Мимо пробежала царевна, бросив на нее укоряющий, полный слез взгляд.

— Моя госпожа! — обратил на себя внимание один из воинов. — Идти! Нет оставаться здесь.

— Но кто кричал? Почему Тиль-Хинан расстроилась? — заупрямилась княжна. — С места не сдвинусь, пока вы не скажете, в чем дело!

— Я не знать! Не мочь говорить! — произнес в оправдание воин.

— Тогда позовите того, кто может! Позовите Альбазиллиса Гайю! — Девушка рассерженно топнула ножкой.

— Вы звали, моя светлая госпожа? — Воин подбежал через минуту. — Почему вы до сих пор здесь, и не готовитесь к празднику?

— Потому что никто не желает объяснить, что тут случилось! Кто кричал? Почему Тиль плакала?

— Я бы не хотел расстраивать вас дурными новостями, — с печалью в голосе произнес молодой человек. — Тем более, что они не касаются вас напрямую.

— Какими еще новостями? Что-то с Тёмой? Нет? Не молчите! Говорите же! — вскипела Юленька от нахлынувшего волнения.

— Нет, со светлым князем все в порядке. Несчастье произошло с девушкой из близкого окружения царевны. В паланкин залетел пустынный шершень, укусы которого не каждый в состоянии пережить. Бедняжка погибла от удушья.

— Что? Как? А разве лекари не сумели ее спасти? — ахнула гостья. — И много в Тайшерете таких шершней водится? Почему же вы молчали и ничего не сказали, что нам угрожает опасность?

— Виноват! — признал воин, понурившись. — Шершни только в царской оранжерее обитают. В пустыне им не выжить под палящим солнцем. Во дворце насекомые содержатся под специальным магическим куполом. Мы непременно выясним, кто их выпустил и с какой целью. Виновные понесут наказание! А пока прошу вас пройти в покои. Их уже проверили, там безопасно.

Княжна кивнула Альбазиллису и уже развернулась, чтобы проследовать к себе, как вдруг спохватилась, будто вспомнила что-то.

— Скажите, а как звали погибшую? Хочу помолиться за ее душу.

— Ее звали Зула, моя светлая госпожа, — ответил воин, глядя незамутненным взглядом золотых глаз. — Вы, должно быть, встречались. Она дружила с Тиль-Хинан, а ее комнаты располагались как раз рядом с вашими.

Глава 17

Юленька еще долго не могла прийти в себя после известия о гибели девушки. Казалось кощунственным идти на праздник, когда впору скорбеть о потере. Но с желаниями других местные правительницы не считались, поэтому к назначенному часу служанки помогли княжне собраться и проводили в зал, где молодые воины демонстрировали таланты невестам. Увидев Стужева среди приглашенных, Демидова воспрянула духом. Только царевна нарочно рассадила молодых людей так, чтобы светлый князь оказался рядом с ней, а тайшинский воин — с чужеземкой.

— Князь, каким талантом вы обладаете? — поинтересовалась Тиль-Хинан, выглядевшая сегодня особенно соблазнительно.

Полупрозрачные легкие одежды небесных оттенков будоражили воображение, мягко облегая упругие формы и выставляя достоинства напоказ.

— А что вы подразумеваете под талантами? — нахмурив лоб, уточнил Артемий.

— Это область искусства, владение которым вы готовы продемонстрировать окружающим! Возможно, вы преуспели в пении, сочиняете стихи или поэмы, рисуете, лепите скульптуры? Любое умение будет оцениваться честно и непредвзято, — пообещала Тиль.

— Если подразумеваются уникальные способности человека, то относятся ли к ним умения магов? Почему в качестве претендентов выступают исключительно воины?

— Мужчины — защитники, оберегающие дом и семью. Они обязаны верно служить царице! — выпалила Тиль-Хинан заученную фразу.

— А как в этом помогут стихи? — изумился князь странной логике. — Воин на то и воин, чтобы уметь сражаться. Не каждый поэт способен им стать, и наоборот!

— Послушайте, Артемий Петрович, вы задаете неудобные вопросы. — Царевна хмыкнула. — Условия этого отбора таковы, что каждый претендент в мужья показывает какой-нибудь талант!

— С вашего позволения, я бы выступил последним, — испросил разрешения князь Холода. — Хочу посмотреть, как это выглядит со стороны.

— Что же, это не возбраняется, — смилостивилась Тиль и обратилась к брату. — Тогда, может, ты начнешь, Гайя?

