– Хм, сведения познавательные, но как они помогут в нашей ситуации?

– Помогут знанием того, к чему стремится орден Тьмы, – поучительно произнес Милонег. – А он желает вновь поднять аномалии на поверхность и повергнуть мир в хаос войн и разрушений. Подобные попытки уже случались в прошлом. Сейчас мы наблюдаем очередной всплеск активности темников. Поэтому я и спрашиваю, о каком источнике идет речь? Появление неучтенного места силы говорит о том, что темники слишком близко подобрались к цели. Об этом свидетельствуют косвенные признаки. В гиблых местах и вблизи бывших темных святилищ уже заметили появление странных тварей. На старых кладбищах из могил полезли упыри, которых лет сто уже никто не видел, в лесах расшалилась нечисть. И это только первые признаки аномалий, дальше будет хуже.

– И как же с этим бороться? – откровение светоча перевернуло мое представление об источнике с ног на голову. Я же намеревалась сунуться в него, чтобы обрести силу.

– С нежитью и прочими явлениями – огнем и мечом. А с аномалиями проверенными методами: найти магов, которые согласятся пожертвовать собой, или же воспользоваться артефактом, созданным для этой цели.

– Но ведь Хо`шен – изделие темных мастеров. Маги в нем оказались не по доброй воле. А вдруг я только хуже сделаю?

– Не важно, темный артефакт или светлый. Главное – в чьи руки он попал и какие цели преследует владелец.

– Так, понимаю, инструкции, как пользоваться Хо`шеном, не прилагается? Может, найдется объяснение, почему магов в артефакте больше, чем стихий в источнике? Причем, я ведь тоже маг – девятый и, кроме меня, с родовым даром Забелиных никто не справится. Тогда на оставшихся восемь одаренных приходится шесть магических потоков.

 Расхождение в цифрах приводило в замешательство. Источник состоит из земли, воды, воздуха, огня, тьмы, света и центральной силы, вокруг которой сосредоточены стихии. Зачем нужен целитель и маг разума?

– Думаю, ответ очевиден, – Милонег хитро улыбнулся. – Для управления стихиями требуется предельная концентрация. Кто, как не маг разума, способен делить сознание на потоки и управлять ими одновременно? А целитель необходим, чтобы сохранить жизнь. Никто не захочет умирать, обладая таким могуществом.

– Можно вопрос? – прервал наш диалог Варфоломей. – Правильно ли я понял, что для управления природным источником, требуется артефакт или же восемь добровольцев, готовых принести себя в жертву? – получив от паладина утвердительной кивок, брат продолжил. – А если у магов достанет сил совладать со стихией? Тогда никакие жертвы не нужны?

– Может, и так, – светоч степенно кивнул. – Но никто не знает этого наверняка. Для полного взаимодействия с универсалом, маги проходят ритуал привязки, через который делятся силой.

– А почему вы назвали тех одаренных, что пожертвовали собой, хранителями? – поинтересовался Иван, внимательно прислушивающийся к каждому слову. – Если не ошибаюсь, они были первыми и единственными добровольцами? После создания Хо`шена согласие одаренных уже не требовалось.

– Молодой человек, а ведь вам это должно быть известно.  Артемий Петрович, может, вы расскажете? – Милонег обратился к моему жениху, который вместе с Алимом давно присоединился к компании.

– Мой далекий предок – один из восьми магов. Только прямые потомки хранителей способны выдержать мощь родового источника и не погибнуть, – ответил Тёмка. – Сегодня я получил еще одно объяснение, почему маги золотых родов сильнее прочих. И, кажется, сообразил, что послужило предпосылками для образования империи и Малого совета. Клятва великих князей государю – это видоизмененный ритуал привязки. Что скажете, ваше святейшество?

– У всех клятв есть нечто общее, – паладин пожал плечами, – а подробности того ритуала мне неизвестны.

– Постойте! – Ромка просиял озарением. – Я понял! Мы же так или иначе связаны с Ниной кровными узами. Учитывая, что стихии в источнике разделены на потоки, воздействовать они будут поочередно. Если просчитаем оптимальный порядок инициации и распределим силы, то поможем на каждом этапе слияния со стихией.

