— Мама, разве ты чем-то пожертвовала ради папы? У вас ведь все хорошо? — Последнее напутствие пришлось не по душе молодой наследнице.

— Что ты, дочка! У нас с Игнатом все замечательно. Особенно теперь, когда впереди много лет рядом с дорогими мне людьми. Я каждый день не перестаю благодарить бога, что послал мне замечательного мужа, тебя, Сашеньку с Костей и Дашеньку. Я ведь родилась в простой семье, без дара и каких-либо выдающихся качеств. Даже в мыслях не допускала, что когда-нибудь выйду замуж за благородного. А потом судьба столкнула нас с твоим отцом, и я долгое время не могла поверить, что он действительно выбрал в жены меня, простолюдинку. Что я могла предложить ему, кроме любви и готовности последовать за ним на край света? Ничего. После замужества я считала своим долгом подарить мужу наследников, о которых он так мечтал. Как же я боялась поначалу, что у Сашеньки или Кости не проявятся родовые способности! Хваталась за малейший шанс, чтобы быть полезной мужу, готова была отдать всю себя, лишь бы доказать, как сильно его люблю. И знаешь что? По прошествии стольких лет я лишь недавно осознала, как ничтожны были мои страхи. У нас с Игнатом было и остается то, что важнее денег, титулов и накопленных богатств. Мы любим друг друга так же сильно, как и в первые месяцы брака, и только это имеет значение. Поэтому, хорошенько подумай, дочка, Артемий Стужев действительно тот человек, рядом с которым ты готова прожить отмерянные судьбой годы? Не прихоть, не сиюминутное желание, не зацепивший гордость отказ? Я ведь желаю тебе только счастья. В нашей семье пару выбирают один раз и на всю жизнь. И, поверь, когда встречаешь того самого человека, у тебя не возникает сомнений, что это он.

— Мама! — Расчувствовавшись, княжна всхлипнула и прильнула к плечу женщины, которая ласково обняла ее и погладила по голове. — Я так хочу встретить мужчину, с которым бы случилась такая же сильная любовь, как у вас с папой. Я думаю… нет, уверена, что Тёма — именно тот человек, который мне нужен. Почему же он не замечает меня?

— Причины ты уже знаешь. — Лиза украдкой смахнула слезу. — А дальше тебе стоит открыться князю и узнать, разделяет ли он твои чувства. К сожалению, иногда случается так, что любовь остается безответной и никакие ухищрения не способны этого изменить.

— Хочешь сказать, он меня никогда не полюбит и поэтому избегает? — Возмущенно вскинулась девушка.

— Душа моя, тебя невозможно не любить! Ты одним своим существованием даришь окружающим радость. Однако хочу напомнить, что в прошлом Артемий и Нина были помолвлены какое-то время. Твоя тетя многое сделала для его семьи, и самого парня спасла от смерти. Великий князь Холода служит империи по долгу чести, и только потом по призванию. Я не вижу другого выхода, кроме откровенного разговора с ним. Стужев не из тех, кто будет играть чужими чувствами. А ты, по крайней мере, поймешь, есть ли смысл в твоих сердечных страданиях.

Глава 5

Откровенный разговор с матерью не принес княжне облегчения. Девушка знала, что в прошлом Тёма был влюблен в императрицу. Но Нина выбрала другого и уже много лет счастлива в браке.

Неужели Артемий до сих пор ее любит?

Нет, к советам Юленька прислушивалась, но не всегда им следовала. Княгиня Елизавета Забелина много испытаний пережила вместе с будущим мужем, прежде чем тот обратил на нее внимание. Значит, и ее план не лишен логики. Если княжна выведет Стужева на откровенный разговор без подготовки, то получит отказ. Но, если они побудут вместе, пообщаются в благоприятной обстановке, то ледышка непременно оттает и влюбится.

Появление очередного гостя, Демидова встретила взглядом, вспыхнувшим надеждой. Стужевы! Наконец-то! Однако радость тут же сменилась разочарованием. Старый князь прибыл один, без внука и спутницы жизни. С Тамарой Беркутовой и так понятно, что женщина в трауре, переживает гибель единственного сына. Но почему не пришел Артемий?

