— Извини, я настрою доступ. Просто загрузила базу на изучение и не рассчитала силы, — пояснила в свое оправдание.

— Ладно, — как-то слишком быстро согласился Гром, — ты ужинать собираешься?

Мысли о еде вызвали приятный отклик. Живот уже к спине прилипал от голода. Столько сил потратила на тренировку, их же восполнять нужно.

— Пожалуй, закажу в номер, — оценив мое состояние, предложил телохранитель, и я с ним согласилась.

Уно любезно составил компанию за ужином, заодно и пообщались с ним на предмет дальнейших взаимодействий. Поскольку тупо сидеть на месте, ожидая моего появления, никто не собирался, Гром разместил объявление на сайте наемников, чтобы подзаработать в свободное время. Официальные перерывы в учебе были заранее распланированы и согласованы, так что никакого ущерба основной работе. Декада отдыха после первой кварты, две — через полгода, и еще десять дней по истечении трех кварт.

— А если выдастся незапланированный выходной? — уточнила на всякий случай. Мало ли, вдруг такое чудо произойдет? Не в тюрьме же все это время буду?

— Предупредишь, и отменю найм. Я указал в объявлении, что такой вариант возможен, так что проблем не будет.

— Что, отец мало платит? — съехидничала. — По мне, так «работа мечты». Живи себе в роскошном люксе, занимайся, чем хочешь, и только раз в кварту исполняй обязанности. Разве нет?

— Безделье не по мне, — отмахнулся телохранитель, — и парням заплыть жиром не дам. В отеле есть спортивный зал, виртуальные тренажеры, но это не заменит живого взаимодействия с возможным противником. Лин Ронсон принял мои доводы и не возражал, если время от времени буду оказывать услуги наемника.

— Хорошо, тогда до завтра, — попрощалась с Громом.

Сытная еда восполнила потраченные силы, однако физическая усталость сказывалась, вот и отправилась на боковую пораньше. Вот только я сомкнула глаза и погрузилась в легкую дремоту, как вновь оказалась в том самом спортивном зале.

— Продолжим? — в центре снова из ниоткуда возник старик.

— Это что, мне теперь и поспать спокойно не придется? — ужаснулась неожиданному открытию.

— Любой дар будто драгоценный самородок. Чем раньше его ограним и придадим нужную форму, тем ярче он засияет на небосводе силы. Тридцать кругов, ученик.

— Аааа! — выплеснулось в отчаянном крике, который нагло проигнорировался, а по мягкому месту пришелся чувствительный удар палкой. — Так нечестно! Не хочу... ай! Хватит! Все, уже бегу, — выдала понуро и поплелась на беговую полосу.

Надо ли говорить, что утром проснулась не в духе? Пока, кроме физических упражнений, мастер Лейчонг никаких знаний не давал. Я покопалась в настройках, почитала вводную лекцию, на которую не обратила внимания, и поняла, что крупно попала. Можно ведь было выбрать щадящий режим обучения и самой определять частоту уроков. Нет, спешила овладеть волшебными умениями! По умолчанию активировала интенсивный курс начальной подготовки будущего псиона. А базу лин Сол подкинул военного образца, недаром же упомянул, что такую не найти в свободной продаже. Вот и мучайся теперь, не имея возможности ничего отменить.

Для первого учебного дня я выбрала удобный комбез и ботинки на высокой платформе, волосы убрала в хвост и нанесла минимум косметики. Возможно, Кирна вырядилась бы в какой-нибудь ультрасовременный наряд, постаралась привлечь к себе внимание. Но я — не она, и поэтому с первого дня собиралась вести себя как можно тише и не высовываться. Сомневалась, конечно, что это получится, но помечтать-то можно?