Слова брата вызвали эффект разорвавшейся бомбы, сразу поднялся гвалт, начались яростные споры, что никто не делал ничего подобного и любая ошибка будет стоить жизни. Другие предлагали рискнуть, ведь, отпуская меняя одну, шансов еще меньше. Третьи сыпали возражениями, что недостает магов воздуха. О магах тьмы даже не заикались – днем с огнем не сыщешь. Официально некроманты стояли на учете в Тайной канцелярии, а неофициально попрятались по углам, либо примкнули к темникам.

Общим семейным голосованием мы решили, что эксперименту быть. После этого началась подготовка к опасному ритуалу инициации. Первым выбрали свет, как самую непредсказуемую и энергозатратную стихию. Милонег сначала отнекивался, не соглашался участвовать. Но его вычислила малышка Аби, заявившая, что паладин опасается выдать тайну. Оказывается, магия разума и целительства происходит как раз из магии света. В артефакт столь редкие способности включили по отдельности, потому что для слияния с этой стихией требуются три составляющие. Вторым настанет черед огня, совладать с которым помогут Игнат с Данияром и князь Орлов. Николай Георгиевич как услышал, для чего понадобился, согласился, не раздумывая. Магов земли в нашей семье пятеро, и никто не отказался участвовать. С водой тоже проблем не возникло. Тёмка, братья Морозовы и Полина Лазарева. Она и Света Стрельцова обязаны мне жизнью, поэтому с радостью откликнулись на просьбу о помощи. С воздухом согласился подстраховать Андрей Иванович Голицын, дедушка Ивана по материнской линии. Разумеется, с чужаков взяли клятву неразглашения. Ну, а с тьмой и родовой магией надлежало справиться самой. Эти стихии оставила напоследок.

Подготовка заняла больше двух часов. Ромка, как главный генератор идеи, попросил показать, что из себя представляет источник. Приближаться к нему наш гений поостерегся. Зато нещадно эксплуатировал меня, заставляя перемещаться туда и обратно, чтобы просчитать, на какой глубине залегает пещера. Что удивительно, я не увидела разницы, когда прыгала на разные расстояния. Перемещения ничем не отличались ни по затратам, ни по ощущениям. Вывод тут напрашивался один: пространственная аномалия. Варфоломею пришлось это признать и учесть в дальнейших расчетах. Савва Никитич принимал непосредственное участие в процессе и предложил не распылять силы, а вывести потоки по отдельности, распределив их на равноудаленном расстоянии друг от друга. Учитывая, что крепость Левино построили над источником, то для центрального потока сделать святилище в подвалах крепости. Остальные шесть расположить вокруг, не нарушая порядка, заложенного силами природы. А уж надстроить над источниками святилища и возвести бастионы не составит особого труда. Зато дублирующий круг защиты вокруг Левино сделает наш дом неприступным. Подобного даже в императорском дворце не было, и от осознания масштабов нашей задумки участники волновались не меньше моего.

Среди стихийников я выбрала по одному человеку, с кем собиралась держать постоянную связь. В троице магов света лидировал, конечно же, Алим. Мы с ним общались мысленно, и я ему безоговорочно доверяла. Игнат отвечал за стихию огня, князь Демидов представлял стихию земли, Артемий – воду, а князь Голицын – воздух. Он единственный, с кем я не была связана клятвами. Но Андрей Иванович согласился на привязку, сославшись на то, что достаточно пожил, чтобы бояться смерти. А за собственный род он не переживал. Старший сын давно управлял делами, и он встанет у руля, когда наступит время.

Наконец, приготовления остались позади, и я оказалась один на один с источником. Только физически, конечно, потому что Алим незримо присутствовал рядом, готовый поддержать и взять на себя нагрузку. Остальных участников я тоже чувствовала, но чуть иначе – через кровную привязку. Ступить в испепеляющий столб света оказалось непросто. Я мысленно обратилась за поддержкой к Луке, а он посоветовал ничего не бояться и действовать, как велит сердце. Ага, будто это так легко! Перед второй инициацией было больше уверенности. Быть может, слишком многое сейчас поставлено на карту? Но ведь и прежде от меня зависели жизни родичей – ничего не изменилось. Разве что проблем и ответственности стало больше. Хотелось верить, что судьба дает ровно те испытания человеку, которые он способен выдержать.