Тем временем парочка достигла финала, и мужчина издал утробный рык, вскинув голову и сверкнув глазами цвета жидкого золота. Случайно или нет, но взгляд замер на том месте, где притаилась ночная гостья. Зардевшись румянцем, девушка отпрянула и опрометью бросилась обратно. Меньше чем за минуту преодолела опасный путь и спряталась за колоннами бортика. Одного взгляда назад хватило, чтобы у княжны вдвое сильнее запылали щеки. Обнаженный мужчина, вылепленный из мускулов, стоял на балконе, впитывая серебристое сияние луны всей поверхностью молочно-шоколадной кожи. Юленька метнулась в открытый дверной проем и, прижавшись к стене спиной, зажмурилась крепко и с шумом выдохнула, чтобы избавиться от навязчивого видения. Определенно, незамужней девушке не пристало смотреть на подобные вещи.
Глава 14
Утром княжна проснулась на рассвете и успела собраться прежде, чем ее навестили молчаливые служанки. Девушки принесли новый наряд, который от вчерашнего отличался лишь оттенком синего и богатством золотого шитья. Волосы они вновь заплели в косички, которые девушка замучилась расплетать перед сном, снова накрасили глаза и затемнили брови. Порадовали сытным завтраком из чая, каши и лепешек.
На выходе Юленька нарочно замешкалась, чтобы проследить, кто живет в соседних покоях. Как оказалось, это подруга Тиль-Хинан, с которой вместе вчера делили один диванчик на приеме. Девица эффектная, яркая, с крутыми бедрами, жгучим взглядом и пухлыми губами. Она победно улыбалась и светилась, как новогодняя гирлянда, а вокруг вились служанки, изо всех сил стараясь угодить.
Вот и цена признаниям, которыми щедро сыпал Альбазиллис! — Княжна ощутила легкий укол недовольства. — Но завидовать развратной тайшинянке? Пфф! Если девица всерьез полагает, что воин на ней женится, то ее ждет неприятный сюрприз. Настоящий мужчина не позволит даже тени упасть на репутацию возлюбленной и сделает все, чтобы она почувствовала себя особенной.
Присоединившись к царевне, девушки проследовали во двор, где их усадили в паланкины и понесли к месту состязаний. Что примечательно, Альбазиллис сперва поздоровался с чужеземкой и пожелал ей доброго утра.
— Как спалось, моя светлая госпожа? — пытливо поинтересовался он, когда гостья устроилась на мягких подушках переносного средства.
— Превосходно! Правда, поначалу мешали заснуть странные звуки и духота, но ближе к полуночи посвежело, и я благополучно выспалась. — Юленька бросила взгляд на девицу, ревниво наблюдающую за ними из окошка паланкина, мило улыбнулась и задвинула шторку, давая понять, что разговаривать больше не намерена.
Конечным пунктом утреннего путешествия был амфитеатр со спортивной ареной в центре, каменными лавками для зрителей и отдельными ложами для благородных персон. Слуги установили паланкины на специальные места в царской ложе, убрали шесты для переноски и передние стенки паланкинов, преображая их в роскошные персональные лежанки.
— Что это? — поинтересовалась княжна, рассматривая на арене странные приспособления из бревен, перекладин с веревками, вырытых рвов с мутной водой и гладких стен, выращенных из песка при помощи магии.
— Полоса препятствий, которая сразу отсеет половину участников, — охотно пояснила Тиль-Хинан. — Смотри, арена поделена на три части. На первом этапе воины демонстрируют ловкость и выносливость, на втором — способность преодолевать трудности и ловушки, а на третьем умение предчувствовать угрозу и противостоять опасностям без использования магии. Испытания продлятся целый день, а нам предстоит выбрать фаворитов на каждом уровне и подарить им символы нашей благосклонности. — Царевна сделала знак слуге, и тот на подносе принес стопки платков. Белоснежные для княжны и синие для Тиль-Хинан. — Предупреждаю, что одному претенденту нельзя дарить больше трех платков, согласно количеству испытаний, в которых он участвует.
— Я-асно! — разочарованно протянула Юленька, намереваясь всю стопку вручить Артемию.
До обеда время тянулась скучно. Если вначале Демидова каждого воина ожидала с надеждой, что это князь Стужев, то к концу уже слабо реагировала. Тиль-Хинан до последнего не говорила, что некоторые кандидаты могут разом пройти три полосы и не брать паузу для передышки.
