Нет, этому не бывать! — твердо решила девушка. — Как и браку с Альбазиллисом! Великая княжна Демидова скорее погибнет, чем предаст любимого человека, род, семью.
Глава 23
Последним в фарсе под названием «конкурс талантов» выступал чужеземный князь, рассчитывая произвести впечатление на присутствующих ледяной магией. Однако царица мягко намекнула, что он уже использовал магию там, где этого не требовалось.
— Значит, с меня требуется танец? — уточнил молодой человек. — Как пожелаете, Ваше величество! — Учтиво поклонился. — В таком случае, мне понадобится партнерша, и я вижу только одну подходящую кандидатуру.
Обговорив с музыкантами мелодию, князь Стужев направился к княжне Демидовой и с поклоном пригласил на танец. Тиль-Хинан оставалось только злобно пыхтеть, потому что движений она не знала. Юленька же с радостью откликнулась на предложение. Это был тот самый шанс рассказать о планах тайшинцев.
— Артемий, ты должен знать! — взволнованно прошептала княжна, исполняя фигурное па, которое в восточном одеянии выглядело чрезвычайно соблазнительно. — Они с самого начала все продумали. Завтра ты станешь мужем Тиль-Хинан, а меня выдадут за Альбазиллиса!
— Это Гайя рассказал? Не верь тому, что он говорит!
— Как бы там ни было, но я не стану его женой! — прошептала девушка взволнованно. — Лучше смерть, чем жизнь с нелюбимым!
— Юлия Игнатьевна, я не допущу, чтобы вы пострадали. Мой долг защитить вас. И я сделаю это любым доступным способом! — заверил Стужев. — Если свадьба отсрочит гибель, соглашайтесь.
— Но…
— Пообещай! — потребовал Артемий. — Если ты погибнешь, то и я следом.
— Потому что так велит долг, а не сердце? — сдерживая слезы, уточнила Юленька.
— Потому что меня убьет клятва верности императорской семье. Верь мне! Я тебя вытащу, чтобы ни случилось! Что за послание ты передала на платке? — поинтересовался, меняя тему.
— Капни крови на ткань, и узнаешь, — глотая обиду, ответила девушка, чувствуя, как сердце разбивается на тысячи осколков.
Она до последнего надеялась, что наедине с Артемием сумеет разрушить ледяной панцирь снежного князя. Но какой от этого прок, если он ее не любил?
Поздравления за чувственное исполнение танца и путь до покоев княжна запомнила смутно. В душе царило смятение. Юленька впервые ощутила себя одинокой и несчастной.
Неужели я недостойна любви? — задавалась вопросом княжна и не находила ответа. За годы жизни только один человек относился к ней прохладно. Остальные же любили, баловали и души не чаяли. Разве их чувства были ненастоящими?
Терзаясь душевными страданиями, Юленька не подозревала, что в это же время Артемий испытывал угрызения совести. Но он поступил так ради спасения девушки. Пусть роль жены при нелюбимом муже — не лучшая участь для молодой барышни, но роль наложницы или даже рабыни — много хуже, и этого глава Тайной канцелярии не мог не учитывать. А что до его чувств, то это уже неважно. Он сам себя не простит, если княжна пострадает.
План дворца и расположение постов охраны, что Демидова успела раздобыть, помогут выбраться за пределы Тайшерета. Горы Тайшина и пески, которые его окружали, блокировали магическую связь и препятствовали перемещениям. Артемий запомнил путь, что преодолел через узкое ущелье в горах. Если они с Юленькой проскочат через угольное ушко между скал, дальше их ждут раскаленные пески. Учитывая, что княжна — маг земли, может, у них и получится выжить в пустыне.
Князь предпочитал контролировать ситуацию и терпеть не мог, когда от него ничего не зависело. Как тогда, когда погибли родители, а ему не позволила умереть вместе с ними хрупкая девочка с серыми глазами. Она же вместе с братом спасла трехлетнюю кроху, родившуюся в плену у разбойников, и приняла эту малышку в семью, полюбила, как родную. Разве он мог допустить, чтобы теперь с ней случилась беда?
— Кайлар! — обратился Стужев к единственному, кто хоть как-то понимал речь и проявлял симпатию. — Мне нужна помощь.
— Чем я помочь? Готов! — живо откликнулся воин.
— Раздобудешь запас воды и еды на пару дней? А еще теплые одеяла и неброскую одежду?
