У Демидовой закралось подозрение, что царица заранее распланировала, кто и с кем сразится, а затея с дощечками — очередной фарс. Против Артемия вышел опытный боец и в том, что он пропускал удары, проявлялось умение чужеземного гостя, а не слабая подготовка противника. Может, оно и правильно, что вызов бросался более сильному воину? Уже один этот факт заставлял собрать волю в кулак, показать все, на что способен, или даже больше. Победа над равным или слабым соперником — закономерный итог уверенного в себе бойца. Но победа над тем, кто тебя превосходит, приносит истинное удовлетворение и поднимает на следующую ступень мастерства.

У Юленьки сердце пропустило удар, когда право плечо князя рассекла багровая полоса. Артемий поморщился и переложил меч в левую руку. Чужеземец нарочно не афишировал, что одинаково управляется с мечом обеими руками. Поэтому резкая смена тактики смертельно удивила соперника. Двухметровая туша воина кулем рухнула на песок, заливая его кровью. Стужев усмехнулся возникшей на трибунах тишине, затем молча поклонился царице и покинул арену уверенным шагом.

Тай-Хинан досадливо закусила нижнюю губу. Чужеземный гость ненавязчиво намекнул, что игры закончились. Если следующим соперником выйдет Альбазиллис, его ждет та же участь. А вот царевну победа князя только распалила. Это была не первая смерть сегодня, но по зрелищности и накалу страстей она превосходила остальные. Девушка с хищной улыбкой три раза хлопнула в ладоши, после чего зрители отмерли и восторженно загалдели.

Любимчиков публика встречала овациями, которые в равной степени относились к сыну аменокаля и к его противнику. Гайя выступал против сильного мечника, своего бывшего учителя. Двигались оба уверенно, плавно перетекая в стойки и резко срываясь с места при нанесении ударов. Двое мужчин будто бы танцевали опасный танец, итогом которого станет смерть. Кто выйдет победителем, учитель или ученик? Спорный вопрос, учитывая, что для каждого выигрыш — дело чести. Впрочем, если задуматься, итог поединка очевиден.

Юленька невольно охнула, когда соперник Альбазиллиса оступился, и этим подписал себе приговор. Девушка слишком часто наблюдала за тренировками отца и братьев, чтобы не понимать, насколько ничтожна эта победа. Учитель нарочно поддался, чтобы покинуть этот мир на пике силы, в бою как воин. А ученик слишком желал этой победы, чтобы не воспользоваться удачным моментом. Княжна не удостоила воина даже взглядом, тогда как даже царица поднялась с места, аплодируя победителю.

— Итак, брачные состязания завершены! — объявила Тай-Хинан народу. — Финала достигли три лучших воина: Альбазиллис Гайя, Абидеми Рохо и чужеземец Артемий Стужев. Настала пора узнать, кого из невест они желают взять в жены.

Глава 25

Имя третьего воина княжна Демидова слышала часто. Оно упоминалось среди участников боев и праздничных мероприятий. Однако познакомиться ближе девушка не успела, потому что Гайя никому не позволял общаться с ней дольше положенного времени. На лентах, что крест-накрест пересекали грудь Рохо, висело равное количество белых и голубых платков. Тем не менее Юленька невольно ахнула, когда мужчина отдал предпочтение ей, а не царевне. Следующие два претендента тоже выбрали светлокожую чужеземку. Зрители на трибунах тревожно замерли, ожидая, как разрешится непростая ситуация.

Царица явно не ожидала подобного итога, однако ни на секунду не замешкалась с ответным ходом.

— Наши доблестные воины, кажется, забыли, для чего проводились брачные состязания? — во всеуслышание обратилась она к победителям. — Первый воин Тайшина займет место аменокаля и станет супругом будущей царицы. Лучший воин должен быть только один, поэтому объявляю дополнительные состязания. Пусть чужеземец докажет, что достоин возглавить тайшинское войско, сразившись с каждым из соперников. Абидеми и Артемий, готовьтесь! В поединке допускается использование магии. Умение владеть мечом вы уже продемонстрировали.

