Притулившись на широком подлокотнике кресла, где полулежала его супруга Ирина, Варфоломей Никитич что-то увлеченно черкал в блокноте.
— Добрый день! — поприветствовала княжна семейную пару. — Как себя чувствует мой будущий племянник? — Девушка с нежностью погладила округлившийся животик княгини Полозьевой.
— Пинается весь день, — поделилась Ирина. — Такое чувство, что торопится появиться на свет. Наверное, слышит, как старшие изводят вопросами, когда смогут поиграть с новым братиком, и гадают, какой у него будет дар. Никитка в деда пошел, с механизмами любит работать, Люся обожает драгоценные камни и украшения, но они не толкались так сильно и не доставляли хлопот поначалу. Может, потому что вдвоем им веселее было?
— Определенно! — Демидова рассмеялась. — Эта сладкая парочка всегда вместе, а наш Ося за ними хвостиком таскается. Ему жутко нравятся сумасбродные идеи, которые приходят в голову твоим талантливым пострелятам. Но раз уж малыш еще в утробе такой активный, то, может, скоро боевой маг в семье появится? Не все же деткам от папы таланты перенимать?
— О! Тогда это будет катастрофа похлеще юных изобретателей! — молодая женщина тяжело вздохнула. — Как вспомню себя маленькую, так плохо становится. Дома постоянно что-нибудь загоралось.
— Да уж, — посочувствовала Юленька. — Понимаю! Мама тоже намучилась, пока братья приручили огненную стихию. Ир, позволишь дядю Рому отвлечь на полчаса? Нужен совет в одном деликатном деле.
— Попробуй! — Княгиня благосклонно кивнула и с любовью посмотрела на мужа. — Он сейчас над свадебным подарком работает для князя Леви и Насти. Больше для Насти, конечно, остальные члены семьи давно увешаны его амулетами. Но сразу предупреждаю, мне с трудом удалось вытащить Рому из лаборатории.
— Я умею быть убедительной. — Юленька хитро подмигнула женщине и обратилась к ее мужу. — Варфоломей Никитич, позвольте вас отвлечь?
— Юленька? Рад видеть. — отозвался князь, не отрываясь от блокнота. — Вы поболтайте с Ирой, а я пока тут доделаю, чуть-чуть осталось. — Снова уткнулся в записи.
— Нет, дядь Ром! — Княжна придержала пальцами самописку, выводящую на бумаге витиеватые строчки. — Мне срочно надо! Ну, пожа-алуйста!
Стоило мужчине отвлечься, как он подпал под обаяние племянницы, растаял под умоляющим взглядом медовых глаз и согласился помочь. Тем более, что и дело предстояло плевое — настроить портал по заданным координатам. Княжна Демидова подготовилась и собрала все, что требовалось для работы. У артефактора не было ни единого шанса отказаться.
Вместе с девушкой он прогулялся до снежного городка, выросшего во дворе замкового комплекса. Среди снежных крепостей, ледяных горок и скульптур, затерялась волшебная ротонда — крытая беседка с белыми столбами, перевитыми сияющими гирляндами. Ее специально установили к празднику, следуя давней традицией, основу которой заложила Нина Константиновна Бельская. Подобные ледяные беседки двенадцатый год подряд устанавливались на площадях имперских городов вместе с зелеными елями и украшались гирляндами и магическими огоньками. Внутри такой ротонды в канун Нового года появлялся маг Мороз, к которому выстраивались очереди из детворы, желающей получить подарок или загадать заветное желание.
Как раз в основание такой ротонды Юленька и попросила заложить одноразовый портал. Сложное в исполнении заклинание князь Полозьев-Леви создал за десять минут и заключил его в драгоценный кристалл. Камень сразу же поместили в центр портального круга, вырезанного в камне под беседкой, и замаскировали плетением отвода глаз. Довольная проделанной работой, княжна Демидова от души поблагодарила дядю и, подхватив под руку, увлекла в замок. Пообещала ведь Ирине вернуть мужа в целости и сохранности.
На этом подготовительные работы завершились. Юленьке осталось дождаться прибытия великого князя Холода и привести план в исполнение.
— Ну, как, удалось? — Оказавшись в гостиной, княжна Демидова разыскала Абигель и отвела ее в сторонку. — Что сказала императрица?
— Сказала, что помогает в последний раз. — Не стала скрывать правду девушка. — Нина любит тебя и желает счастья, но обманывать лучшего друга семьи больше не собирается.
