— Тогда почему от него не отказаться?

— Низший вид вампиров и кроны отказались в ходе эволюции, и во что они превратились? — голос высшего вампира был тихим и спокойным. — Вампиры звереют от недостатка крови и могут начать нападать на всех подряд. Лучше не доводить до такого состояния… Я знаю, о чём говорю, — прошептал он последние слова.

— Если твой Владыка хочет моей смерти, то почему выбрал такой странный и долгий путь? Не проще оторвать голову, как он сделал со своим неудачным двойником? Есть много вариантов… — решил отвлечься от больной темя для Дрейка.

— Я думаю, — предположил Дрейк. — Твоя смерть будет показательной для делегации… Можешь кушать. Мне, в любом случае, нужно всю посуду отнести назад. Не хватало ещё твоей смерти из-за перерезания глотки с помощью подноса или закупоривания дыхательных путей кувшином. Понимаю, смерть мучительная, но она хоть не долгая, в отличие от заточения в этой камере.

— Делегации? — я не стал обращать внимание на его новые советы по суициду с помощью подручных средств. Тут надо высшему упырю сказать спасибо. Не думаю, что я бы смог при таком запахе употреблять пищу. В кастрюле находился кусок жареного мяса и ломоть ржаного хлеба. В кувшине красный напиток. Уверен, что это вино. Жаль, что не компот.

— Через неделю будет совет из представителей вашего королевства, пары советников от оборотней и даже эльфы с гномами придут.

— Первый раз о таком слышу, — даже в памяти Арднера не было ничего похожего на эту встречу. Чтобы вампиры, люди, оборотни, эльфы и гномы собрались в одном месте для обсуждения общей проблемы.

— Эта первый совет за последние сорок лет. Видимо, твои высшие оборотни представляют большую угрозу, нежели я мог предположить.

— Зато лжевладыка сказал о пользе таких оборотней для вас, — напомнил я ему.

— Всегда есть те, кто спешит с выводами. Вампиры не исключение.

— Биологический терроризм выходит из-под контроля, — сделал я вывод.

— Ты меня сильно удивляешь своими новыми словечками.

— Терроризм — это кучка фанатиков или специально созданная группа индивидуумов, которые идут против королевства, — я попытался объяснить ему понятным языком. — Биологические террористы используют биологическое оружие. Тут всё логично. Вот что такое биологическое оружие? Биологическое оружие — это патогенные микроорганизмы или их споры, вирусы, бактериальные токсины, заражающие людей и животных, предназначенные для массового поражения живой силы и населения противника, сельскохозяйственных животных, посевов сельскохозяйственных культур, заражения продовольствия и источников воды, а также порчи некоторых видов военного снаряжения и военных материалов, — вспомнил заученный фрагмент из Википедии на сдаче экзамена по ОБЖ. Тогда даже преподаватель удивился моей памяти. И поставил пять без дополнительных вопросов. Хотя я всю ночь готовился и много пил алкогольных напитков из-за стресса перед этим гребенным экзаменом.

— Буду знать, — одобрительно кивнул высший вампир. — Ты сказал, что он выходит из-под контроля. Что это значит?

— Невозможно полностью контролировать биологическое оружие, если его испытываешь на большой площади. Видимо, высшие оборотни вышли из-под контроля. Если допустить, что их начали создавать в Городе Изгоев больше полувека назад, то они как-то смогли пересечь ваши земли и теперь наводят шорох на королевских землях. Как так вышло? Или ваша стража смерти только на словах такая крутая?

— С двумя покойными братьями был договор. Они приводят каждый месяц по двадцать молодых людей для кормёжки высшей знати, и их не трогают, а даже сопровождает стража смерти от границы до границы. Выходит, что братья вели двойную игру. Похвально. С ними тяжело договориться, а условия они умеют диктовать. Зря ваш король выгнал их. Такая мощь и… — он посмотрел на меня. — Убиты обычным охотником на оборотней.

— И что же они хотят предпринять? Неужели штурмовать Город Изгоев? — мне даже стало смешно.

