— Рада знакомству! — Сверкнув жгучим взглядом, девушка тоже протянула руку для поцелуя.

Проявить невежливость было бы оскорблением, поэтому князь как можно деликатнее приложился губами к смуглой ладошке.

— И я тоже. Рад, — ответил холодно, бесстрастно взирая на тайшинскую красавицу.

— Примите в знак благосклонности. — Тиль вручила молодому человеку синий кусочек ткани. — Позвольте, я покажу, как правильно повязать? — проявила инициативу девушка, заметив, как молодой человек добавил ее подношение к остальным платкам и стиснул в руке. — Их принято вешать вот сюда, чтобы все видели! — Вместо того, чтобы повязать платок, который уже подарила, Тиль-Хинан достала новый, продела его через шелковые шнуры, стягивающие грудь молодого воина, и завязала на узел.

— Премного благодарен за помощь! — Вежливо поклонился князь. — Я немедленно повяжу остальные.

— Артемий Петрович, это обязанность девушки, которая их подарила. Но Юлии простительно не знать наших обычаев. А я с удовольствием исправлю эту оплошность. — Ловко выхватив оставшиеся платочки, царевна легко удержала синий, а белым позволила упасть на пол.

Князь дернулся, чтобы поднять, но царевна придержала молодого человека за плечо и покачала головой, цокая языком.

— Ах, простите! Я такая неловкая! Не поднимайте — плохая примета. Взамен я подарю еще один, который компенсирует потерю остальных. Впереди еще будут состязания, за которые воины получают награду.

Змея желтоглазая! — Демидова испепелила соперницу ревнивым взглядом. — Нарочно сделала!

— Если бы вы заранее озвучили правила, я бы не допустила ошибки! — процедила Юленька сквозь приклеенную улыбку. — Уверена, недоразумение можно разрешить и пойти на уступки. У меня еще много платков, и впредь я буду самостоятельно их повязывать жениху.

— Только три на одного претендента. По количеству испытаний, — напомнила о правилах царевна. — Ни больше, ни меньше! Наверстаете на следующем этапе.

— Благодарю за урок! Есть ли еще правила, о которых вы забыли рассказать?

— Конечно же нет! Неужели ты думаешь, я нарочно так сделала?

— Нет, не думаю, — пробормотала княжна и мысленно добавила, — знаю!

Зря-я! Ой, зря царевна нарушила собственные правила игры. Не в пустыне, когда царица Тай-Хинан настойчиво «пригласила» молодых людей в гости, не на приеме и не на праздничном вечере Демидова осознала простую истину: в Тайшине у них нет друзей! Лживые улыбки, заискивания и вежливое обхождение — лишь маски, за которыми прячется холодный расчет. Тай-Хинан потому и завлекла их в запретный город, что сразу просчитала выгоду для своих детей. Как проговорился недавно Альбазиллис, он много путешествовал по миру. И языком русским неспроста владеет в совершенстве. Следовательно, хотя бы поверхностно изучал историю Российской империи. А там имена Стужевых, Демидовых и Забелиных на слуху. Выгодную партию присмотрела повзрослевшим детишкам? Как бы не так!

Во второй половине дня на арену выходили сильные воины. Некоторые за один раз проходили три полосы препятствий и, разумеется, ожидали награды. И Юленька щедро делилась ими, только — вот незадача! — злосчастные платочки так и сыпались из рук. Не донесла, обронила, порвала, ветром выхватило. При этом княжна так искренне сожалела о собственной неуклюжести, так сокрушалась, что Тиль-Хинан под конец зубами скрипела от злости.

— Юлия, что с тобой? Неужели так сложно повязать кусок ткани и не уронить его при этом?

— Вовсе нет! Но я так переживала из-за первой неудачи, что только хуже делала, когда старалась не допустить ее повторения. — Девушка наивно захлопала глазками. — Какое счастье, что эти состязания устроены в вашу честь и все достойные воины получили награду из ваших рук!

— И в этом ты права! — вынужденно признала Тиль-Хинан. — Но я тебя прошу внимательнее отнестись к последнему претенденту. Я люблю брата и желаю ему счастья.

— Какое совпадение! А я люблю жениха и желаю быть с ним рядом!

