Глава 8

Ледяной вихрь, закрутившийся вокруг беседки, постепенно утих и рассеялся брызгами подтаявших снежинок. В лицо дохнуло знойным воздухом, который бывает летом в самую жару. Юленька машинально расстегнула потяжелевшую мантилью с меховой оторочкой, но прохладнее от этого не стало.

— Что за шутки? — Артемий спешно избавился от шубы и меховой шапки, а, когда это не помогло, окутал себя потоком прохладного воздуха.

Маги льда терпеть не могли жаркое время года, когда сложнее взаимодействовать с родной стихией.

— А-а-а! Я понял, — быстро сопоставив факты, Стужев сообразил, что к странному перемещению приложил руку его родственник. — С дедом сговорились? Юлия Игнатьевна, извольте отвечать правду! Где мы находимся? И почему… — Молодой человек попытался отправить магический вестник и не сумел. — Почему не проходят магические сообщения?

— Артемий Петрович! — растерянно озираясь, Демидова невольно приблизилась к князю, потому что место, куда их перенесло, ни капли не походило на зимнюю резиденцию Шуваловых. — Но я не знаю. Что это за место такое?

Вокруг виднелись барханы золотистого песка, который искрился на солнце и слепил глаза. Ни тропинки, ни следов, ни признаков человеческого жилья — ничего. На лазоревом небе нет ни облачка, только желтый диск, испепеляющий все живое. Вдалеке, на вершине бархана темнела тучка, которая росла неестественно быстро. Именно она привлекала внимание, отличаясь от однообразного пейзажа динамикой и стремительным ростом.

— Юлия Игоревна, вы — маг земли! Вот и скажите, что это за клубы песка и почему они так быстро передвигаются.

Девушка кивнула и, переступив на порог беседки, присела на корточки, касаясь руками раскалившегося песка. Княжна с изумлением считывала информацию о странных магических откликах. В академии Юленька изучала разновидности земли, работала и с речным песком, но структура этой почвы пропиталась чуждой магией, отдаленно напоминающей привычную. И земля сообщала, что к ним торопятся хозяева жаркой пустыни, куда молодые люди заявились без приглашения.

— Это по наши души. К нам спешат владельцы этих земель и настроены они решительно, — предупредила девушка Артемия. — Поставить защиту?

— Не нужно раньше времени демонстрировать магические умения. Юлия Игоревна, прошу вас держаться поближе и дозволить мне вести переговоры. — Стужев решительно задвинул княжну за спину и приготовил парочку атакующих заклинаний, если встреча окажется слишком жаркой.

Песчаные гости приблизились к ротонде угрожающими столбами бешено вращающихся песчинок. Мимолетного взгляда хватало, чтобы понять — внутри такого вихря ждет неминуемая смерть. Жесткие песчинки любого разотрут в пыль. Похожий фокус маг льда проделывал со снежинками или замороженными капельками воды. Был бы поблизости источник стихии, Артемий продемонстрировал бы, на что способен. Но они пришли с миром, хоть и без приглашения, поэтому стоило сначала поговорить и объяснить ситуацию.

Хозяева, видимо, удовлетворились демонстрацией силы и перешли к переговорам. Песчаные вихри ослабели и сошли на нет, укладываясь кольцами вокруг ног. Юленька тихонько охнула, когда увидела величественную женщину в белоснежном полупрозрачном одеянии и сопровождающих ее воинов, лица которых закрывали белые платки. Из одежды на мужчинах были надеты свободные брюки синего шелка и безрукавки. На груди перекрещивались ленты, сплетенные из шелковых шнурочков с кисточками на концах. Волосы заплетены в косы. Серебряные наручи, артефакты и оружие говорили о достатке и благородном происхождении мужчин, находящихся в подчинении у немолодой, но удивительно привлекательной женщины. Светлая кожа и темные волосы, подведенные сурьмой глаза золотистого оттенка, золотые украшения, королевская осанка и прямой взгляд выдавали в ней человека, облеченного властью.

— Доброго дня, Ваше величество! — Артемий элегантно поклонился, и я машинально присела в реверансе. — Прошу простить невольное вторжение на ваши земли. Буду благодарен, если подскажете, куда мы попали, и как к вам обращаться, чтобы не нарушать традиций? Этот артефакт, — князь указал на ротонду, — перекинул нас сюда случайно. Хочу заверить, что мы будем рады воспользоваться гостеприимством и удалимся, как только появится возможность связаться с домом или открыть портал.