Артемий практически не рисковал с просьбой, заранее просчитав последствия. Ну, доложит Кайлар о планируемом побеге аменокалю. Так, ему и без того известно, что князь не горит желанием оставаться. Зря, что ли, установил за ним круглосуточный надзор? Ставку глава Тайной канцелярии делал на другое. В случае победы в брачных состязаниях и женитьбе на Тиль-Хинан, он станет следующим военным вождем. Значит, Кайлар и остальные воины окажутся в его подчинении. И ждет их тогда незавидная участь.
— Ты сбежать? И просить моя помощь? Хотеть, чтобы я предать собственный народ? — ожидаемо возмутился мужчина.
— Нам с княжной нет места среди вас. Я понимаю, что движет Тай-Хинан, и в чем-то даже уважаю за элегантное решение проблемы брачных союзов ее детей. Однако ни я, ни великая княжна Демидова — не пешки в чужой игре. Нас уже ищут и, поверь, вопрос времени, когда найдут и обрушат мощь империи на вашу маленькую страну. Прольются реки крови тайшинцев. Пощады к тем, кто покушается на членов императорской семьи, не ждите. Поэтому я предлагаю спасти Тайшин и помочь нам уйти. Взамен я дам клятву, что никому не расскажу о вашем местонахождении. Затерянный в песках золотой город так и останется легендой.
— Ты уметь убеждать, князь! — Кайлар поморщился от озвученных перспектив. — Я думать, как это сделать.
— А ничего выдумывать не надо. Помнишь последний привал перед тем, как мы вошли в город? Там неподалеку есть ручей. Вот где-нибудь там пусть ожидают в засаде два всадника на лошадях. С запасом провизии и необходимыми в дороге вещами, — подбросил идею молодой человек и добавил с холодной усмешкой. — Отправь тех, кого не жалко. Жертв мы постараемся избежать, но на кого-то нужно будет свалить провал?
— Хм! А ты коварный, светлый князь — оценил план чужеземца воин. — Я сделать, как ты хочешь. Ты — давать клятва!
— Вот и славно! Вот и договорились! — Артемий не сомневался, что Кайлар согласится. Оставалось только воплотить неожиданно образовавшийся план побега в жизнь.
Глава 24
Ночь перед завершающим этапом состязаний княжна Демидова не спала. Девушка изучала район города, куда вездесущие лианы сумели просочиться, углубившись под землю. Много камня, плотная застройка, магическая защита на каждом доме. Внутрь не пробраться, но ей этого и не нужно. В городе Юленька не ориентировалась, а растения не могли передать тех тонкостей, что видел человеческий глаз. Да, она понимала, что там, где давит плотная масса, наверху стоит дом. Если же каменное сооружение узкое и тянется вдоль другого, то это забор. Но получится ли там пройти? Куда выходят окна? Патрулируются ли улицы и как многолюдно на них днем? Эти вопросы оставались без ответов.
Княжна изо всех сил пыталась разобраться и найти кратчайший путь из города. Лиана развила мощную корневую систему, которая гигантской паутиной распространилась под дворцом и дальше, расширяя радиус охвата. Магия наделила зеленую хищницу силой, способной пробивать камень. Пока этого не требовалось, лиана не выходила на поверхность. Но при необходимости могла по приказу хозяйки моментально вырастить стебли и опутать нужную стену.
С утра служанки с особенной тщательностью готовили Юленьку к последнему этапу брачных состязаний. Сегодня определятся победители, а девушки назовут имена избранников. А вечером состоятся свадебные церемонии и грянет праздничный пир.
На этот раз в царской ложе присутствовали только невесты и царица в сопровождении аменокаля и воинов свиты. Девушек разместили по правую и левую стороны от правительницы и выглядели они не менее царственно. Участники уже прибыли и с нетерпением ожидали начала состязаний. Имена противников объявляла Тай-Хинан, вытаскивая из золотой чаши дощечки с именами.
Схватки между мечниками были скоротечными и продолжались до признания поражения одним из противников или же до смерти. Последнее обговаривалось перед боем. Зрители, присутствующие на трибунах, бурно реагировали на каждое выступление. А княжна лишь вздрагивала на опасных моментах и отводила взгляд, если кто-либо получал ранение. Царевна же упивалась кровавым зрелищем и одобрительно кивала, поощряя жестокость и расправу над соперниками. Когда на арену вышел Стужев, обе девушки подались вперед, чтобы не пропустить ни секунды боя. Гибкий светлокожий князь двигался легко и наносил смуглому мускулистому тяжеловесу опасные порезы.
