– Тём, успокойся уже! – пришлось прикрикнуть и остановить бессмысленную суету и самобичевание. – Ничего страшного не произошло. Ты меня ничем не обидел и границ дозволенного не перешел. Все в порядке.

– Правда? Тогда, – в его глазах вспыхнули лукавые искры, – можно еще один поцелуй?

– Что? – Слова в горле застряли от наглости, которой я прежде за Стужевым не замечала. – А не слишком ли ты торопишь события? Я ведь еще не давала согласия.

– Не давала, – тяжело вздохнул, – и теперь я с волнением буду ждать ответа.

После ухода Артемия я впервые задумалась, что брак с ним – не такая уж плохая идея. Не учитывая, какую выгоду союз принесет обеим семьям, между нами образовалась тонкая связь, способная в будущем перерасти в настоящее чувство. Быть может, Семен Павлович и надеялся на подобный итог? Как знать. А вдруг великой любви не случится? Что тогда?

Ох, как же это не вовремя! Гормоны шалят? Не девочка ведь, чтобы не понимать, к чему приведут поцелуи и обжимания. Стужев-старший теперь, как уж извернется, чтобы нас поженить, когда поймет, почему оттаял наследник. Для мальчишки, возможно, это первая любовь. Он не похож на сверстников, перепробовавших уже все развлечения. Его чувства искренние, трогательные и хрупкие, оттого и безумно притягательные. Я не имею права их растоптать, но и жертвовать собой в угоду чужой любви не собираюсь. И обсудить-то такие вещи не с кем! Не к Алиму же идти с девичьими переживаниями? Мусечка сразу же ринется платье свадебное заказывать. Они с Лизой давно мечтают мне мужа подобрать, и Артемий, как жених, всех устраивает, кроме меня. С Ольгой разве поделиться? Пожалуй, только она и поймет.

Новая неделя началась с неожиданных визитов. Ближе к обеду слуги доложили, что встречи просит Аркадий Трофимович Туманов, куратор курса. Вот уж кого не ожидала увидеть и совершенно не подготовилась к разговору. Я даже примерно не представляла, что ему понадобилось. О здоровье регулярно справлялся Иноземцев, как раз ждала его сегодня с плановым осмотром во второй половине дня.

Мусечка помогла подобрать наряд, в котором я выглядела бледнее обычного, замазала пудрой румянец на щеках и с помощью теней навела круги под глазами. Заботливая наседка устроила в кресле, подсунув под спину подушечку, укрыла ноги пледом и, только после этого, пригласила преподавателя.

– Доброго дня, Ваше сиятельство, – с порога поздоровался мужчина, окидывая гостиную цепким взглядом.

– Здравствуйте, Аркадий Трофимович, – пискнула тихим голосом, – чем обязана вашему визиту? Прошу, проходите. Присаживайтесь. Хотите чаю?

– Исключительно беспокойством о вас и вашем здоровье, – маг воспользовался предложением и устроился в дальнем кресле, находящемся в тени. – От чая откажусь. Угостился, пока ожидал приема.

– Как пожелаете, – нервно улыбнувшись, спрятала ладони под пледом. Волнуясь, я перебирала пальцами части одежды, попавшие под руку. – Вячеслав Федорович следит за моим состоянием и обещает поставить на ноги к императорскому балу. Я ответственно отношусь к рекомендациям уважаемого целителя и выполняю все предписанные процедуры.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. Моя тревожность связана с пропуском практических занятий. Сложно будет нагнать других студентов и после выздоровления придется усиленно наверстывать программу.

– И этот факт удручает, – огорченно вздохнула. – Но я не теряю времени даром и штудирую теорию. С нетерпением жду момента, когда целители разрешат опробовать полученные знания. Разумеется, на полигоне и под присмотром.

– Отрадно слышать, что вы серьезно относитесь к собственному образованию. Думаю, вы непременно нагоните пропущенный материал. Если возникнут трудности или нужен будет совет, вы знаете, где меня найти. – Мужчина поднялся и подошел, чтобы поцеловать мою руку.

Пришлось извлекать дрожащую конечность из укрытия и смиренно следовать этикету. Хорошо, что нервозность легко списать на болезнь и истощение.

– Берегите себя, – пройдясь губами по похолодевшим пальцам, произнес преподаватель. – За сим откланиваюсь и с нетерпением ожидаю вашего возвращения в ряды учеников.

