– Поверьте, в империи полно талантливой молодежи. Взять, например, радиопостановки – сплошь молодые и никому не известные дарования, – со знанием дела поделилась с княжной.

– А вы… – прищурившись, посмотрела на меня и озарилась догадкой, – точно! Так, вы из тех самых Леви?

– Если вы имеете в виду великого князя Алима Самона Осиповича Леви, то он мой брат, – улыбнулась.

– О-о! «Венское знамение»? Это ведь вы не побоялись смерти и раздобыли княжеский венец? А после держали щит, спасая австрийского императора и простой народ от анархистов? Я тогда с жадностью читала каждый выпуск «Имперских новостей» и мечтала быть такой же храброй. Алексей Федорович, – тронула цесаревича за плечо, – представляешь? Княжна Наами – та самая девочка из «Венского знамения», о которой писали в газетах.

– Вот как? – окинул меня недоверчивым взглядом, нахмурил лоб, задумавшись. – А ведь вам тогда десять исполнилось?

– Верно, –  смущенно закусила губу, досадуя, что эта история всплыла на свет. – Но моих заслуг там немного, на самом деле. Простите, тяжело об этом вспоминать, наша семья понесла невосполнимые потери.

– О, бедняжка! – язвительно посочувствовала Шумская. – Вы ведь именно тогда и потеряли магический дар? В одночасье стали пустышкой? Действительно, трагедия!

– Трагедией стала гибель близких, – вступилась Мессалина. – Между прочим, Наами – гордость семьи. Ее любят и уважают. Даже памятник поставили, я сама видела. А насчет дара можете не переживать. Потеря была временной, он вернулся! Наами без пяти минут студентка боевого факультета Московской академии магии. Остался последний экзамен.

– Пфф! Памятник! – фыркнула Агнияра. – Захочу, и десять памятников поставлю. А на боевой известно зачем девушки поступают.

– И зачем же? – не стерпела и вмешалась Ольга Орлова.

– Чтобы подыскать выгодную партию, – Шумская пожала плечами. – Зачем же еще?

– Это личный опыт? Или завидуешь тем, у кого хватает способностей, чтобы стать боевым магом?

– Девочки, не ссорьтесь, – Михаил наклонился к ушку Агнияры и что-то увлеченно зашептал, отчего княжна зарделась.

Ольга сделала вид, что сама по себе, и уставилась на сцену. Глеб по наущению брата принялся выпытывать у Мессалины подробности. Наталья Алексеевна вообще сидела с таким видом, будто и не было никакой перепалки. И только Артемий задумчиво покусывал губы и изредка косился в мою сторону.

К счастью, спектакль закончился, и я с радостью распрощалась с компанией, отправившейся ужинать в ресторацию. Нас тоже приглашали, но я сослалась на испытание и необходимость выспаться перед экзаменом. Мессалине, воспротивившейся моему выбору, посоветовала ехать одной, на что подруга обиженно пробурчала, что без меня ей там делать нечего.

Алим ничуть не удивился такому развитию событий. Это же логично, что Стужев решил познакомить меня с внуком и ввести в окружение наследника. На логичный вопрос, а чего меня не предупредил, только развел руками:

– Я же не знал наверняка! Вы бы столкнулись с Артемием не сегодня, так завтра. Странно только, что князь не рассказал внуку, что ты выжила. Специально развивал чувство вины за твою гибель?

– Не сказала бы, что Артемий выглядел виноватым. Скорее, удивленным.

– Заинтересованным! – брат поднял указательный палец вверх. – Учитывая природную холодность наследника и расчетливый ум, твое появление выбило его из колеи.

– И что из этого следует?

– Ты же умная девочка, неужели не понимаешь? – ашкеназец хитро прищурился. – Девушек вокруг много. Не отвлекаясь на внешний лоск и буйство гормонов, парень оценивает их по иным критериям, нежели сверстники. Скажу, как мужчина, нам нравятся загадки и нравится их разгадывать. Ты пробудила любопытство молодого Стужева, и он не успокоится, пока его не удовлетворит.

– Хм, – насупилась. – Следуя твоей логике, стоит ожидать княжича на экзамене?