В дорожный кофр сложила смену нижнего белья, мыльные принадлежности, ведь за роскошной блондинистой гривой, которую мне отрастили при изменении личности, нужно было ухаживать. Нейроком нацепила на запястье, коммуникатор отправился в карман. Когда просматривала сообщения из академии, там прилагался список личных вещей, которые дозволялось брать с собой. Вот, согласно списку, я и заполнила кофр. Хлопчатобумажная пижама, расческа, зубные клипсы. Последнее — занятная штука, заменяющая щетку и пасту одновременно. Внешне клипсы походили на зубные протезы, вставлялись в рот, закреплялись на зубах и в течение минуты-двух производили чистку. После процедуры достаточно снять клипсы и положить в специальный контейнер, где они очищались и подзаряжались для следующего использования. Красота! Об утилизации отходов жизнедеятельности и предметах для личной гигиены — вообще, молчу. Ни запахов, ни дискомфорта, ни каких-либо неудобств.

Плотный завтрак снова заказала в номер, хотя получила сообщение от Кастора, который зазывал в ресторан. Такое и вчера приходило насчет обеда, а потом и ужина, но я благополучно проигнорировала приглашение. До здания академии добиралась на арендованном флаере, за штурвалом которого сидел Гром. Натан летел на кибербайке следом, страхуя от возможных нападений. Личный транспорт в грузовых контейнерах прибыл с нами на «Эспеланцо», но до появления остальной группы решили его не трогать.

Флаер оставили на стоянке перед гигантским зданием. Дальше пешком добрались до монументального входа, состоящего из широкой площади перед ним, мраморных ступеней, венчающихся еще одной площадкой, и массивными арочными воротами. Кстати, оптический обман, на который обратила внимание недавно, вблизи не ощущался. Строение представляло собой грозный монолит из черного камня с поблескивающими прямоугольниками зеркальных окон.

Площадь заполонили провожающие, а ученики одинокими фигурками поднимались по лестнице и исчезали в недрах здания.

— Напиши, как устроишься, — Уно дружески похлопал по плечу, — или позвони, я всегда на связи.

— Хорошо, — кивнула, немного растерявшись в толпе. Невольно огляделась, рассматривая людей поблизости. Вроде бы никакой угрозы, а главное, никакого Кастора Полларда, пожелавшего, чтобы мы вместе прибыли в академию.

Размечтался!

— Ну, я, наверное, пойду? — долгих прощаний не любила, да и не с кем, по большому счету. Пусть с Уно завязались приятельские отношения, но я понимала, это иллюзия. Не представляла даже, как он себя поведет, если вдруг правда всплывет наружу.

— До встречи, Кирна, — помахал мне рукой, — я побуду тут. Пока не переступила порог академии, ты под моей защитой.

— До встречи, — отзеркалила жест и, подхватив кофр, бодро зашагала к лестнице.

А подъем оказался не так прост, как выглядело со стороны. Я-то думала, будущие ученики медленно ползут наверх, не желая расставаться со свободной жизнью. Но нет, с первой же ступени на плечи навалилось ощущение невыносимой тяжести. Странное дело, гомон и разговоры остались за невидимой чертой. Я обернулась, чтобы убедиться — толпа никуда не исчезла.

— Все страньше и страньше, — пробормотала под нос и ответила полуулыбкой на ободряющий взгляд Уно, вздохнула, — что-то вроде испытания?

Похоже на то! Зачем каждого прогонять через медкапсулу и выявлять скрытые способности?

— Кирна! — я уже поднялась ступеней на пять, когда позади раздался окрик.

— Черт, Кастор! — замерла на мгновение, но оборачиваться не стала. И так понятно, кто там такой нетерпеливый. Чего привязался, спрашивается? Скрежетнув зубами, тоскливо посмотрела на оставшиеся ступени и... припустила наверх бегом. Давление на сознание ничуть не уменьшилось, но я уже приноровилась и не испытывала дискомфорта, как в первые мгновения.

— Да, постой же! — топот позади подсказал, что кое-кто вознамерился меня догнать и сейчас бодро поднимался по ступенькам.

Выходит, Поллард — тоже псион? И не из слабых? Я обогнала тут парочку ребят, что ползли как улитки, обливаясь потом. Тем более, следует сократить контакты до минимума.

Ни грамма не колеблясь, переступила порог академии, и «О, чудо!» накатило чувство неимоверного облегчения и эйфории. Однако это не помешало оглядеться и подробно рассмотреть группу встречающих. Трое из них особенно выделялись на общем фоне.