— А, ментограмма… — буквально воскрес я. — Ну и орден с ней… Правильно, что стерли! — добавил я после короткой паузы: в самом деле, хорошо, что шифровка Сокка Дарр иль Бака не попала в руки бывших синдикатовцев — ведь у кого-то из них есть вытащенный из моей головы ключ…

— То есть претензий к госпиталю с вашей стороны не последует? — заметно просветлел носатым лицом мой собеседник.

— Ни малейших! — заверил я его.

— Благодарю: отказ от претензий формально зафиксирован, — с расстановкой произнес косторанец. — Кстати, хакер установлен. Вас интересуют предварительные результаты расследования, капитан?

— Взлом организовал Синдикат? — не столько спросил, сколько констатировал я. — Ну, то есть кто-то из его наследников?

— Как ни странно, нет, — сумел удивить меня собеседник. — Достоверно установлено, что за случившемся стояло небезызвестное Братство Кольца.

— Братство Кольца? — не то чтобы это звучное название совсем уж ничего мне не говорило — всевозможных ассоциаций как раз возникала масса, от хоббитов до эльфов с орками, но все они как-то кривовато вязались с хакерской атакой на базу данных госпиталя при Центральном космодроме Бака.

— Ну, эти чудаки, что ищут Кольцо Предтеч, — как сумел, пояснил косторанец.

— А оно что, спрятано у вас в госпитале? — проговорил я, вымучив полуулыбку — совершенно при этом не понимая, о чем веду речь.

— Вот вы шутите, а нам тут не до смеха, — кисло скривился мой собеседник. — Не все пострадавшие столь благоразумны, как вы, капитан — госпиталю теперь добрый виток отбиваться от вроде и бесперспективных, но назойливых исков!

— Что ж, удачи в судах… — не нашел ничего лучше как только сказать я.

— А вам — коротких нырков, капитан! И еще раз благодарю за отказ от претензий!

Экран погас.

Только теперь заметив, что так и опираюсь на услужливо подставленное плечо фелиды, я поспешно выпрямился.

— Я тоже сперва подумала, что беда с Дик… — тихо заметила Ксен.

— Что еще, к ордену, за Братство Кольца такое? — почти не слушая ее, хмуро осведомился я.

Суперкарго уже открыла было рот, чтобы ответить, но аккурат в этот момент ободок СИК кольнул мне мизинец.

— Погоди, — жестом остановил я блондинку и принял вызов.

В следующий миг в воздухе передо мной появилась голограмма сиявшей, как бляха гохарского гвардейца, Дик.

— Все в порядке, капитан! — с энтузиазмом выпалила юнга. — Кольца у меня!

— Кольца Предтеч? — на автомате переспросил я, хотя и понял, о чем речь — но вот не удержался.

— Каких еще предтеч? — нахмурила бровки девочка. — Коммуникаторы же!.. — добавила она громким выразительным шепотом.

— Да, прости, — торопливо кивнул я. — У нас тут просто… Ты молодец! Возвращайся!.. Ксен, час же еще не прошел? — переключившись наконец на деловую волну, обернулся я к суперкарго. — Ну, по той твоей потенциальной сделке? Звони, заключай контракт!

— Уже вызываю! — подорвалась блондинка.

— Погодите, капитан! — вмешалась вдруг Дик. — Не заключайте там пока ничего нового! Я же не сказала, не успела: вы меня совсем сбили этими своими предтечами! А на меня тут еще заказчик вышел!

— Что еще за заказчик? — ревниво поинтересовалась Ксен, уже успевшая вскинуть руку с коммуникатором.

— Вот! — изображение юнги отплыло в сторону, истаяв на границе зоны вывода, и на смену ему выдвинулась…

— Мняйя! — ахнула за моей спиной Уняйя.

— М-ня! — с готовностью подтвердила стоявшая где-то там в терминале возле Дик старшая кошкодевочка. — Рада снова вас видеть, капитан! Вы же предоставляете скидки постоянным клиентам, м-ня?

— Так что за Братство Кольца? — обернулся я к Ксен.

С дазой Мняйей мы договорились, что обсудить сделку та придет к нам сама — это было собственное желание фелиды, и возражать я, понятно, не стал. Добираться до нашей стоянки от портового терминала Дик со старшей кошкодевочкой предстояло где-то с четверть часа, так что времени, чтобы закончить прежний разговор, у меня имелось с избытком.