– Полагаю, завтра трибуны для зрителей пополнятся именитыми гостями. Если я правильно понимаю, Агнияра Шумская имеет виды на наследника Стужевых, а он проявил к тебе явный интерес. Плюс ко всему, ты едва появилась в столице, еще не представлена ко двору, а уже мелькаешь среди первых лиц империи.

– Так себе перспективы, – я погрузилась в тягостные мысли.

Вливание в общество подразумевало публичные мероприятия, знакомства, расшаркивание с потенциальными врагами. Безобидный поход в театр уже обернулся сложностями. Удивительно, как я сдержалась, столкнувшись с представительницей семейства Шумских? Не восприняла как серьезного противника? Или встреча с Артемием так выбила из колеи, что на девицу сил не осталось?

– Алим, а что известно о Шумских? Что из себя представляет Агнияра и… мой брат?

– Так и знал, что спросишь, – мужчина пододвинул ко мне средней толщины папку. – Здесь материалы по этой семье, что удалось собрать за пять лет.

Я протянула руку, чтобы взять документы, и замешкалась в нерешительности. Данияр теперь ведь тоже Шумский, наследник рода. Каким он вырос, оторванный от семьи и воспитанный по чужим правилам? Сейчас ему девять, десятый день рождения не за горами, а это тот возраст, когда формируется характер и закладываются жизненные принципы.

– Не переживай, – брат неожиданно оказался рядом, положил руку мне на плечо и участливо сжал. – Данияр растет смышленым парнишкой, вдумчивым и справедливым. Отдать должное, Шумский подобрал толковых наставников, и наследник демонстрирует поразительные успехи в учебе и освоении дара.

– Спасибо, – прижалась щекой к руке Алима, – я боялась, дед вырастит из брата собственную копию.

– Уж чего, а копий у него предостаточно, – фыркнул ашкеназец. – Вспыльчивые, амбициозные, с раздутым самомнением и собственной значимостью – они постоянный источник головной боли старого князя. Почитаешь, в общем, – полез в ящик стола и сверху на папку положил вторую. – Отдельно идет информация по младшим родам. Обрати внимание на Саржиных, их старший отпрыск учится на втором курсе, а средний поступает в этом году. Пойдет во втором потоке, но место на боевом факультете ему обеспечено. Завистливая семейка, замешана в темных делишках Шумских. При желании могут крови попортить, особенно, выслуживаясь перед Агниярой. Учится девушка на стихийном. По моим сведениям, родня кучу денег вбухала в зелья, чтобы девчонке хватило силы поступить в академию вместе с наследником. Не представляешь, какое сумасшествие творилось на экзаменах три года назад. Сколько скандалов из-за взяток и подлогов вскрылось, сколько буйных да жадных голов полетело.

– И это, чтобы находиться поближе к цесаревичу? Тоже мне, достижение. Кстати… – вспомнилась одна деталь, которая ускользнула от моего внимания. – А как Алексей Федорович учится в академии магии, не имея и капли дара?

– Не вздумай задать такой вопрос в присутствии аристократов! – предупредил Алим. – Это привилегия императорского дома, как основателей академии и главного мецената. В первую очередь, нахождение среди одаренной молодежи воспитывает характер будущего императора. Во-вторых, наследник формирует вокруг себя будущий круг приближенных. В-третьих, отсутствие дара не означает, что император не разбирается в проявлениях магии. Наоборот, его величество – лучший теоретик, знающий особенности каждого магического рода. Ну и, в-четвертых, амулеты ведь никто не отменял. С их помощью неодаренный способен на очень многое, никогда не забывай об этом.

– Хо`шен? – невольно схватилась за кошелечек, где хранился древний императорский артефакт.

– И он один из многих, ранее принадлежавших российскому императору, – печально вздохнул великий князь. – Никогда не недооценивай противника и не суди, основываясь на чужом мнении.

– Как думаешь, Федору Алексеевичу или его наследнику известно, кто я такая на самом деле?

Алим вернулся за стол, плеснул себе воды в стакан и осушил залпом. Сцепил руки в замок и задумчиво посмотрел в окно. Я не торопила его с ответом, понимая, что в голове у помощника сейчас происходит анализ сотен фактов, свидетельствующих за и против.