Участие в конкурсах Стужев посчитал форменным издевательством. Зачем человеку, не умеющему петь, демонстрировать это на публику? Как девушка, не знающая языка, поймет красоту стихотворной рифмы или глубинный смысл песни? Тогда уж лучше называть вещи своими именами. Кто из участников настолько смел, чтобы не побояться ударить в грязь лицом перед избранницей? Но, чтобы князь не думал о самих конкурсах, от участия не отказывался. В конце концов, эти брачные состязания — фарс, пусть слушают, если ушей не жалко.

Большинство мужчин сами подыгрывали себе на музыкальном инструменте и демонстрировали сразу два таланта. Тем, кто не умел играть, аккомпанировали музыканты, на ходу подхватывая мелодию песни. Князь вызвался выступать последним и выбрал колыбельную, мотив которой остался в памяти с детства. Поскольку Артемий никогда не пел, то сам удивился, каким лирическим тенором зазвучал его голос в воцарившейся тишине.

— Отчего же вы скрывали, что так замечательно поете? — поинтересовалась Тиль-Хинан, когда молодой человек замолчал.

— Потому что никогда не пел до этого, — честно признался он. — Не приходилось, да и времени не было на глупости.

— В таком случае, ваше выступление заслуживает наивысшей похвалы! — Расщедрившись, девушка повязала очередной символ благосклонности на ленту князя.

Юленька украдкой смахнула слезу и, дождавшись очереди, тоже повязала платочек.

— Спасибо! Так приятно было услышать родные мотивы. Они бальзамам пролились на истосковавшееся по дому сердце. — В порыве чувств девушка крепко пожала руку князя, незаметно вкладывая в нее маленький фиал. — Пусть ЭТОТ символ моей благосклонности подарит нам надежду на будущее счастье! — Нарочно коснулась платка, намекая на его особенность.

— Рад, что сумел угодить, Юлия Игнатьевна. — Стужев галантно поклонился, невесомо касаясь губами дрожащей ладони девушки. — Уверен, вы достойны того, чтобы быть счастливой.

Флакон перекочевал в потайной карман князя. Содержимое хрупкого сосуда взволновало мужчину, вынуждая гадать, что за послание передала девушка. Увы, они практически не виделись и ни разу не оставались наедине, чтобы поделиться планами или о чем-то договориться. А тут еще Альбазиллис увивался вокруг девушки, прикрываясь необходимостью переводить с тайшинского на русский.

Поскольку игре на музыкальных инструментах Артемий не обучался, а чистописанием и черчением владел превосходно, то вторым умением князь выбрал рисование. По заданию тематика рисунка, разумеется, связывалась с невестами. Но никто не оговаривал, что это должен быть потрет или пейзаж. Молодой человек придумал оригинальный способ сообщить Юленьке о намерениях. Для этого он соединил два герба Стужевых и Демидовых в один, тем самым давая понять, что видит их союз равноправным.

Тиль-Хинан зло прищурилась, когда поняла, что нарисовал чужеземец. Переглянувшись с братом, она произнесла надменно:

— А где же рисунок с гербом Тайшина?

— Моя царевна, я согласился на участие в брачных состязаниях ради невесты, княжны Юлии Игнатьевны. Никто из нас не скрывал, что мы оба желаем этого союза. Разве я могу нарушить слово? Царица Тай-Хинан объяснила, что брачные состязания устроены в вашу честь. Уверен, среди прочих кандидатов вы выберете лучшего. Если пожелаете, я нарисую для вас герб Тайшина, — почтительно произнес Артемий и поклонился.

— Да, я желаю получить этот рисунок! — гордо тряхнув головой, ответила девушка. — Кто там следующий?

Глава 22

Слова князя бальзамом пролились на влюбленное сердце княжны. Она и думать позабыла о тайшинских воинах, когда увидела будущий герб их с Артемием семьи и услышала, как он назвал ее невестой. Тем постылее показалось усиленное внимание и забота, которой ее окружил Гайя.

Его завораживающий голос и проникновенное исполнение песен, мимолетные прикосновения и восхищение в золотистом взгляде больше не привлекали. Но из вежливости и в силу воспитания девушка вынужденно внимала словам и не скупилась на похвалу.

