— Книга, — просто ответил Артикон. — И по секрету, — прошептал он мне, подойдя ближе. — Я знаю, что Дрейк заключил с тобой сделку по уничтожению меня. До тебя были три высших оборотня и два охотника на вампиров. Даже Иван пытался, но у него и остальных ничего не вышло. Значит, он правильно определился, раз остановился на тебе. Пророчество, оно такое. Его невозможно изменить. Если моя судьба зависит от тебя, то так тому и быть.

— Ты единственный, кто оборотней называет оборотнями. Почему? — подметил маловажную деталь.

— У каждого биологического вида есть своё название, и каждому будет приятно слышать то, что пишут про них в книгах, а не то, что говорят завистливые существа другого биологического вида. Встретимся на церемонии моей смерти, — улыбнулся он и покинул камеру.

Ждать следующего гостя в мою камеру долго не пришлось. Примерно через час меня посетил Дрейк. Он принёс поднос с едой. Значит, ему важно, чтобы я оставался полным сил и поддерживал себя не только в эмоциональном плане.

— Интересная книга. Особенно, учитывая то, что я не умею читать на старом эльфийском языке. Но всё равно спасибо. Это, как я понимаю, и есть труды старого эльфа? — пока высший вампир не пришёл меня навестить, то я всячески пытался прочесть книгу на непонятном мне языке. Вышло совсем печально. Хорошо, хоть картинки есть.

— Держи, — он протянул тоненькую книжицу. — Словарь и алфавит. Пригодится.

— Общался с Артиконом. Ты пообещал ему вечную жизнь ради убийства какого-то церковника? — мне стало смешно. Я плавно забрал поднос из рук вампира и сел на кровать. На этот раз ужин был не такой щедрый, как обед, но, лучше так, нежели ржаной хлеб с отрубями да вода с плесенью. Молочная каша, ломоть белого горячего хлеба, шмат сала и вино. Странное у них меню, если честно.

— Это он так сказал? — высшему вампиру стало интересно, и он встал напротив меня, облокотившись о стену. — Неизлечимая болезнь, которая его преждевременно старит и ведёт прямиком в могилу? Хорошая легенда. Особенно для тех, кто его совсем не знал в то время. Легенда — она нужна для того, чтобы сгладить или даже приукрасить все изъяны. Возможно, ты слышал, что люди его возносят к лику святых? Гордость церкви. Защитник человечества. Истребитель упырей, — он посмотрел на меня таким взглядом, что мне резко перехотелось есть, но голод не тётка и не будет ждать следующей подачки еды. Я продолжил есть.

— Такова натура людей. Им нужен мученик и герой. Даже меня после моей смерти возвысят до Великого охотника на оборотней и построят в честь меня новую школу для юных охотников. Хотя я и сейчас ношу этот титул, но это благодаря королю. Бывшему королю. После моей смерти титул станет частью меня, как имя.

— Возможно, ты прав, — согласился Дрейк.

— Зачем тебе нужен был церковник? Не думаю, что ты бы не смог его убить.

— Ты ему веришь? — задал прямо вопрос кровосос.

— Говорил он убедительно, — не стал давать конкретную оценку своих суждений, чтобы не казаться наивным.

— Возможно, он говорил, что его подобрала одна семья, где отец был великим охотником на вампиров? — по моему взгляду он понял, что попал в яблочко закрытыми глазами. — И что его болезнь из-за боевой магички? Отчасти всё это правда. Действительно, его отец был великим охотником на вампиров. Вот только отец был не приёмный, а родной. А объект вожделения — женщина, являющаяся боевым магом, была его родной матерью. Ты, наверное, уже понял, что маги живут недолго, но сохраняют свою молодость и красоту до самой смерти, если не получат непоправимые повреждения? Ты, Арднер, далеко не глупый человек и всё это знаешь, хотя раньше был тупой, как воробушек. В тебе что-то изменилось.

— Оскорблять ты умеешь, — подметил я. — Мне плевать на страсть Артикона к его матери. Инцест — дело семейное. Ты так и не ответил на мой вопрос. Зачем тебе нужен был церковник? — я смотрел на шмат сала, когда доел кашу и хлеб с мыслью: «А выдержит ли мой клапан после такого дуэта?».