– Всего наилучшего, Аркадий Т-трофимович, – ответила полушепотом, ощущая сонливость и несвойственную слабость.

– Уже уходите, ваше благородие? – вовремя появилась Мусечка, нарушая тягостную атмосферу. – Извольте, провожу вас. Нашей девочке нужен отдых. Сами видите, в каком она состоянии.

– Д-да, – отозвался Туманов, разрывая зрительный контакт. – Будьте так любезны.

А я даже не заметила, в какой момент попала в плен водянисто-серых глаз. Отпустив мою ладонь, мужчина резко развернулся к баронессе и поклонился в легком приветствии. Невольно обратила внимание, как он задвинул левую руку за спину. В чем заключалась странность догадалась позже, когда незваный гость ушел, а Мусечка подала мне крепкого бодрящего чаю.

– Перчатка!

– Что, перчатка? – недоуменно посмотрела на меня женщина.

– Туманов – ментальный маг, и ему надлежит носить перчатки в обществе, чтобы через прикосновение не считывать мысли или же не воздействовать на сознание.

– Вот жулик бессовестный! А с виду приличный господин. На порог больше не пущу, так и знай! Я дам распоряжение Алимушке и Гнатюше, чтобы приказали страже гнать взашей этого недостойного человека.

Алим не стал преждевременно паниковать, а посоветовал матери присутствовать на таких встречах.

– Так, я и собиралась, – возмутилась женщина, – только вспомнила, что пироги на кухне подгорают. Ой, какие пироги, если за ними повар обязан следить? Запуталась совсем.

Мы с братом переглянулись, сообразив, что Туманов элегантно избавился от свидетелей. А вот зачем, этого так и не удалось понять.

С недавних пор я всегда держу при себе записывающие кристаллы. И слава Богу, что на встречу надела сережки с камнями. Вот только на записи ничего крамольного на обнаружила. Да, маг снял перчатку перед тем, как попрощаться. Но и только! Даже проверять не стоит, что у преподавателя найдется соответствующее разрешение на применение дара. Но чего он хотел добиться этим? Непонятно. Алим поставил многоуровневую защиту от ментального вмешательства. Плюс подарок госпожи Разумовской не позволял чужому влиянию затуманить разум. Однако же господину Туманову это удалось.

– Возможно, его действия не несли угрозы? – предположил брат. – Или же техника воздействия мага на сознание столь необычна, что от нее не разработана защита?

– Не знаю, – пожала плечами. – Куратор внушает опасения сам по себе. Учитывая структуру, которую он представляет, страх вероятно навеян общественным мнением.

– С каких это пор ты подвержена его влиянию? Нет, лучше перестрахуемся. Поставлю тебе дополнительную защиту и обновлю ее у слуг.

После странного визита Туманова общение с Иноземцевым прошло в дружеском ключе. Целитель отметил явные улучшения и дал ответы на те вопросы, на которые мне не смогла ответить Тамара Васильевна.

– Не переживайте, Наами. – Мужчина долго водил надо мной руками, диагностируя состояние организма, – физически вы здоровы. Недомогания проявляются на почве энергетического опустошения. Рискованное занятие исчерпывать резерв до критической отметки и тут же наполнять объемом большим, чем способны вместить каналы. Такие действия чреваты выгоранием, но… С радостью подтверждаю, что ваши усилия не пропали даром. Каналы расширились, и теперь внутренняя магическая структура перестраивается, приспосабливаясь к изменениям. Как маг вы перешли на новую ступень. Поздравляю!

Хоть одна положительная новость! – проводив целителя, долго рассматривала себя магическим зрением. – Перемен я пока не замечала, но со слов Иноземцева, это нормальное явление. В скудном магическом фоне особняка восполнение резерва шло медленно, причем львиная доля энергии тратилась на регенерацию. Но сдвиги определенно есть, и я это почувствую, когда процесс завершится.

Ха! Я знала, как его ускорить.

Под присмотром братьев я активировала «троп» и перенеслась к источнику в Каменной пади. На этот раз действовала осторожно, не хапала силу жадными глотками, а потягивала маленькими порциями. Магические каналы ощущались как эластичные полые трубки, которые загнали под кожу. Наполняясь энергией, они выпирали, причиняли неудобства. Но это временное явление. Игнат заверил, что после двух-трех интенсивных тренировок с использованием магии дискомфорт исчезнет, и на смену ему придет эйфорическое состояние могущества. Главное – не поддаваться соблазнам и научиться контролировать возросшую силу.