– Мда, – ашкеназец потер подбородок, – в таком случае нам только на руку, что темники отбрасывают копыта при попытке разузнать тайны ордена.

– Значит, и искать бесполезно, –  Игнат зло сплюнул на пол. – Полагаю, люди, которые имели отношение к тому складу, уже мертвы.

– Ну, почему же? –  Алим усмехнулся. – Искать нужно и необходимо! Если отследить внезапные смерти и исчезновения, прошерстить круг общения таких людей, можно получить представление об интересах темников. Не думаю, что они каждый раз разрабатывают новые методы для перевозки и хранения взрывоопасных сюрпризов. Чем больше обнаружим складов и уничтожим готовой продукции, тем меньше людей в итоге пострадает.

– Ага, и этим привлечем к себе внимание, – второй брат скривился. – Я не хочу, чтобы семья пострадала от необдуманных действий.

– Вы забываете, у нас есть заинтересованный в этом вопросе союзник, – напомнил Алим о Стужеве. – Разве в обязанности великого князя не входит борьба с темным орденом? В распоряжении князя Холода государственная машина и неограниченные полномочия.

– Так, и что мы будем делать?

– Сначала передадим Семену Павловичу важные сведения, – ашкеназец положил на стол кристалл с записью событий возле дома Жабкова. Затем черкнул записку и отправил магической почтой Стужеву. – А теперь уходим, квартал скоро перекроют жандармы, могут и магическую глушилку врубить.

Я перенесла нас в московский особняк, где оставила Алима, а сама с Игнатом переместилась в Левино. Решили на всякий случай удвоить охрану дома и предприятий, перевести дружину в режим боевой готовности.

Новостной мир империи всколыхнулся через час после событий в Юрьевске. Святозара Шумского арестовали и препроводили в апартаменты Губернского замка на Бутырской улице. Агнияр Шумский отрекся от сына, лишив его поддержки рода. Император, возмущенный вскрывшимися на юрьевской фабрике хищениями, повелел князю выплатить неустойку в тройном размере, а заказ передал князю Демидову, у которого нашлись ресурсы и люди, чтобы выполнить его в рекордные сроки. Шумский согласился на все условия, только бы не попасть в опалу и не лишиться места в совете. Репутация рода серьезно пострадала. В газетах об этом не писали, но в узких кругах просочилась информация, будто бы князь якшается с темниками. Взрыв уничтожил следы и запутал магические возмущения, специалисты не сумели определить, что же там взлетело на воздух.

Господина Жабкова хватил сердечный удар. Хоронили управляющего в закрытом гробу, и очевидцы утверждали, что от останков несло гарью. В желтой прессе появилась заметка, будто бы в фабричном квартале Юрьевска видели двух вдовушек, которых выгнали на улицу в исподнем, обмазали сажей и вываляли в перьях. В чем бедняжки провинились, неизвестно, но впрягли их в возок вместо лошадей и заставили катать по кварталу жирного борова, которого хозяева сдали на бойню.

Временным управляющим на ткацкую фабрику Шумского назначили императорского проверяющего. Да и в самом Юрьевске произошли кадровые перестановки. Куда-то запропастился градоначальник вместе с двумя заместителями, пришлось срочно замену искать.

Алим, конечно, поделился сведениями со Стужевым, и тот уже землю носом рыл, проверяя предприятия Шумского и дружественных родов. Партнеров Агнияра Святозаровича такое внимание не обрадовало, в обществе некоторые двери домов закрылись для этой фамилии. Мы даже отпраздновали первую победу в узком кругу семьи. Понятно, одна неудача еще не опрокинула противника на лопатки. Князь Агнияр Шумский по-прежнему оставался влиятельной фигурой, хотя бы потому, что представлял интересы молодого князя Бельского, сплотившего вокруг себя семьи великого Владимирского княжества.

