– Никакого злого умысла тут нет, – с грустью ответил мужчина. – Темники меня и внука безвольными холопами сделали. Когда Юшин погиб, то и рабов вслед за ним ждала неминуемая смерть. Нам повезло встретить Нину, которая перетянула на себя рабскую привязку. Если ее не станет, то и меня тоже.

– Как же так? А ты? – Кочеткова, как клещ, впилась в Варфоломея.

– Я практически умер тогда, сердце на две минуты остановилось. Этого хватило, чтобы избавиться от губительной связи. Нина поделилась жизненной энергией, чтобы спасти меня. За это я в неоплатном долгу перед сестрой, – посмотрел на меня с благодарностью. – Если бы не она, нас давно не было бы в живых.

– Хватит! – не выдержал Ванька. – Зачем хороните ее раньше времени? С артефактом Нина сильнее любого противника. – Парень приблизился, бросил ревнивый взгляд на мою правую руку, которую Артемий накрыл своей, оказывая безмолвную поддержку, присел слева и завладел второй рукой. – Я буду защищать ее до последнего вздоха! – с вызовом посмотрел на соперника.

– Как и я! – спокойно ответил Тёмка, крепче сжимая мою ладонь.

– Мы все будем защищать Нину, это даже не обсуждается, – вмешался Алим. – Но позволит ли она это сделать?

– В каком смысле, позволит? Не понимаю, – Орлова нахмурилась.

– Значит, ты плохо знаешь мою сестру, – буркнул Игнат, горько усмехнувшись. – Думаешь, она допустит гибель сразу двух наследников золотых родов? Уйдет тропой, и ищи ветра в поле.

– Если отбросить эмоции и посмотреть на ситуацию со стороны, то это правильное решение, – неожиданно выступил в мою поддержку князь Демидов. – Наследника мы воспитаем, благо есть, на кого положиться. А вот с потерей Артемия или Ивана оба рода прервутся. Причем, от Ивана зависит судьба Данияра, как его прямого вассала. Да и сами Забелины долгое время были надежными союзниками и защитниками Бельских.

– И вы так спокойно об этом рассуждаете? – подруга всплеснула руками.

– А что еще остается, если проклятый артефакт не оставляет иного выбора? – Алим скрипнул зубами.

– Выбор всегда есть! Нужно бороться, искать, что-то делать, в конце концов! Нет! – девушка подскочила и направилась к выходу. – Не могу больше, мне необходимо освежиться. Кажется, Лиза собиралась с Дарьей на террасе прогуляться? Пойду вместе с ними свежим воздухом подышу, отвлекусь.

– Я с тобой! – вызвалась за компанию Тамара. – А то разговор всколыхнул воспоминания, о которых хотелось забыть.

– И я, пожалуй, освежусь. Заодно караулы проверю, – Игнат тоже сбежал, чтобы успокоиться.

Я чувствовала, как у него внутри бушевала буря, но ничем не могла помочь. Гектор показал оба недавних покушения и то решение, к которому меня подведет цепь спланированных событий. Я устроила эту суету с праздником и сказками, чтобы побыть с близкими и оставить в их памяти яркие моменты. И поэтому использовала костяной кинжал, хотя могла бы расправиться с магами иначе. В противном случае, жертв было бы намного больше, но с тем же результатом.

– Что это? – Возникло ощущение, будто пол под ногами задрожал. Землетрясение? Не похоже. – Не понимаю. Вы тоже это чувствуете?

– О чем ты? – Алим встревоженно осмотрелся.

– Так, ведь это охранная система крепости сработала, – ошарашенно произнес Ромка. – Но ее же невозможно пробить! Я сто раз перепроверял.

– И ты прав, внук! Защита многослойная и настолько сложная, что ни один маг не вскроет, каким бы могущественным он ни был, – подтвердил Савва Никитич. – Однако тревога не зря сработала! Здесь не в силе дело, и не в умении, а в банальном предательстве. Кто-то внутри крепости отправил сигнал, по которому сюда пробивается темный портал.

– Предательство? Не может быть! Мы же все… Тамара? Проклятье, она ушла с Ольгой, которая собиралась прогуляться с Лизой и Дашенькой… – фразу я договаривала, открывая тропу на террасу, которую приспособили для прогулок, чтобы не выходить за надежные стены крепости.

