В таком случае глупо полагаться на удачу. Правильнее – следовать интуиции, рисковать и совершать безумные поступки, которых никто не ожидает. Безумствовать на виду у публики я не собиралась, а вот успокоиться и выбросить лишние мысли из головы – было необходимо.
Заняв исходную позицию, призвала огненную стихию, сформировала классический файербол и метнула в мишени. Снесла крайнюю и слегка задела соседнюю. По трибунам пронесся разочарованный гул. Но я только пристреливалась. Следом еще четыре огненных шара, запущенных подряд в третью, пятую, седьмую и десятую мишени, разобрались с заданием. Между прочим, каждый с ювелирной точностью разбил заданную цель и зацепил цели слева и справа. Учитывая, что печати показывали средний магический резерв, следовало экономно расходовать силу. Когда ее много, не переживаешь, сколько мощи заложить в заклинание, особенно, если требуется бить по площадям. А вот так, дозированно, попробуй еще рассчитай в разгаре поединка. Комиссия оценила, засчитала зачет по демонстрации магических плетений. Оставалось пройти защиту.
Увидев мага-дуалиста вблизи, я гулко сглотнула. С трибун родовую метку не рассмотреть, но сейчас я различила ненавистный герб Шумских. Наглеть преподаватель не стал. Первым запустил огненный смерч, от которого я ушла перекатом, сместившись к центру арены. Бить в ответ не спешила. Неизвестно, что еще придумает маг, лучше сэкономить силы. Экзаменатор прищурился, смерил меня оценивающим взглядом. Вероятно, осведомлен о размере резерва, нападать с чем-то убойным репутация не позволит, но явно пакость задумал.
Я вся подобралась, готовая сорваться с места в любой момент. И не ошиблась. Только что маг стоял расслабленным, а в следующую секунду разразился россыпью файерболов, будто очередь из скоростного огнестрела выпустил. Вот скотина! Зря я считала Игната извергом, в академии похлеще экземпляры водятся. Мозг еще просчитывал пути отступления, а тело уже действовало на рефлексах, прыжком уводя от первого удара. Подобными приемчиками брат отучал от бездумного использования родового щита. Единственное отличие, что его заклинания пробивали даже мою защиту, за что отдельная «благодарность» Полозьевым, а вот огнешары мага на такое не способны. Из подобной ловушки выход только один – выпустить стихию за пределы тела и не попасть под прямой удар. Огненные салочки – та еще адская игра.
Объятая пламенем, я слепо металась по арене, кожей чувствуя обжигающий жар срабатывающих заклинаний и направление, откуда прилетит следующее. На минуточку, тут даже не уровень первокурсника. Интуицию на опасности боевые маги развивали курсу к третьему, а то и к четвертому. Но это зависело от индивидуальных особенностей одаренного. У кого-то, например, врожденная чуйка на неприятности.
Я еще не выбилась за рамки средненького мага, ведь никаких особенных заклинаний не применяла. Зато контроль, влияющий на дозированное использование магии, показал себя на высоте. Я над этим, вообще, не задумывалась, сосредоточившись на выполнении задания.
Атака прекратилась так же внезапно, как и началась. Я убрала пламя и огляделась. Арена представляла собой жалкое зрелище. Земля будто под бомбежку попала, изрытая воронками взрывов со спекшимися краями. Воздух накалился так, что нечем было дышать. Спина намокла от пота, да и маг покрылся испариной. Я слегка подкоптилась, покрывшись ровным налетом гари, но в остальном никаких повреждений. Позволила себе на секундочку отвлечься, скользнула взглядом по трибунам. Там царила изумленная тишина. Алим ободряюще улыбнулся и показал большой палец. Старший Стужев чему-то усмехался, а в глазах младшего читалось… восхищение? Закусила нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку. Что, не ожидали? Княжну Шумскую перекорежило от злости, чуть не пар из ноздрей пускала. Слабо повторить? А вот князь Шумский смотрел пристально, не мигая…
Стоп! Кто?! – до пяток прошибла холодная волна ярости.