Завершающим этапом претенденты демонстрировали умение танцевать или показывали владение магическим даром. И здесь уже упор делался на магию, способную творить чудеса. За час дворцовый зал заблагоухал редкими ароматами цветов, стены обвили растения изумительной красоты. Некоторые создавали произведения искусства из камня или металла. Это были потрясающие работы, неповторимые в своей уникальности, ведь каждый мужчина вкладывал в творение частику души.

Не подвел и Альбазиллис, создавший изящную статуэтку чужеземной княжны. Как тут не восхититься редким талантом? Настоящее искусство заключалось в том, чтобы соблюсти пропорции, воспроизвести малейшие детали вплоть до прядей волос, волной ниспадающих по плечам, передать динамику и натуралистичность композиции так ярко, что каменная девушка казалась живой.

— Вам нравится, моя светлая госпожа? — поинтересовался Гайя, ничуть не скрывая гордости за проделанную работу. — Я назвал статую «Северная звезда», потому что вы озарили своим сиянием мою жизнь и стали путеводной звездой, с которой я прошел бы рука об руку отмерянный богами жизненный путь.

— Она совершенна! — прошептала Юленька.

— Я рад, что сумел угодить вам. Но вы должны знать, что ни одно каменное совершенство не сравнится по красоте с оригиналом. — Не спрашивая разрешения, Альбазиллис завладел хрупкой ладонью девушки и поцеловал, приподняв край тагельмуста — платка, закрывающего лицо.

Смелость и напор воина вызывали оторопь и удивление. Прикосновение горячих губ к коже породило невольную дрожь в теле юной красавицы.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась она.

— Простите, но я так мечтал об этом! Неужели не заслужил даже этой малости? Смею надеяться, вы не сочли это за оскорбление? Меня переполняют чувства! Каждое мгновение рядом с вами — величайшее наслаждение и жестокая пытка из-за невозможности прикоснуться к моей светлой госпоже.

— Вы слишком настойчивы! — Княжна отодвинулась, ощущая жар и приливший к щекам румянец. — А я не давала повода для ухаживаний, и это при том, что у меня есть жених. Вы же присутствовали при нашей первой встрече с Тай-Хинан и знали об этом с самого начала.

— Но вы дали согласие на участие в брачных состязаниях! Значит, у меня есть шанс?

— А разве предложение подразумевало отказ? — парировала девушка.

— Верно, вы не так поняли намерения моей царицы, — ничуть не смутился Альбазиллис. — Вы нарушили границы владений Тайшина, а нарушителей мы уничтожаем. Тай-Хинан предоставила вам возможность показать себя и влиться в общество полноправными гражданами государства.

— Выходит, если бы мы отказались, вы бы напали на нас и убили? — изумилась княжна.

— Напали? Да, — признал воин. — Но зачем же бездарно расходовать ценный ресурс? Пока не пролита кровь, есть шанс договориться мирно. Если же нет, то вы бы пополнили штат наших слуг, и тогда никому не было бы дела до ваших титулов за пределами города. Поэтому я искренне надеюсь, что завтра вы сделаете правильный выбор, моя светлая госпожа!

Юленька догадывалось, что их с Артемием положение в Тайшине шаткое. Но чтобы настолько? Может, не стоило идти на поводу у царицы? Выстояли бы они вдвоем против пустынных воинов? Неспроста Тай-Хинан сама встретила их в пустыне, значит, шансы на победу были малы. Княжна видела, на что способны в бою тайшинцы. С одним, может быть, она каким-то чудом и справилась бы, благодаря урокам отца, но с отрядом вряд ли.

Юленька не знала, известно ли Артемию об истинных намерениях хозяев, а потому кивнула в ответ на слова воина и погрузилась в раздумья. Брак с нелюбимым — это еще не конец света. Откровенность Гайи, его желание понравится, произвести впечатление — результат магического обаяния. Лояльность царицы и ее дочери, помимо изначальной корыстной цели, основывалась на симпатии. Если княжна согласится выйти замуж за Альбазиллиса, которому прочат место аменокаля, то со временем она завоюет всеобщую любовь и свергнет Тай-Хинан. Однако замужество подразумевает брачные клятвы, которые не позволят причинить вред родственникам мужа или местным жителям. А дальше, вольно или невольно, Юленька станет одной из тайшинянок и будет вынуждена блюсти интересы новой родины.