Глава 16

Альбазиллис безупречно прошел три полосы препятствий. Княжна ничуть не сомневалась, что так и будет. Своим стремлением во всем быть лучшим, тайшинский воин начинал раздражать. Артемий стремился к идеалу не для того, чтобы угодить, а в силу лидерских качеств, воспитания и необходимости защищать семью и род. Девушка нарочито небрежно наблюдала за молодым человеком и вяло похлопала, когда трибуны разразились радостными возгласами, признавая лидера испытаний.

— Моя светлая госпожа, вы разве не поздравите меня? — поинтересовался воин, когда подошел к царской ложе.

— Поздравляю! — ответила Юленька равнодушно. — Что-то еще?

— Звучит так, будто я провинился перед вами, — расстроился молодой человек. — Выходит, и знака вашего расположения не заслужил? Позвольте узнать, чем вызвано недовольство?

— Мое расположение? Вы об этих бесполезных кусках ткани? Держите! — Демидова схватила оставшуюся стопку, протянула Гайе и разжала пальцы прежде, чем он успел взять платочки.

Благодаря ловкости, воин сумел поймать пару лоскутов прежде, чем они упали на песок.

— Ах, какая я неловкая! — расстроилась Юленька наигранно. — Но ведь чужеземке простительно не знать законов, о которых ей ничего не рассказывали?

— Моя госпожа, чем заслужил я вашу немилость? Своими подозрениями вы разбиваете мне сердце! — стискивая в ладони злополучные куски ткани, с обидой произнес Альбазиллис.

— О! Я думаю, вы уже знаете верный способ его излечить? — Многозначительно посмотрела на девушку, с которой воин развлекался прошлой ночью, затем в бессовестные желтые глаза царевны, молча развернулась и проследовала на место.

— Юлия, не понимаю, о чем вы говорите! — раздался упрек в спину. — Что я сделал не так?

— Любовь не прощает измен! — обернувшись, ответила мужчине. — Если бы вы любили, никакая сила не заставила бы смотреть на других женщин. Так же и для любящей женщины не существует никого, кроме ее возлюбленного.

— Браво! — В воцарившейся тишине раздались сухие хлопки царицы. — Превосходный ответ, Юлия! Какой изумительный урок вы преподали нам сегодня. Тиль, вот наглядный пример, как ведет себя царица, безукоризненно придерживающаяся собственных принципов. А ты, Гайя, должен усвоить, что нельзя довольствоваться малым, следуя главной цели, иначе потеряешься в пути. Юлия, позвольте же исправить оплошность, которую допустила моя дочь? Пригласите сюда светлого князя! — не дожидаясь ответа, приказала Тай-Хинан слугам.

Минут через пять Стужев явился на зов и поклонился, приветствуя правительницу.

— Артемий! — Женщина приблизилась к молодому человеку. — Сегодня между вами и невестами случилось недопонимание. Тиль по неосторожности лишила вас награды и исправила оплошность, руководствуясь законами Тайшина. Но я допускаю, что не следовало быть такой категоричной, и потому возвращаю заслуженные знаки расположения.

К царице подскочил слуга с подносом, с которого она взяла три белых кусочка материи и закрепила их на шелковой ленте князя. На этом инцидент посчитали исчерпанным, а мне пришлось повязать дурацкие платки тем участникам, которым они не достались по «техническим причинам».

— Моя царица, ты мудра и великодушна! — поблагодарил Альбазиллис за помощь, счастливо сияя от того, что на его перевязи также красовались три платочка.

Пфф! Нашел, чем гордиться!

На этом первый этап состязаний завершился. Однако день еще не закончился, и участницам предстоял очередной праздничный ужин и конкурс талантов. Невесты и благородные гостьи расселись по паланкинам, которые слуги понесли в Золотой дворец. По прибытии, княжна кивком поблагодарила носильщиков, хоть этого и не требовалось, и направилась к себе, когда позади раздался пронзительный женский крик. Охрана всполошилась, слуги забегали, возле чужеземки тут же выросла четверка воинов, закрывших ее своими телами.

— В чем дело? Что случилось? — выглядывая из-за мужских спин, Юленька попыталась разглядеть, в чем причина переполоха.