Одежда задымилась, готовая вновь выпустить стихию наружу. Если бы не специальная ткань с пропиткой, сожгла бы ее до нитки еще в начале экзамена. Мир сузился до ненавистного испещренного морщинами лица. Каждая черточка жесткого облика вызывала глухую злобу и вытаскивала на свет нечто черное, злое, притаившееся в глубине души. Наверно, потому, что неотрывно смотрела на князя, заметила, как тот кивнул кому-то. Прежде мне не удавалось разделять сознание, да и некогда было практиковаться в бесконечной череде изматывающих тренировок. Но сейчас беспощадный зверь, о существовании которого я даже не подозревала, следил за врагом расчетливым взглядом убийцы. Он пробуждал укрощенную мощь, скрытую печатями, призывал к действию. И в то же время, не забывал наблюдать за окружающей обстановкой, отслеживать малейшие изменения, грозящие моему существованию.
Агнияр Шумский подал знак преподавателю, на виске которого горела метка принадлежности к подлому роду. Что это? Публичное убийство последней наследницы уничтоженного рода? Князь узнал меня? Нет? Или это кардинальный способ устранения соперницы? Стужев ясно обозначил интерес ко мне. Использовал младший род, чтобы пригласить в театр и познакомить с наследником. Артемий заинтересовался, и теперь я стояла на пути Агнияры и вероятного брачного союза? Как бы там ни было, это вызов!
Боевой маг, повинуясь приказу хозяина, принялся плести заклинание. Сколько бы я ни прыгала по арене, но защиту так и не продемонстрировала. Приемная комиссия молчала, заинтересованная в продолжении экзамена. А вот мне не улыбалось противостоять… огненному дождю? По напряжению в воздухе и характерным узлам сложного плетения я опознала заклинание, которое неизвестные убийцы обрушили на невинных жителей Вены.
Серьезно? – зло огляделась.
Взбешенный Алим подскочил с места, Ильсор уже просветил его насчет того, что происходит. Трибуны зароптали, ведь это заклинание далеко не первого порядка. Его смело можно отнести к высшим, а я не на выпускном экзамене. Среди членов комиссии тоже наметилось шевеление. Забегали, ироды! Вот только, пока идет экзамен, никто не проникнет на арену, закрытую мощным защитным куполом.
Твари! – припала на одно колено, придавленная мощью разворачиваемого в закрытом пространстве заклинания.
Пальцы покалывало от напряжения и пульсирующей в венах магии, мозг лихорадочно просчитывал варианты. Легенда о средненьких способностях трещала по швам. Уцелеть под огненным дождем с применением стандартного щита невозможно. Что делать? Закрыться родовым щитом и во всеуслышание заявить, что Забелины не уничтожены? Рано! Необходимо придумать что-то другое. Мимолетный взгляд на трибуны выхватил Алима, требующего у ректора остановить экзамен. Великого князя Стужева, вперившегося в меня пытливым взглядом и не обращающего внимания на горящего возмущением внука. Князя Агнияра Шумского, с невозмутимым видом отмахивающегося от претензий по поводу самоуправства представителя его рода. Скалящуюся в гаденькой ухмылке Агнияру, предвкушающую мое наказание. И, прежде не замеченные, сосредоточенные серые глаза мальчишки с отцовскими чертами. В них не было злорадства или ожидания кровавого зрелища. Беспокойство – да. Еще, пожалуй, любопытство и тревога.
По щеке скатилась одинокая слеза, тут же высохшая от жара. Глядя на младшего брата, не думала больше ни о чем, как о разыгравшейся пять с половиной лет назад трагедии. Обладай я хоть каплей той силы, что сейчас бушевала внутри, никто бы из дружинников Шумского не ушел от расплаты. Я еще не так сильна, чтобы бросить вызов деду, но обязательно стану такой. И эта жалкая попытка не спасет князя от неизбежной мести.
– Я – щит рода! – произнесла беззвучно, обращаясь к единственному человеку, кто мог услышать призыв и вспомнить. – Я есть твердь. Нерушимая стена. Надежный оберег и последний рубеж между жизнью и смертью.
Еще до того, как огненный дождь развернулся над головой, сорвалась с места и бросилась к магу, возле которого образовался «глаз бури». Это единственное место, где заклинание не будет действовать, когда вокруг воцарится огненный ад. Наудачу бросила в мужчину пару файерболов, но они рассыпались, встретившись с преградой воздушного щита. Ожидаемо. Потянулась за сапожником. Перед выходом на арену нас обязали снять амулеты, проверили на использование усиливающих эликсиров. Но на маленький нож в сапожке никто внимания не обратил. Несерьезно это, учитывая характер испытания. Вот только обычная проверка умений давно вышла за рамки дозволенного. Меня собирались убить или покалечить так, что на восстановление уйдут месяцы. Так что никаких сомнений, этот маг ответит за преступление.
