Смахнув пыль со старой вещицы, бережно раскрутила и расправила нить на всю длину. Посмотрела на нее, подумала, да и повязала вокруг запястья. Петелька на конце позволила продеть в нее короткий кончик нитки и надежно закрепить на руке. Ну и какие еще доказательства требуются? Разве детский талисман от порчи и сглаза подошел бы по размеру взрослой девушке? Да-а, загадала я себе загадку! Но тем интереснее будет ее разгадать.

Завтрак прошел в благоприятной атмосфере. Даже наш молчун Нахлебов и тот будто бы подобрел. Он вчера и в баньке попарился, и за столом накушался вдоволь.

– Как спалось, Тарас Григорьевич? – поинтересовалась я между делом.

– Эх, как в детстве! – отхлебнув горячего чая и причмокнув от удовольствия, ответил мужчина. – Только лег, глаза закрыл, ан вот и утро. Как раз помощницы Акулины Степановны пожаловали. Подсобил им маленько: дровишек, воды натаскал, чтобы, значит, угощением нас попотчевали.

– И за это вам нижайший поклон и благодарность, Тарас Григорьевич, – довольно улыбаясь, влезла Акулина. – Я же говорила, после баньки, как новенький будете. Зря вы отказались, Константин Алексеевич. – С прищуром посмотрела на Зорина. – С парком да веничком хвори телесные уходят, и наносное смывается.

– Не извольте беспокоиться, Акулина Степановна, я здоров и полон сил. – Молодой человек отзеркалил взгляд хозяйке, а после обратился ко мне. – А вам, Настенька, как спалось в родном доме?

– Эмм, не то, чтобы… – замялась, подбирая слова. Еще и взгляд у Кости такой, что жарко становится. – Хорошо в целом, только заснуть долго не могла. Показалось, что кто-то ходит по дому.

– Ну, так сколько ему лет уже! – Акулина закатила глаза кверху и, цокнув языком, покачала головой. – Не новый же! Половицы кое-где подгнили, ветер в печную трубу поддувает. Летом, бывало, слышно, как в лесу деревья скрипят качаясь. Отвыкла ты уже, Настасья Трофимовна. Вечером для сна заварю тебе чаю на меду с ромашкой и мятой.

– Благодарю за заботу. – Улыбнулась натянуто, закусив внутреннюю часть губы. – Акулина Степановна, хочу посмотреть домовые книги, расходы и доходы, чтобы понимать состояние дел. Вы обещали, что с утра займемся этим вопросом.

– Раз, обещала, то покажу. Мне скрывать нечего. – Небрежно пожала плечами хозяйка. – Только гостей чем в это время думаешь занять? А у нас тут овражек неподалеку с пологим спуском, мужики там горку на днях залили, ребятишкам на радость. С утра до темна пропадают, на салазках катаются, да и взрослым забава. Еще в двух верстах Чудинское озеро есть, замерзло уже поди. Если желаете, отправлю Тимошку, чтобы зимовье приготовил. Полозья для коньков мужики вам в кузнице справят. А то и на охоту сходите! Зайцев полно, лисиц, если повезет, кабана встретите.

– Нет, не нужно охоты. – Милка замотала головой. – Зачем бедных зверюшек убивать?

– Пожалуй, не стоит, – поддержала подругу, но по другой причине.

Охота, оружие – не за этим я приехала в Демьяново. А вот на лесной прогулке как раз старым тайником заняться можно.

– Константин Алексеевич, вы же не откажетесь составить компанию моим подругам? Зоя Матвеевна, а вы как относитесь к зимним забавам?

– Положительно отношусь, – первой ответила воспитательница, выглядевшая с утра странно задумчивой.

– А я соглашусь при условии, что ты к нам обязательно присоединишься, – добавил Зорин.

– Да. Настенька, ты же управишься до обеда? – Оживилась вдруг Панфилова. – Уверена, у Акулины Степановны везде порядок. Налог в казну уплачен, погреба полные, скотина сеном на зиму обеспечена, крестьяне не голодают, – проявила неожиданную осведомленность, которую тут же поспешила объяснить. – Мы вечерком поговорили с Акулиной о том, о сем, вот я и в курсе, как дела обстоят.

