во всей красе передо мной.

Она смотрела на меня пожирающим взглядом. От одного оборотня избавились, теперь нужно избавляться от второго. Смогу ли я? Быстро схватил нож, который успел заметить периферийным зрением. Выставил перед собой. Встать по-прежнему не получалось. Хоть умру в сражениях. Викинги оценили бы.

- Вставай, - жёстко приказала она, когда снова стала человеком.

- Это невозможно, - прошептал я. Попытался встать, но не получилось.

- Что невозможно? – женщина подошла к своему сыну и начала его успокаивать и прижимать к себе. – Встать?

- И это тоже, - согласился с ней. – Как вы смогли проконтролировать неполную трансформацию тела?

- Муж научил. Он специалист в этой области, - честно ответила она.

- Хороший, видимо, у вас муж, - у меня всё-таки получилось встать. С трудом, держась об стену, поднялся на ноги. – За что его казнят? – я согнулся и начал активно делать короткие вдохи и выдохи. Меня штормило. Как бы не было сотрясения мозга. А страшно ли мне сотрясение мозга, если я уже пару раз умирал?

- Он пошёл на сделку, - она взяла у одного из мертвецов меч и протянула мне. – Вы точно им владеете лучше меня.

- Спасибо, - принял оружие. Короткий полуметровый меч. Превосходное оружие в тесных помещениях. Хотя, если они оборотни, то на кой им мечи? – Сделка? Наверное, мне не стоит спрашивать, что за сделка? – посмотрел на неё. В её глазах читалось, что я со своими вопросами сам доведу себя до смерти быстрее, чем выберусь отсюда. Или я всё это придумал, и она просто смотрела на меня?

- Знаю только одно, что есть один неприятный элемент, и нужно от него быстрее избавиться.

- Неприятный элемент? – рассмеялся я. – Умеете вы подбирать слова. Удалось вашему мужу? Хотя, считаю вопрос неуместным, если его утром казнят. Сочувствую. Только как вы собираетесь его спасать, если у вас на руках ребёнок? А там точно будет много охраны. Не говоря уже про высших оборотней. В любом случае желаю удачи. Теперь можно идти? – я стал лучше себя чувствовать.

- Да, - кратко согласилась она.

Мы прошли ещё пару коридоров и даже поднялись на один этаж. Нам встретился только один охранник, которого я молниеносно лишил головы. Решил, что лучше не доводить дело до трансформации. В человеческом обличие они практически такие же, как люди, а значит более уязвимы. По словам женщины, нам осталось пройти только общий зал, и мы будем на свободе. До утра оставалось не больше часа, так я рассчитал, взглянув на небо. Аккуратно открыл дверь в зал и просунул голову. В зале был только один человек. Рыжий человек.

- И снова я рад вас видеть, - улыбнулся Калиста.

- Реванш? – спросил я озадаченно, ища других противников, выставив меч перед собой.

- Тут кроме меня никого нет, - радостно сообщил он.

- Превосходно, - я начал сокращать расстояние до рыжика.

- Ещё один шаг и я вас растерзаю в считанные секунды. Начну, пожалуй, с мальчика, - он указал пальцем на юнца. – Сможешь успеть остановить меня, Арднер? – как только Калиста назвал моё имя, то у женщины сразу поменялся взгляд. Я не удивлён.

- Попытаюсь, - я уже примерно рассчитал свои действия. Калиста, как-никак не высший оборотень, а генномодифицированный. Я не знаю его характеристики. Знаю лишь то, что при первой нашей встрече он мог спокойно меня убить. Сейчас даже брони нет. И, соответственно, шансов тоже практически нет. Надо трезво оценивать свои шансы всегда.

- Я не хочу никого убивать. Я дам тебе выбор, Арднер, - рыжик подошёл ко мне и встал на расстоянии десяти метров. – Что ты выберешь, Арднер, остаться в камере и дождаться своей казни, которая будет через час и дать жене Костнера с его сыном спастись или сделать всё наоборот?

Я посмотрел на женщину другим взглядом. Вот она, из-за кого Костнеру пришлось пройти через ад. Вот ради кого ему пришлось терпеть всё это. Я Костнера прекрасно понимал. Ради семьи, которая пойдёт также на всё ради него, стоит бороться. Теперь я прекрасно видел в мальчике маленькую версию Костнера. Мальчишка смотрел на меня, ничего не понимая. Женщина же смотрела на меня с отвращением. Понятное дело. Её муж пошёл на сделку ради семьи, чтобы меня привести в эти земли живым или мёртвым, но желательно живым, но не справился с заданием, если верить её словам. Теперь её жизнь и жизнь её сына зависела от последнего ублюдка в этом мире, который (так совпало) является охотником на оборотней, а она продемонстрировала свои способности.

Трудный выбор. Собственная жизнь или жизнь семьи мнимого друга, который предал меня и отдал прямо в руки врагам. Сука! Как всё не во время. Я не должен тут думать. Выбор очевиден.

- Я сделал свой выбор, - прошептал я и посмотрел влажными глазами на жену Костнера и его сына.

- И какой же он? – с любопытством спросил Калиста…

- Честно сказать, - призадумался Калиста, провожая взглядом женщину и ребёнка. – Не думал, что ты выберешь смерть. Костнер тебе ничем не обязан, и другом считать его после такого гнусного поступка? Я точно такому «другу» порвал бы пасть. Твой выбор – смелый поступок.

- Я рад, что ты так считаешь, - без радости ответил я. Женщина взглянула мне в глаза, когда открыла дверь на встречу к свободе. На её глаза наворачивались слёзы. Возможно, она так и не поняла, что только что было. Помахала напоследок и вышла из зала.

- Почему?

- Что почему? – из-за моих раздумий, я потерял нить диалога.

- Ты выбрал казнь вместо свободы? Там дальше никого нет. Все собираются в центре возле эшафота, а тюрьма находится немного дальше от любопытных глаз. За тобой придут только через полчаса. Твоя свобода была настолько близка, что представить невозможно.

- Всегда приходится делать тяжёлый выбор. Даже выбор ценой жизни. Тебе не понять, если никогда не сталкивался с подобным, - я выкинул меч и ключи в сторону. Мне ни за что не одолеть рыжика. Я сдался. Почему? Задаю сам себе вопрос каждый божий день.

- Не могу понять твоей логики, - Калиста поднял меч и сломал пополам.

- Её нет, - вяло улыбнулся я. – Веди меня снова за решётку. Через полчаса за мной придут. Не хочу, чтобы за ними была объявлена охота.

- Ты даже не хочешь узнать, почему тут жена и сын Костнера? – Калиста подошёл ко мне и показал на дверь, из которой мы не так давно пришли.

- Ты знаешь? – удивился я.

- Есть немного, - улыбнулся рыжик.

- Тогда рассказывай, - без энтузиазма произнёс я.

- Насколько я знаю, семью Костнера похитили несколько месяцев назад из людского королевства прямо под носом королевской охраны. Ради одной цели: «Доставить тебя живым на казнь». Ты, Арднер, фигура известная, и все хотят твоей смерти. Странно, что в Землях Вампиров тебя не повесили на первом же столбе…