— С превеликим удовольствием! — Молодой человек оживился. В его руках, как по волшебству, возник музыкальный струнный инструмент с необычным названием ребаб.

Устроившись у ног чужеземки, воин коснулся струн, срывая первый аккорд, и запел удивительно чистым завораживающим баритоном. Слов песни княжна не понимала, но взгляда не могла отвести от Альбазиллиса, так притягателен он был в эти мгновения.

— Заслужил ли я символ вашей благосклонности, моя светлая госпожа? — Пытливо заглянул в глаза Юлии тайшинский воин, когда умолкли последние звуки чарующей мелодии.

— Несомненно! В жизни не слышала ничего подобного, — призналась девушка, повязывая на ленту Альбазиллиса четвертый по счету белоснежный платочек. — О чем рассказывала ваша песня?

— О выжженной зноем пустыне и зеленом оазисе, который символизирует истинную красоту Тайшина и открывается лишь избранным, — охотно пояснил воин.

— Я и не сомневалась, что ты лучший, брат. Прими в качестве восхищения твоим талантом. — От Тиль-Хинан молодому человеку достался еще один символ признательности.

После выступали еще претенденты, но никому не удавалось настолько поразить невест, как это получилось у первого участника. И как бы светлый князь не откладывал выступление, но настал момент, когда взгляды гостей устремились на него. Княжна Демидова волновалась, ведь она знала, что суровый князь Холода не пел, не рисовал и не играл на музыкальных инструментах.

— Вы позволите использовать магию для демонстрации? — уточнил Артемий у хозяйки праздника.

— Только, если вы пообещаете, что это будет нечто особенное, — поставила условие царица.

— Вам понравится. — Стужев улыбнулся кончиками губ и попросил. — Прикажите слугам, чтобы принесли теплые вещи. — Меня не зря называют князем Холода. Не хочу, чтобы вы или ваши гости получили обморожение.

Слуги быстро исполнили просьбу чужеземного гостя, подкрепленную волей Тай-Хинан, и приготовили для зрителей одеяла. Артемий убедился, что люди укрылись, после чего обратился к стихии воды, притягивая влагу из ближайших фонтанов, искусственных прудиков и емкостей. Миллионы капелек взмыли в воздух, соединяясь в тучи, грозящие обрушиться проливным дождем. Во дворце резко похолодало, так что гости невольно закутались потеплее, спасаясь от студеного воздуха. Княжна Демидова представляла, с чем придется столкнуться, поэтому сразу завернулась в одеяло и устроилась на подушках в предвкушении зрелища. И разворачивающееся действие не обмануло ожиданий. Свинцовые тучи, собравшиеся под потолком, просыпались на гостей миллиардами льдинок. Они медленно опускались, укрывая серебристым полотном окружающее пространство, преображая Золотой дворец в царство льда и холода. Более того, Стужев нарочно внес изменения в интерьер, преображая его в новогодний бальный зал с елкой, гирляндами и магическими огоньками.

Учитывая, что княжна Демидова пропустила семейный праздник, о котором подзабыла в череде закрутившихся событий, то напоминание о родном доме вызвало слезы умиления.

— Что с вами, Юлия? Отчего вы плачете? — чутко отреагировал Альбазиллис. — Вам плохо? Больно? Нездоровится?

— Нет, я в порядке, — хлюпнув носом, ответила девушка. — Просто Артемий напомнил, что нет ничего дороже родного дома и людей, которые тебя там ждут.

Глава 18

Ночью княжна предприняла очередную попытку разведать, как выбраться из дворца. На этот раз девушка выбрала другую часть стены для исследования. Перебравшись через перила, она по узкому карнизу добралась до соседнего балкона. Покои пустовали, ничего интересного внутри не оказалось. Однако тут можно было укрыться ненадолго или переждать, чтобы отвести подозрения. Юленька обратила внимание, что к следующему балкону от самой земли тянутся ветви ядовитого плюща.

Магия земли у одаренных проявляется по-разному. Кто-то тяготеет к камню и способен строить замки и архитектурные ансамбли. У другого просыпается тяга к металлам, как у княжны Демидовой, обожающей золото. Третьи взаимодействуют с растениями и выращивают из семечка цветущее деревце за считанные минуты. В целом, такие маги легче управляются с проявлениями одной стихии, однако каждый силен там, где проявляется источник его силы.