— На этот раз все получится! — В порыве чувств Юленька схватила подругу за руки и крепко стиснула. — Пожалуйста! Пожелай мне удачи!
— Конечно! Я желаю княжне Юлии Игнатьевне Демидовой и Артемию Павловичу Стужеву долгожданного счастья, великой любви и обретения истинной пары! — произнесла Абигель пророческие слова.
Юленька заулыбалась, окрыленная надеждой на скорое исполнение желания. Девушка не подозревала, что в этот момент на месте обыкновенной ледяной ротонды появилась та самая, магическая, созданная гениальным артефактором Полозьевым и попавшая под аномальный выплеск силы из источников двенадцать лет назад.
Глава 4
Прибытия Стужевых княжна Демидова ожидала с волнением. Не пристало молодой девушке самой бегать за парнями, но и сдерживаться, чтобы не броситься в портальную комнату, уже не хватало сил. Поскольку в доме собирались лишь близкие друзья и члены семьи, то мажордом не объявлял о прибытии гостей.
Каждый раз, когда в гостиной появлялось новое лицо, Юленька вздрагивала, что не укрылось, конечно же, от приемной матери.
— Никак, Артемия Петровича высматриваешь? — поинтересовалась украдкой Елизавета Гавриловна. — В том году он так и не появился, умчался по срочному вызову. А в позапрошлом едва успел со всеми поздороваться, как вынужден был откланяться.
— Сдается мне, князь нарочно игнорирует семейные праздники, — с обидой пожаловалась Юленька и поджала губы. — Думаешь, и в этот раз не придет?
— Не исключено! Знаешь ведь, какой заговор вскрылся недавно в Воронежском княжестве? Князя Ольбранского вместе со всеми домочадцами арестовали по обвинению в осквернении природного источника. Граф Зорин с женой и сыном погибли при штурме княжеского поместья. И это только известные фамилии! А рядовых приспешников никто и не считал толком. Стужев за последние три недели в столице исключительно на доклад императору появлялся. Отец твой обмолвился, что полк гвардейцев для усиления отправил, чтобы ни одного преступника не упустить. Поэтому не держи обиды на Артемия Петровича, он на благо империи трудится.
— Все я понимаю! Но ведь князь слово дал, что мы вернемся к вопросу о замужестве, когда я подрасту, — упрямо произнесла девушка и вздохнула. — Думаешь, нарочно так сказал, чтобы отвязаться, и давно позабыл об этом? Двенадцать лет с тех пор пролетело.
— То-то и оно, дочка! — Княгиня Забелина приобняла девушку и участливо погладила по плечу. — Тебе тогда девять исполнилось. Какие разговоры о замужестве? Какая любовь? Ты поставила молодого человека в неловкое положение неудобным вопросом. Что еще он должен был ответить?
— Если так, пусть прямо скажет об этом! Но я даже спросить ничего не могу. Князь исчезает прежде, чем я у меня появляется такая возможность. — Юленька возмущенно всплеснула руками.
— Ох, дочка! — Женщина с улыбкой покачала головой. — Какой же ты еще наивный ребенок! Все еще считаешь, что мир вертится вокруг тебя? К сожалению, это не так. Мы с папой берегли тебя и старались держать вдали от проблем и несправедливости. Ты ни разу не задумывалась, что князь просто желает тебе добра? На супругу главы рода ложится большая ответственность. За продолжение рода и воспитание детей, за хозяйственные дела и людей, служащих семье. Учитывая, что вы оба — единственные наследники древних фамилий, нагрузка будет двойной. Вдобавок к этому, великий князь занимает ответственный пост, значит, львиную долю свободного времени будет отдавать работе. Готова ли ты делить супруга с целой империей, которая затягивает в себя, как ненасытная утроба, и требует все больше внимания и сил?
— Но у тебя же получается? И у тети Нины, тети Иры и у остальных? Чем я хуже?
— Родная, разве я сказала, что ты хуже? Вовсе нет! Просто хочу предостеречь от непоправимой ошибки. У всех нас хватает проблем, перед которыми иногда опускаются руки. Но мы принимаем их, преодолеваем себя и верим в лучшее, потому что любим и любимы нашими избранниками. Именно любовь придает нам сил, помогает справляться с трудностями и сметает любые преграды. Юленька, подумай, так ли сильна твоя любовь к Стужеву, чтобы принять его со всеми недостатками и пожертвовать ради него собственными интересами?