После приема пищи, наконец, распорядитель объявил имя снежного князя, заявившего о прохождении трех полос препятствий разом. Юленька с тревогой подалась вперед. Артемий вышел в одежде местных воинов — синих шароварах с широким поясом, безрукавке и лентами, пересекающими грудь крест-накрест. Князь заметно выделялся из общей массы стройным телосложением, светлой кожей и белоснежными волосами, а также отсутствием платка на лице.
Перед стартом Артемий отыскал глазами Юленьку и ободряюще ей улыбнулся, отчего у девушки сильнее забилось сердце. В волнении она подскочила с места и замерла у бортика царской ложи, пристально наблюдая за каждым движением молодого мужчины.
Единственное, чего опасалась княжна, коварных ловушек, поджидающих на третьей полосе препятствий. Первую и вторую девушка и сама бы с легкостью преодолела, ведь отец гонял ее на тренировках наравне с братьями. В академии физической подготовке уделялось много времени, поэтому и третью прошла бы, наверное, только не с первой попытки.
— А он действительно хорош! — К княжне Демидовой неслышно подошла царевна, восторженным взглядом наблюдая за гибким и умелым воином.
— Тёма — лучший! — с гордостью заявила Юленька и помахала ему рукой.
— Но ты еще не видела в деле брата! — возразила Тиль. — Другие девушки из кожи вон лезут, чтобы привлечь его внимание. Эти воины состязаются за право стать моим мужем. Альбазиллис — не в счет. Он подал заявку, чтобы побороться за твое сердце. Но остальным незамужним девушкам никто не запрещает присмотреть себе жениха.
— Значит, и он без труда подберет себе пару из тайшинских невест! — хмыкнула гостья, припоминая подробности того, на что готовы местные красавицы.
Ответить на это царевна ничего не успела. Стужев едва не угодил в хитроумную ловушку, и только чудом удержался, чтобы не упасть на песок. Лезвие, выскочившее из боковой колонны, чиркнуло по руке Артемия, оставляя на коже алую полосу. Порез глубокий, но не смертельный. Однако до конца испытаний раны запрещалось заживлять магией. Уже через пять минут потеря крови дала о себе знать. Князь двигался медленнее, тщательно просчитывая каждый шаг.
На финише молодого человека поджидала еще пара ловушек. Но он блестяще с ними справился и, едва над ареной раздался звук гонга, означающего прохождение испытания, покрыл раненую руку изморозью, останавливая кровь.
К князю поспешил воин из тех, что сопровождали его на состязании. Перемолвившись с ним парой слов, Стужев направился к царской ложе, чтобы получить знак внимания от оценивающих его старания невест.
Глава 15
— Приветствую! — Князь исполнил положенный поклон. — Юлия Игнатьевна? — Впился пытливым взглядом в преобразившуюся девушку. Местный колорит заставил ее красоту заиграть по-новому, выделяя из смуглокожих красавиц. — Рад посвятить вам эту победу в состязаниях!
От внимательных глаз не укрылась нервозность девушки и ее искренняя радость встрече. Юленька кивнула и указала взглядом на царевну, подавая знак, чтобы был осторожен.
— Артемий Петрович, я и не сомневалась в победе. Как ваша рана? Вы позволите? — Перегнувшись через бортик ложи, княжна коснулась пальчиками края раны, магией вытягивая частички грязи и активизируя регенерацию.
Магам земли легче поддавались процессы сращивания костей и кожных покровов, а в академии, наравне с основными предметами, учили оказывать первую помощь раненым.
Стужев замер, наблюдая, как бережно прикасается к нему девушка и виртуозно управляется с магическими потоками.
— Благодарю! — Перехватив изящную ладошку, молодой человек приложился к ней губами. — У вас, Юлия Игнатьевна, волшебные пальчики! Берегите себя!
— И вы тоже! — Княжна просияла радостной улыбкой и передала жениху три платочка. — Вот, возьмите! Это символ того, что я всецело болею за вас и желаю победы! — Расслышав деликатное покашливание поблизости, девушка спохватилась. — Артемий Петрович, позвольте представить царевну Тиль-Хинан, для которой и устроили брачные состязания. Тиль, это великий князь Стужев, — познакомила молодых людей Юленька и, не удержавшись, добавила, — мой жених!