– Полно тебе, Зоя, мне несложно показать, – снисходительно отказалась от помощи хозяйка. – Подворье не велико, к обеду или даже раньше закончим.

Собрались девчонки быстро, предвкушая скорое развлечение. В сопровождающие, помимо Зорина и воспитательницы, Акулина определила пару крепких молодых мужчин лет по двадцать пять. Это из-за растительности на лице вчера они показались старше и суровее, а тут, раз уж девушки из города приехали, заженихались, принарядились и навели марафет. А подружки, завидев интересную компанию, хвосты распушили, зарумянились сразу. Теперь их отсюда за уши не вытащишь. Когда еще так свободно с парнями нагуляешься? Так, ведь и Зоя Матвеевна слова против не сказала, что удивительно. Возмутилась поначалу, но Акулина заверила, что в этом нет ничего предосудительного, а им же самим безопаснее будет. Звери дикие в лесу водятся, мало ли. За ворота лучше без сопровождения не выходить.

Выпроводив шумную компанию, к которой по пути присоединилась деревенская малышня, Акулина отлучилась в спальню и принесла оттуда толстенную амбарную книгу. Я устроилась за столом, с которого помощницы убрали грязные чашки с тарелками и теперь гремели ими, полоская в тазу. Открыв книгу на последней заполненной строке, я пролистала страницы назад, ориентируясь по датам. Графы прихода и расхода были тщательно разлинованы и заполнены убористым почерком. Столько-то мер зерна куплено и ссыпано в амбар на хранение, столько-то израсходовано. Столько-то сена собрано и так далее.

Подсчитывала Акулина каждую мелочь, вроде той, какое количество грибов собрали дети, и сколько вышло готового продукта – в сушеном виде или соленьями. Отдельной графой шли сведения о крестьянах, где также учитывалась естественная прибыль и убыль и связанные с этим расходы. На бумаге все выходило четко и, если сравнивать с прошлыми периодами, то средства расходовались разумно и бережливо. Осталось проинспектировать закрома, чтобы выяснить, так ли все гладко, как это выглядит на первый взгляд.

С инспекцией мы сначала спустились в подклеть – просторный подвал под домом, затем прошлись по хозяйственным амбарам и овинам, заглянули на скотный двор, в птичник и даже в дровянник. Загоны для живности утеплены в зиму, в кормушках – свежая еда, чисто, насколько это возможно в таких местах. Сразу видно, заботятся тут о скотине не хуже, чем о самих жителях. Такое отношение к вверенному хозяйству только радовало. В крестьянских избах жарко натоплено, обстановка поскромнее, но народ не бедствует. Женщины хлопочут в закутках у печи или же ткут полотно на домашних станках, другие рукодельничают: подшивают прохудившуюся одежду, вышивают, прядут шерсть и вяжут теплые вещи. Мужики тоже не без дела сидят. В кузнице работа кипит с рассвета. От своих заказы поступают, да и из соседних деревень иной раз приходят за помощью. Вечереет зимой рано, вот и торопятся, чтобы успеть до темна. Кто покрепче и поглазастее, те за воротами следят, чтобы лихие люди не напали. Есть и такие умельцы, кто мастерит поделки из дерева. Помимо ложек и необходимой в хозяйстве посуды, вырезают детишкам свистульки и забавные игрушки. Судя по резным наличникам, красующимся на каждой избе, наших мастеров работа.

Картина настолько идиллическая вырисовывалась, что не верилось в ее правдивость. Будто кто-то нарочно собрал в одном месте людей с нужными специальностями: кузнеца, резчиков, охотников и рыболовов, умелых вышивальшиц и портних. В городе или крупном селе они бы жили припеваючи, в достатке и почете. А тут скромное поселение в лесу, вдали от наезженных трактов и любопытных соседей?  Странно! Или это у меня паранойя разыгралась? Везде подвох ищу, где его и не было никогда.

Понятно, что вслух я подозрений высказывать не стала. Похвалила только за труды и признала, что лучшего управляющего для Демьяново не найти.

– Так, я же от души стараюсь, работаю, не покладая рук, –  Акулина приняла похвалу как должное.

– И это чувствуется. – Покивала с восторженным видом. – Скажите, Акулина Степановна, а отчего же деревня не расширяется?  Возможностей для этого полно, а как было десять лет назад шесть дворов, так и осталось по сей день.