— Мне нужен был его отец, — прошептал Дрейк. — В то время к нему было невозможно близко подобраться из-за Строунта. Артикон мог это сделать.

— Это меняет дело, — слабо верилось, но Дрейк пока меня не обманывал. И стоит ли ему врать в этом случае? — Болезнь?

— Обратился он ко мне, когда ему было уже лет за пятьдесят. Тогда он действительно страдал от одной неизлечимой болезни.

— Тогда его отцу было больше лет, тебе не кажется? Великий охотник на вампиров мог бы умереть собственной смертью или упасть с лошади и не встать. Зачем идти на столь отчаянный шаг и привлекать к делу неумелого охотника на вампиров Артикона?

— Его отец был вампиром, но не высшим. Из-за этого ждать его смерти не было ни желания, ни времени. К тому же инквизитор был с ним чуть ли не каждую секунду. Артикон нашёл меня сам и предложил помощь. Отношения отцов и сыновей не самое крепкое, что бывает в этой жизни. Особенно, когда смерть дышит в затылок.

— Ты ждал удачного случая? Терпения у тебя вагон и маленькая тележка. Не понимаю я вас, вампиров. У вас вековой опыт за плечами, вы можете разобраться с неудобным кровососом за пару секунд одним точным выстрелом из лука серебряной стрелой прямо в сердце. Нанять наёмников или убийц для выполнения столь сложного задания. Но нет. Вам проще ждать у моря погоды.

— Мы много что испробовали, но после десятой попытки великий охотник на вампиров укрылся в церкви, и нам уже было его не достать.

— Есть такая стратегия выжженной земли. Попробуй как-нибудь, — я улыбнулся. — Ах, да, ты пробовал. Убить всех жителей деревни, чтобы скрыть ваш разговор с Артиконом. Похвально. Ладно, не буду ворошить прошлое, а то вдруг завоняет. Лучше расскажи мне про пророчество, где я, якобы, должен убить всех присутствующих на воскрешении бога Хаоса? — я до сих пор не верил в эту чушь.

— Действительно, есть такое пророчество, но твоего имени там нет. Хочешь прослушать его? — он посмотрел на меня внимательно и без слов понял. — Лишь истинное зло сможет истребить всё вокруг для возрождения Демона Хаоса. Всё.

— Какое-то короткое пророчество. Ванга бы не одобрила. Говорится об истинном зле, а значит обо мне, раз я убил Пита. Шикарно. Нечего и добавить. Возможно этому как-нибудь помешать?

— Нет. Не думаю. Даже если я попытаюсь тебя вытащить из камеры, то выше по этажам тебе не пробраться никак. Ради такого случая были брошены все силы стражей смерти на охрану крепости и подземелий.

— Если я вскрою вены? — надо же испробовать все варианты.

— Твою кровь учуют крысы и дадут сигнал страже. Обратят тебя в вампира и замедлят превращение. Ты нужен человеком, а не вампиром. Всё тут предусмотрено.

— Можно подавиться едой. Или ты можешь меня отравить или шею свернуть. Что тогда?

— Так спешишь умереть? — рассмеялся высший кровосос. — Твоё плохое состояние учуют крысы, и стража будет тут как тут. Тебе не дадут умереть, даже если ты будешь мёртв. Вариантов нет. Всё предусмотрели.

— Не следовало тогда убивать этого Пита. Кто же знал, что всё так будет, — начал я рассуждать вслух.

— Ты не знал, и никто из людей не знал. Тогда высший оборотень перестарался с пророчеством, — Дрейк сел рядом со мной на кровать. — У Пита была только одна задача, а именно: убивать людей, но не больше десяти в одно полнолуние и, тем более, в одном поселении. Всё вышло из-под контроля тогда, когда Талас решил посвятить высшего оборотня в детали пророчества. Рассказал он так ярко и красочно, что Пит загорелся желанием, и его желание так удачно совпало с прихотями монстра внутри него. Он начал кромсать жителей толпами и украшать их частями тел дома. Всё, как в пророчестве.

— Вы даже не пытались его остановить? — хотя я знал, что король послал много рыцарей, охотников и даже ведьмака на усмирение высшего оборотня, но это не дало своих плодов. Король повесил убийство монстра на ту власть, где он будет появляться. Тогда на сцену вышел я и вышел весьма удачно для людей, но, как оказалось, не для меня.