— Разумеется, моя красавица, поспособствую, — Мусечка растаяла, поддаваясь воздействию. На что Аби, ожидающая своей очереди, чтобы обнять подругу, осуждающе покачала головой.

— Юль, ты обещала не применять чары к домашним! — с жестким прищуром и взглядом исподлобья, так похожий на материнский, встретила княжну Демидову Абигель Леви-Зельман.

— Прости, это в последний раз, — повинилась княжна и хитро подмигнула. — И мне понадобится твоя помощь! Матвей! — Обернулась к двоюродному брату с широкой улыбкой. — Ты ведь позаботишься о дедушке? Проводишь к гостям? А мне с Аби нужно посекретничать.

— Конечно, Юлия Игнатьевна, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, — послушно ответил молодой человек, беззаветно преданный единственной наследнице золотого княжеского рода, которой он поклялся служить.

Девушка просияла, будто впервые услышала подобный ответ, и с заговорщическим видом посмотрела на лучшую подругу.

— Ну, что? Идем к тебе? Поболтаем? — Крепко схватила княжну Леви за руку и потащила к выходу. — Обсудим планы на вечер?

— Ох! И почему кажется, что разговор мне заранее не понравится? — со вздохом пробормотала Абигель, чье предчувствие никогда не обманывало.

Глава 2

— Нас точно никто не услышит? — княжна Демидова воровато выглянула в коридор и юркнула в комнату, захлопнув дверь.

— Разумеется! — фыркнула хозяйка покоев, стены которых покрывала вязь защитных рун. — Не забывай, что я сразу узнаю, если кто-то приблизится. Рассказывай, что ты придумала? И почему я должна участвовать в очередной сумасбродной затее?

— Я тут случайно выяснила, что старый князь Холода в этом году не будет изображать мага Мороза на Новый год! — сообщила девушка с таким видом, будто бы это все объясняло.

— Ну, когда-то это должно было случиться. — Княжна Леви пожала плечами. — Возраст у старика почтенный, да и не до праздников ему, когда траур в доме.

— Скажешь тоже — траур! Траур он только для Тамары, которая скрашивала последние годы князя. А я с облегчением выдохнула, что еще одного темника уничтожили! — посерьезнела девушка. — Я хоть и маленькая была, но помню о том времени, когда жила в плену. Они виновны в смерти одной моей мамы, и вторую едва не погубили. Не без участия Тамариного сыночка, между прочим!

— У всех в нашей семье найдется, что предъявить темникам, — намекнула Аби на трагедию, случившуюся еще до ее рождения. — А Беркутова сполна расплатилась за грехи сына, возвращая к жизни дорогих нам людей.

— Защищаешь ее? — ревниво произнесла Юленька и тяжело вздохнула. — Понимаю тебя, и сама готова в ножки поклониться за спасение Насти. Но ничего не могу с собой поделать, когда речь заходит о темниках.

— Вот потому Тамара и уехала, чтобы не мозолить глаза своим горем. А Семен Павлович слишком многое повидал в жизни, чтобы зацикливаться на застарелой боли. Так что ты задумала? — напомнила княжна о теме разговора.

— План состоит в том, чтобы подговорить Тёму снять защитные амулеты и пару часов побыть магом Морозом! — с таинственным видом поделилась Демидова. — Скажем, что нужно продолжать семейную традицию Стужевых, что нельзя оставлять детишек без подарков, да и взрослых — тоже.

— Это будет непросто! — Абигель погрузилась в раздумья. — Пожалуй, тут только Нина поможет. Артемий Павлович найдет тысячи причин, чтобы не участвовать в детских забавах, и переложит эту обязанность на одного из Морозовых. Ладно, как-нибудь решим этот вопрос. Предположим, князь согласился побыть магом Морозом. И что дальше?

— А дальше я пропущу вперед малышню, чтобы им не обидно было. Заодно у Тёмы бдительность притупится. Он поймет, что ничего страшного в этом нет и не будет ожидать подвоха. Последней в ротонду загляну я и загадаю перенестись в такое место, где мы обретем настоящую любовь!

— Ммм, а такое место существует? — вдогонку спросила княжна. — Я бы тоже не отказалась туда перенестись.

— Зимняя резиденция князей Шуваловых! — открыла тайну княжна Демидова. — Ты же знаешь, что я дружу с Соней Шуваловой? — продолжила шепотом, будто девушек могли подслушать. — Она и поделилась по-секрету, что на эту зиму всем семейством осядут в Московии. Свадьба канцлера и череда балов — отличный способ покрасоваться в высшем свете. Сонька на пару с маменькой и снохами два десятка платьев уже заказали. К столичным портнихам сумасшедшие очереди, цены на услуги взлетели втрое. Каждая норовит перекупить мастериц, ужас, что творится.