С Артемием до начала учебного года я не виделась. Слышала, он вместе с дружинниками рода патрулировал границы империи, ловил контрабандистов и врагов империи. А у меня каждый день был насыщен тренировками на грани фола. К списку моих умений добавились такие полезные навыки, как взлом замков, устройство ловушек, проникновение на территорию противника. Разумеется, без использования магии. О преимуществах дара и в академии расскажут, а вот выжить там, где каждый десятый маг загнется, никто не научит. Кроме тех, кто впитал эту науку с потом и кровью. Старожилы, пришедшие в род вместе с Гордеем Ивановичем Булатовым, по два десятка лет отслужили в имперской гвардии. Они и Игната гоняли наравне с дружинниками, и мальчишек, и меня за компанию.

Егорка жадно впитывал тайную науку, делая упор на кулачный бой и владение метательными предметами. С мечом тоже тренировался, однако ему, как неблагородному, носить меч не полагалось. Мелкий считал, что впустую тратит время, размахивая железкой. А вот знание, как вырубить противника одним ударом, всяко пригодится. И как первую помощь оказать, и как спрятаться так, чтобы никто не нашел. Мальчишка так и не отказался от идеи стать моим личным слугой. Ради этой цели он языки усиленно штудировал, ходил на уроки этикета к Мусечке и вызубрил имперский гербовик наизусть.

Лето пролетело незаметно. Казалось, впереди куча времени, планов, но вот уже прощальный вечер с семьей и первые признаки осени за окном. Отбывали мы вчетвером: я, Егорка, Ромка и Мессалина. За полгода в нашем доме графиня пообтесалась, окрепла физически и занялась, наконец, учебой. А все из-за Варфоломея, который заявил, что терпеть не может глупых куриц.

Я в полумраке коридора не угадала брата, вернувшегося с практики загорелым обросшим дикарем. Ромка и без того вымахал за пять лет, не сразу привыкла к его изменениям, а тут чудище лохматое выскочило из-за угла. Когда я уезжала в пансион, это был нескладный тринадцатилетний мальчишка, но свежий воздух и физические нагрузки сделали свое дело. Парень вытянулся, нагулял жирок и обзавелся рельефной мускулатурой. Еще и голос огрубел.

Когда незнакомый нахал с криком «Нинуля, я так соскучился!» бросился ко мне, протягивая руки, то и получил по ним, как следует. Накануне как раз экзамен Булатову сдавала на умение драться в тесном помещении. Это в поле вольготно мечом размахивать, а в узком коридоре только кулаки и спасут. Надо сразу бить на поражение, чтобы выкроить драгоценное время и сбежать, или же занять выгодную позицию.

– Чего дерешься? Не признала? – братец с досадой потер подбитый глаз, куда пришелся контрольный удар.

– Ромка? Ой, как неловко вышло, – вытаращилась на парня, все еще не веря, что вот этот детина и есть мой младший кровный брат. Будто еще подрос за пару месяцев и в плечах вширь раздался. – Прости, пожалуйста! Сейчас все исправлю. Дай, подлечу, – недавно освоила заклинание заживления ран.

А как не освоить, когда хитромудрые учителя заблокировали магию артефактом, придуманным дедулей этого юного гения. Однако у Варфоломея при себе имелся мощный целительский амулет, благодаря которому тот за минуту убрал припухлость и синеву вокруг глаза.

– Ну что? – подмигнул с хитрецой. – Вторая попытка? Привет, Нинуля! – распахнул объятия.

– Ромка! – радостно повисла у брата на шее. – И я соскучилась! Прости, что не признала.

– А я вот тебя сразу угадал, – произнес с укором. – Все так же сходу поражаешь… воображение. Чувствуется выучка Гордея Ивановича. Ну, рассказывай, как ты? Что еще натворила? – приобнял за плечи и увлек за собой в гостиную.

– И ничего я не натворила! Что за подозрения? – пробурчала возмущенно.

– Так уж и ничего? Вспомни, ты из пансиона не успела выйти, как уже замок спалила. Потом вступительные испытания прошла так, что академию до сих пор лихорадит. Затем очередное покушение пережила и в Юрьевске порезвилась. Я же, как назло, ни в одном приключении не поучаствовал. Сначала к сессии готовился, экзамены сдавал, а потом нас на практику услали. И там, ну хоть какой-нибудь интересный случай попался бы! Хоть бы что-то случилось! А тут, едва порог родного дома переступил, как получил в глаз.

– Ну… – остановилась, потупившись, шаркнула ножкой, – хочешь, порадую и второй глаз подобью?