Княжна Демидова взволнованно уставилась, как мужчины молча поклонились правительнице и направились к арене, вокруг которой вспыхнул защитный купол, едва участники оказались внутри. Одновременно с этим Рохо атаковал, поднимая песчаную бурю. Девушка увидела взметнувшиеся клубы пыли, в которой скрылись силуэты противников. Изнутри раздался треск магических ударов, засверкали голубые молнии. Песчаные потоки замедлились, на глазах покрываясь изморозью. От арены дохнуло мертвенным холодом, пробравшим до костей, после чего песчинки ледяными градинами осыпались на землю, открывая взгляду фигуры соперников. Но живым из них остался только один. Тайшинский воин превратился в ледяную скульптуру. Князь выхватил меч и ударил по статуе плашмя, отчего она разлетелась на тысячи кровавых осколков. Исполнив церемониальный поклон, Артемий вопросительно уставился на второго противника.

Люди на трибунах потрясенно замолчали, никогда прежде не сталкиваясь с беспощадной силой холода. Магия земли справилась бы с ним, если бы только затопила расплавленной магмой. Но тогда затерянное царство перестало бы существовать.

Альбазиллис не был трусом и не боялся смерти, но обладал изворотливым умом и хитростью. Он мог временно отступить, если это в итоге принесет желаемую победу. Спустившись на арену, мужчина припал на одно колено и протянул Артемию меч.

— Признаю тебя великим воином и готов назвать аменокалем, чужеземец.

Услышав его слова, Тиль-Хинан победно улыбнулась и с насмешкой посмотрела на побледневшую соперницу, которая не сразу поняла, что это означает.

— Зачем ты это делаешь? Я не женюсь на Тиль-Хинан и не отдам тебе Юлию! — Стужев быстрее сообразил, зачем Гайя пошел на сделку с собственной гордостью.

— Женишься! — Альбазиллис усмехнулся. — Думаешь, не понимаю, отчего ты так упорно называешь княжну невестой? Ты защищаешь девушку, но не любишь. Никого не любишь, потому что твое сердце давно заледенело. Тиль-Хинан получит тебя так или иначе. Царевна никогда не простит унижения, которому ее подвергли сегодня. Обрати внимание на воинов возле светлой госпожи. — Князь тут же бросил взгляд на царскую ложу и заметил, что у Юленьки появилась охрана. — Княжну убьют, если откажешься. У аменокаля много власти, но даже она не спасет девушку от смерти. А я смогу убедить сестру сохранить жизнь будущей жене и окружу ее такой заботой и любовью, что она о тебе позабудет. Решай, пока у Тиль-Хинан не лопнуло терпение.

— Согласен! — оценив угрозу, принял решение Стужев. — Что я должен сделать?

— Подойти к Тай-Хинан, преклонить колено, положить к ногам платок нужной избранницы и сказать, что готов верно служить госпоже и что будешь счастлив, если твоей женой станет Тиль-Хинан, — проинструктировал будущего аменокаля воин.

Князь последовал совету Гайи, зная, как быстро в Золотом дворце погибают беззащитные девушки. Княжна, конечно, сумеет за себя постоять, но рисковать Артемий не хотел. Глупо устраивать бунт, когда рядом с Юлией стоят воины, готовые в любой момент вонзить кинжал в спину. Или кому-нибудь взбредет в голову выпустить шершней из царской оранжереи.

— Вы приняли верное решение, князь. — Царица не скрывала радости, что ее план в итоге удался. Пожертвовав пешками, правительница заполучила сильного мага. — Уверена, вы станете могущественным аменокалем и принесете Тайшину множество военных побед. Этим вечером вы с Тиль-Хинан пройдете церемонию брачного обряда и разделите супружеское ложе. Идите же, дети мои, покажите народу, как вы счастливы! — Женщина сделала знак дочери, чтобы та подошла. Затем вложила ее руку в ладонь князя и повязала сцепленные руки синей лентой.

Пока царственная пара приветствовала жителей, царица обратила внимание на чужеземку, бледную как смерть. В глазах девушки застыли слезы, и она отчаянно кусала губы, стараясь не расплакаться на публике.

— Брачный состязания завершены! — Тай-Хинан нависла тенью над строптивой гостьей. — И победители получают заслуженное вознаграждение. Этим вечером ты станешь женой Альбазиллиса. Поздравляю!