— Стоп! — притормозила подругу Аби. — Дальше можешь не пояснять. Если бы не маменька, мы бы тоже без новых нарядов остались. Значит, зимняя резиденция Шуваловых? И что в ней такого? Ну, переместитесь вы туда, князь моментально раскусит твой коварный замысел и тут же отправится обратно. Порталом или корабль летучий вызовет — мало ли способов? Не понимаю, чего ты этим добьешься? Только репутацию подпортишь грязными слухами, которые моментально расползутся по империи.

— А вот и нет! — воскликнула девушка, радостно потирая руки. — Никуда он не отправится и никому не сообщит! Никто, вообще, не будет знать, куда мы исчезли. Кроме тебя и папы, разумеется.

— И почему же?

— Потому что защита поместья не позволит нам этого сделать! Представляешь, целую неделю я проведу наедине с Тёмой! Без защитных амулетов ледышка не устоит и влюбится в меня без памяти. А уж я не упущу своего шанса!

— А ты полна коварства, подруга, — хмыкнула княжна Леви. — Кто бы мог подумать, что детская влюбленность не угаснет с годами? Почему он? В свете полно неженатых и родовитых мужчин, которые с радостью составят тебе пару.

— Тёма — самый лучший! Я не хочу в мужья никого другого.

— Рассуждаешь, как капризный ребенок! — фыркнула рассудительная Абигель, которая в свои юные годы обладала удивительным даром видеть людей насквозь.

Мысли, тайные желания, намерения окружающих для мага разума были, как на ладони. Может, именно потому, что девушка понимала, какие чувства бушуют в душе лучшей подруги, она неизменно поддерживала ее бесплодные попытки обратить на себя внимание князя. Втайне она даже попыталась заглянуть в мысли ледяного красавчика, чего давно не позволяла себе в отношении друзей и ближников.

В душе Артемия Стужева давно не осталось места чувствам. Они застыли под слоем льда, хотя внешне молодой человек этого не демонстрировал. Дела семьи и Тайной канцелярии занимали все свободное время, отодвигая личную жизнь на второй план и не допуская даже мыслей о женитьбе.

Аби не осуждала князя, ведь перед глазами долгое время был пример старшего брата, безнадежно влюбленного в императрицу. Алим и женился-то первый раз лишь затем, чтобы остаться возле Нины Константиновны. А Тёме ничего не оставалось, как запечатать сердце в лед и верно служить той единственной, кого он мечтал назвать женой.

Однако время излечивает даже от великой любви. Алим встретил, наконец, девушку, сумевшую разжечь в его сердце новые сильные искренние чувства. Абигель радовалась счастью брата и невольно замирала, нежась в непередаваемой атмосфере уюта, любви и домашнего тепла, возникающих в присутствии молодоженов. Быть может, наглядный пример князя Леви вдохновит Стужева? В канун Нового года хотелось верить в чудеса. И Аби не видела ничего дурного в том, чтобы немножечко помочь исполнению заветной мечты княжны Демидовой.

— А не боишься, что великий князь Холода и без амулетов устоит перед твоими чарами? Неспроста Стужевых прозвали ледышками, ведь они умеют впускать в себя холод и вымораживать любые чувства. — Сочла своим долгом предупредить Юленьку о возможных последствиях сумасбродного поступка.

— Аби, молодые люди влюбляются, когда я не хочу и ничего для этого не делаю, — возразила княжна. — Неужели он останется равнодушным, когда узнает, как сильно я его люблю? Так, ты поможешь?

— Помогу, куда ж я денусь? — проворчала Абигель. — Но лишь потому, что знаю тебя и вижу, что действительно любишь князя.

Глава 3

Сговорившись, девушки покинули комнаты княжны Леви и спустились в гостиную, где собирались прибывающие порталом родственники. Абигель высмотрела императрицу, возле которой собралась компания молодых мам, помахала ей рукой и поспешила присоединиться к дружной компании. Княжна Демидова с сияющей улыбкой поспешила к братьям, возле которых собралась стайка молодежи. Перемолвившись с ними парой слов, пробежалась по остальным гостям, чтобы поздороваться и обменяться свежими новостями. Напоследок Юленька оставила князя Полозьева-Леви, который даже в гостях умудрялся работать.