— Вы и в самом деле этого не знаете, капитан? — удивленно приподняла пшеничные бровки суперкарго. — В первый раз я решила, что вопрос был риторическим!

— Вот представь себе, не знаю! — буркнул я.

— М-ня, из-за того вмешательства негодницы Длу — в ее первое пришествие на «Еву», м-ня — в памяти капитана образовались некоторые лакуны, — подсказала ей Уняйя.

Я хмыкнул: «Братство Кольца и первое пришествие негодницы» — тянет на название какого-нибудь книжного бестселлера!

— Ой, да, простите, капитан, — смешалась между тем Ксен. — Просто я не подумала, что можно не помнить такого… Это же все равно, что не знать об Ордене или, например, о Синдикате!

— Давай уже как-то к делу, — недовольно скривился я.

— Да, да, конечно, — торопливо закивала суперкарго. — Братство Кольца — ну, эта такая организация, — принялась объяснять она. — Типа межсистемного тайного общества. И они ищут…

—…Кольца Предтеч, — нетерпеливо закончил я за девушку. — Это я уже слышал. Что-нибудь новенькое расскажешь?

— Не кольца, — мотнула головой Ксен. — Одно кольцо. Согласно преданиям, оно обладает невероятной силой. Например, может мгновенно перенести своего владельца в любую точку галактики. Ну и разное подобное… Только все это досужие байки, разумеется!

— Однако кто-то в них явно верит, — заметил я. — А предтечи — это кто такие? — спросил затем. — Чужая цивилизация? Что-то типа горгоров?

— Не чужая — как раз наоборот. В старых файлах Предтечами называют жителей планеты-прародины человечества. То есть вроде как наших далеких предков.

Ну, про планету-прародину я кое-что знал. Считается, что все люди — а некоторые умники добавляют сюда до кучи и кошкодевочек — когда-то вышли в дальний космос из одной-единственной звездной системы, ныне то ли крепко забытой, то ли и вовсе погибшей с концами. Потеряна легендарная прародина была еще в глубокой древности, задолго до Эпохи Восстания Машин.

Ясное дело, мир Предтеч был весьма высокоразвитым — что, к слову, исключает из числа кандидатов Землю (а то в своих размышлениях я, признаться, нет-нет да и примеривал ее на эту роль, а то уж очень непохожа моя родная планета на рядовую забытую колонию, вроде той, на которую недавно наткнулась наша «Ева»).

— Получается, мы что, безнадежно деградировали? — усмехнулся я.

— Получается, так, — кивнула суперкарго — с таким видом, словно лично была в этом виновата.

— Ясненько… — пробормотал я. — И эти мерзкие хоббитцы… Ну, орденово Братство Кольца… Теперь они, получается, ищут наследие предков? А почему, кстати, всего лишь какое-то Кольцо, пусть и всесильное, а не саму планету Предтеч?

— Якобы сначала они искали именно ее. Так официально и назывались — Братством Предтеч. Но потом у них там вышло что-то вроде раскола — говорят, даже с пострелушками. Часть адептов разуверилась в общем успехе, придя к выводу, что если бы планета-прародина все еще существовала, то уже давно была бы тем или иным образом обнаружена. Они отделились от остальных, создали собственную организацию и переключились на поиски Кольца, по легенде, созданного Предтечами аккурат накануне своего загадочного исчезновения. Кажется, какое-то время оба Братства действовали параллельно, но в Эпоху Восстания Машин старое окончательно распалось. А новое вроде как до сих пор существует. Вот только всерьез его давно никто не воспринимает. Ныне это что-то вроде Ордена Крови — столь же бессмысленный реликт прошлого. Но у Ордена хотя бы есть его грандиозный патрульный флот, в совокупности, наверное, один из сильнейших в галактике, а у Братства — ничего.

— М-ня, не то чтобы совсем ничего, — веско проговорила Уняйя. — Как-то ведь они смогли нанять хакера для атаки на здешний госпиталь, м-ня!

— Но не слишком хорошего, судя по результату, — язвительно заметил я.

— М-ня, я бы сказала — отличного! В систему он таки вошел, м-ня. Я на днях сама к ней примеривалась — как раз хотела проверить, надежно ли защищена ментограмма. М-ня, убедилась, что мне такой взлом не по когтю. А он — справился, м-ня!