Разыскав среди гостей подругу, пристроившуюся в компании императрицы, Юленька задала глазами безмолвный вопрос. Но Абигель только пожала плечами и указала взглядом на старика Стужева, который с ходу направился к императору.

— Поговори с ним! — Аби не выдержала и подошла к девушке. — Князь, как никто, заинтересован в женитьбе внука и появлении наследников.

— Не знаю, уместно ли навязываться? — Сцепив руки в кулаки, отчаянно выдохнула Юленька. — Что он обо мне подумает?

— Это твой шанс, иначе подходящего случая придется ожидать еще долго, — подстегнула к действиям княжна Леви.

— Ладно, я попробую! Только дождусь подходящего момента, — согласилась с доводами княжна.

Однако подходящий момент никак не наступал. Старик Стужев прибыл, отдавая дань узам дружбы и верности, связывающим древний род с императорской семьей. Но в силу возраста и состояния здоровья Семен Павлович не намеревался задерживаться дольше необходимого. Пообщавшись с императором и перекинувшись парой слов с Ее Величеством, князь направился к выходу. Понимая, что упускает последнюю возможность, княжна Демидова ринулась следом.

— Постойте! — окликнула старика, выскочив в коридор. — Подождите же, мне нужно с вами поговорить.

— Вот как? — Бывший глава Тайной канцелярии остановился и посмотрел на девушку через прищур белесых ресниц. — Давно за мной такие красавицы не бегали. Чем обязан, Ваша Светлость?

— Я… — Подлетев к Стужеву, Юленька замерла, собираясь с духом. — Я хочу… Помогите мне, пожалуйста!

— Помочь? — удивился старик. — Уверены? Я давно отошел от дел. Среди ваших родственников полно влиятельных людей, способных решить любые вопросы.

— Нет! — Княжна мотнула головой. — Помочь мне можете только вы. Дело касается вашего внука.

— Ну, разумеется! Внука. — Одарил красавицу снисходительной усмешкой. — Как я уже сказал, за мной хорошенькие барышни уже лет пятнадцать, как не бегают.

— А разве?.. — Юленька застыла. Прикинула в уме, сколько лет было князю, когда за ним бегали девушки, и получалось, что возраст все равно выходил почтенный.

— Не берите в голову, душа моя! — Старик взглядом указал на собственный сгиб локтя. — Лучше проводите до портальной комнаты. По дороге и расскажете, что за проблема случилась.

— Благодарю! — Демидова воспользовалась предложением Стужева и подхватила его под руку. — Не знаю даже, с чего начать.

— А давайте-ка, с самого начала. Оно завсегда проще, когда предыстория имеется. И вам спокойнее будет, и мне понятнее. Так что стряслось?

— Я люблю Артемия! — выпалила княжна и зажмурилась от страха, невольно сковавшего тело. Старик тоже замер, остановившись синхронно со спутницей.

— Отрадная новость, Юлия Игнатьевна, — князь счел нужным поддержать девушку. — А внуку об этом известно? И в чем вы видите мою помощь? Стыдитесь признаться? Опасаетесь отказа? — предположил он. — Но в этом я не помощник. Артемий давно уже самостоятельный мужчина и не нуждается в советах. Когда-то я пытался устроить его личную жизнь, но из этого ничего не вышло.

— Вы о помолвке с тетей? — уточнила девушка. В ответ князь только с грустью кивнул.

— О ней! Тёма ведь рано впустил в себя холод. Мальчику одиннадцать исполнилось, когда на его глазах погибли родители и сестры. Нина спасла внука, и я подумал, что девочка станет тем светлым лучиком, что растопит заледеневшее сердце. Я не ошибся в прогнозах, у Нины получилось достучаться и пробудить в мальчике первую любовь. Но, увы, никто не властен над собственными чувствами. Несмотря на явные достоинства Артемия, девушка выбрала другого. Еще и заговор раскрыла, империю спасла от темного отродья. Я какое-то время еще пытался женить парня, но его усилившийся дар и фонтанирующая энергия не оставили мне шансов. «Если не княжна Забелина, то и никто другой!» — получил я резкий ответ. — Что мне оставалось делать? Ты, деточка, слишком маленькой тогда была, чтобы заинтересовать рано повзрослевшего мужчину и без пяти минут главу рода. А теперь он и думать забыл о тебе, поглощенный государственными делами.