С собой я захватила Тёмку с Иваном. Они так и держали меня за руки с двух сторон. Однако мы опоздали, обнаружив пустое помещение с выжженным кругом в центре. В магическом зрении след портала сочился темной энергией, клубящейся над поверхностью, как будто ядовитый пар над болотом. Никаких сомнений не оставалось, кому и зачем понадобилось похищать Лизу с дочкой.

– Стойте! – притормозил нас Артемий. – Следы затопчите! Можем привлечь видока, чтобы он восстановил картину событий.

– Охранников не видно. – произнес Ванька хмуро. – Пойду проверю, что с ними.

Пока Тёмка спешно связывался с Управлением, я прислонилась спиной к стеночке, бездумно разглядывая террасу. Гектор не предвидел того, что планировали темники, а показывал моменты, когда грозила смертельная опасность. Значит, вот та причина, по которой я отважусь на следующий шаг.

 На полу в стороне от выжженного круга что-то поблескивало. Я незаметно подтянула к себе вещь воздушным щупом. При ближайшем рассмотрении это оказалось одноразовое портальное кольцо с запиской внутри. Там указывалось точное время, когда надлежало воспользоваться порталом. За полчаса до полуночи. Я спрятала кольцо и записку в тайник, когда коридор у террасы наполнился возбужденными голосами. Среди прочих узнала Игната, и я бы не хотела быть тем человеком, кто сообщит дурную новость. Роль вестника взял на себя Иван, за что я была ему благодарна.

– Нина, нужно забрать Гуляева. Он согласился помочь. – Ко мне подошел Тёмка. – Адрес тот же. Через двадцать минут.

– Идем сейчас, пока светоч не увязался!

Открывая тропу, увидела выскочившего на террасу брата. В глаза бросилось потемневшее от горя лицо и взгляд бешеного зверя. Игнат осознал, зачем орден забрал его жену и дочь. А еще он, как никто, понимал, что нельзя отдавать темникам императорский артефакт. Что такое три жизни, когда на кону угроза существования рода? И не одного, а большинства из тех, кто не подчинится власти темников.

Тропу я открыла в столичный особняк. Пока оставалось время до встречи с Гуляевым, напрягла помощников Алима, чтобы они зафиксировали на бумаге недавние распоряжения по наследованию. Они взвыли, что завещание не составишь за полчаса, когда столько юридических нюансов следует учесть и ничего не упустить. Не успела я возразить, как сработал одноразовый портал, из которого появился Алим.

– Так и знал, что застану тебя здесь, – посмотрел на меня с укором. – Бумаги мы подготовим, но прежде скажи, что ты задумала?

– Тебе не понравится, но ничего другого на ум не приходит, – для разговора мы втроем переместились в библиотеку. – В Хо`шене, – я достала злополучный артефакт, в котором сверкали восемь камней, – собраны четыре стихии, свет и тьма, маги разума и целительства. Благодаря магии древних, создавших столь уникальную вещь, у меня прямой доступ к знаниям пленников, запертых в камнях душ. Однако никто не задумывался, почему я легко научилась управляться такими разными видами магии? А почему Забелины издавна считаются лучшими защитниками? Есть идеи? Нет? Не важно. Ответ лежит на поверхности. Щит – производная всех стихий, а каждый Забелин потенциально является универсальным магом. Однако, как и любые способности, их необходимо развивать и усиливать через слияние с источником.

– Но источники дают силу только одной стихии, – поразился Тёмка. – Никто из великих князей золотых фамилий не допустит чужака в святая святых.

– Нина, ты ведь едва растворилась в родовом источнике, когда проходила инициацию! – Алим сразу понял, к чему я веду. Но тут любой догадался бы, заранее зная о природном чуде в Левино. – Нельзя же так! Погибнешь!

– Если и погибну, то вместе с артефактом, – кисло улыбнулась. – Знаю, шансов мало, мне бы еще лет пять-десять, чтобы знания закрепились практикой. Но время на исходе, поэтому я рискну.

– Рискнешь? О чем ты? – Артемий уставился недоумевающим взглядом.

– Инициирую оставшиеся стихии. Только не спрашивай, пожалуйста, где и каким образом – не отвечу. У нас мало времени, – поторопилась сменить тему, пока не посыпались неудобные вопросы. – Пора забирать Матвея Кузьмича. Алим, – окликнула ашкеназца, погрузившегося в раздумья, – я скоро вернусь, чтобы подписать документы.