— Город Изгоев можно штурмовать только с помощью драконов, иначе эта крепость неприступна.

— Осада?

— Три года. Вот столько сможет выстоять город при осаде. Не забывай, что жители Города Изгоев тоже могут кусаться. Если будет война, то она заберёт миллионы жизней с двух сторон. Не думаю, что они придут к столь кровопролитному решению.

— Были попытки? — подметил одну деталь в его словах.

— С чего ты решил?

— Давать столь критичную оценку для осады города в три года — это слишком большой отрезок времени. К тому же ты сказал, что только драконы могут уничтожить город. Вот только город по-прежнему стоит, — играть в детектива мне не нравилось, но это глубоко заложено в моём сознании.

— Была уже осада великанами, и она не увенчалась успехом. Не будем об этом, — отмахнулся он. — Кстати, хорошо справился с охраной Владыки. Отрубить голову, чтобы окончательно умертвить мёртвого? До этого не всегда охотники на вампиров додумываются.

— Обычная стратегия ведения боя с превосходящими силами противников. Меня больше интересует то, как я быстро расправился с вашими легендарными стражами смерти. Даже если предположить, что алебарда из-за своего веса и длины способна рубить головы даже приближённым к высшим вампирам, то где их скорость и сила? — во время боя я об этом, естественно, не думал. Моя задача — убить упырей и обезопасить себя. В принципе, со второй задачей я справился плохо.

— Это были обычные вампиры без особого боевого опыта. В любом случае, ты сражался достойно. Даже охотники на вампиров не могут справиться с тремя обычными кровососами с их подготовкой и снаряжением, но не ты. Имея броню и скрытый клинок смог убить больше десяти упырей.

— Зачем весь этот спектакль? Или у вас на фоне долголетия крыша едет не спеша, тихо шифером шурша?

— Стихи пишешь? Похвально. Знавал я одного барда. Вкусным оказался, — Дрейк встал и прошёл в угол. — Владыка хотел знать, на что способен великий охотник на оборотней. Его советники и провидицы нашептали про его смерть от рук великого охотника на оборотней. И, к сожалению, ты показал превосходный результат.

— Где Костнер и Талиса? — не знаю почему, но в данный момент меня волновала именно эта информация. Про смерть от моих рук Владыки упырей мне верилось с трудом. Это просто невозможно. Тут даже нашего короля сложно убить, хотя он смертный, из-за его охраны и просто его недосягаемости обычными смертными. А тут советники решили, что я смогу как-то убить высшего вампира, хотя сами знают, что только высший упырь может убить себе подобного. Чушь, одним словом, всё это.

— Щенок готовится к лабиринту смерти…

— Почему ты его называешь хоть как, но только не по имени? Понимаю, когда это всё происходит при твоих дружках, но передо мной этот понт ни к чему. Или у стен есть уши? — я резко посмотрел параноидальным взглядом на стены.

— Ты же охотник на оборотней. Лучше ты мне скажи, как мне называть того, кто априори считается прямым врагом для моей расы. Кто истреблял людей и вампиров веками? Против кого мы сплотились и дали отпор ценой в миллион жизней? Ты молод. Арднер, тебе этого не понять, когда разрывают твоих близких на части. А ради чего? Ради утоления голода. Вот что ими движет.

— Костнер тебе лично ничего не сделал, — привёл весомый аргумент.

— Он не тот за кого себя выдаёт, Арднер. Запомни мои слова, — высший вампир улыбнулся.

— И ты тоже не мой близкий друг. Каждый из нас преследует свои цели и ради достижения готов на всё. Даже заключаем временные союзы с непримиримыми врагами. Ладно, пропустим эту философскую лекцию. Лабиринт смерти. Что это?

— Лабиринт смерти — это обширная сеть пещер под крепостью, которая оценивается в сотни квадратных километров. У тебя возникает вопрос: «В чём, собственно, заключается такая неэффективная казнь?», — он посмотрел мне в глаза. Я уже привык к темноте и отчётливо его видел.

— Да.

— В этой сети пещер живёт семейство древних вампиров. Предположительно их около четырёх особей…