— Ничего в нашем мире не происходит случайно! — грудным завораживающим голосом произнесла незнакомка. — Вы находитесь на землях царства Тайшин, расположенного к востоку от Красной пустыни. Мой имя Тай-Хинан, и обращаться ко мне можете Моя царица!

— Благодарю за оказанную честь, Моя царица! — князь поклонился еще ниже, а Юленька и так спину не разгибала, застыв в реверансе.

Виной тому полуобнаженные мужчины, одежды которых ничуть не скрывали загорелых мускулистых тел и жарких взглядов, всевозможных оттенков золота от медно-рыжего цвета до солнечно-желтого. Однажды девушка видела такие глаза у парня, который похитил ее маленькой девочкой. Тогда княжну Демидову спасли, вырвав из лап похитителей. Теперь же она угодила к ним, сама того не подозревая.

— Дозволь и нам представиться? Я — Великий князь Холода Стужев Артемий Петрович. Моя спутница — великая княжна Демидова Юлия Игнатьевна. Мы прибыли из Российской империи и хотели бы…

— Вы прибыли как раз к началу брачных состязаний за право стать мужем царевны Тиль-Хинан! — перебила молодого человека царица. — Ваши титулы в империи соответствуют высоким требованиям к претендентам, поэтому вам дозволяется участвовать в состязании и побороться за право стать мужем принцессы и моим зятем.

— Постойте! Но это мой жених! — Возмутилась Юленька наглости, с которой полуголая царица намеревалась отнять у нее самого лучшего мужчину в мире.

— Жених? Значит ли это, что ты ищешь себе мужа?

— Э… — Княжна растерялась. — Я его, вообще-то, уже нашла!

— Вот как? Но по нашим законам, мужем благородной девушки становится лишь тот мужчина, который докажет, что во всем лучше других. И, раз уж князь Стужев заявлен участником состязаний за царевну Тиль-Хинан, то он вправе поучаствовать и в соревновании за право называться вашим супругом, княжна Демидова. Думаю, среди подданных Тайшина найдется немало желающих побороться за вас

— Но как же это? А если мы откажемся?

— В таком случае вас казнят. — Царица мило улыбнулась. — Но вы ведь не собираетесь этого делать? Зачем же портить праздник и лишать народ увлекательного зрелища?

Глава 9

Опешив от такого заявления, Юленька невольно подалась к князю в поисках защиты. Артемий подхватил ее за руку и прошептал:

— Ничего не бойся и не сопротивляйся. Нам пока ничего не угрожает. Сейчас сила на их стороне, а мы находимся в невыгодном положении. Давай осмотримся и на месте решим, что дальше делать. Я никому не позволю тебя обидеть!

— А если?..

— Я найду способ с тобой связаться и клянусь, что не оставлю одну, — пообещал Стужев прежде, чем воины их разделили.

— Моя госпожа, прошу стать поближе и приготовиться к путешествию по песчаным тропам, — обратился к Юленьке широкоплечий мужчина, прожигая девушку глазами цвета расплавленного золота. — Не переживайте, это безопасно, вам ничего не угрожает.

— Благодарю! — Княжна гордо тряхнула локонами, уложенными в прическу, покинула беседку и встала на предложенное место.

Тотчас возле девушки возник еще один воин. Артемий вышел следом и рядом с ним по обе стороны выросли две молчаливые фигуры. Ротонда, стоило молодым людям ее покинуть, вдруг замерцала и растворилась в воздухе вместе с мантильей и шубой мага Мороза, оставляя после себя влажное пятно на песке. Но и оно высохло на глазах, а площадка исчезла под слоем песка.

Песчаные вихри взвились столбами, скрывая внутри фигуры воинов и гостей, и устремились к горизонту. Юленька прищурилась, рассматривая структуру заклинания изнутри. Песчаные маги скользили по барханам за счет вращающихся песчинок и неслись со скоростью современного паромобиля по дороге. На всякий случай девушка запомнила принцип действия и зафиксировала его на записывающие кристаллы топазов в сережках.