Стужев-младший ничего не ответил, только шагнул вслед за женщиной мечты в открывшийся зев портальной тропы, чтобы через мгновение оказаться на освещенной магическими огоньками площади перед крепостью Левино.

— Тебе туда! — императрица указала на украшенную разноцветными гирляндами ротонду. — Мы все подготовили. Дети получат подарки утром. Ты главное, не забывай спрашивать, как они вели себя в этом году.

— Я помню и сделаю, что необходимо. — Князь кивнул и направился к беседке.

Глава 7

Устроившись на почетном месте мага Мороза, Стужев мысленно успокоился и набрался терпения, убежденный в пользе навязанного мероприятия. Десяти минут не прошло, как на улицу высыпала шумная малышня, а вслед за ними подростки подоспели, и родители подтянулись. Всем нравились зимние забавы, вошедшие в моду вместе с приходом к власти императора Ивана Бельского.

Однако дай людям волю, и они не остановятся, требуя исполнить их желания. В памяти Артемия сохранились яркие воспоминания, какой ажиотаж среди народа вызвало появление волшебника в украшенной огнями ротонды. Люди ринулись к ним, требуя исполнить сиюминутные прихоти, и не гнушались подлости, чтобы получить желаемое. Однако после череды разоблачений, когда маги разума вывели обманщиков на чистую воду, а власти тут же покарали за преступления, халявщиков поубавилось. Но традиция зародилась, малышне понравилось получать подарки в праздник, верить в чудо и исполнение заветных желаний. А взрослые те же дети, которые разучились мечтать, но сохранили воспоминания о счастливых и беззаботных временах.

Детишки в Левино выросли в достатке, не испытывая нужды или голода, но они радостно выстроились в очередь к магу Морозу, пропуская вперед самых маленьких. И просьбы их не ограничивались материальными ценностями. Чаще звучали серьезные вещи, которых не ожидаешь от несмышленых пострелят.

— Чтобы мама не старилась и почаще улыбалась, — пожелал восьмилетний Ося Полозьев. — Я себя вел примерно, у меня все тут записано. — Выудил из-за пазухи пухлую тетрадку и протянул магу.

Стужев не удержался, чтобы полистать записи, в которых ребенок скрупулезно фиксировал события прошедшего года. Смешно и грустно одновременно взглянуть на первую статс-даму империи глазами мальчишки, который наивно рассуждал о причинах ее недовольства.

— «На днях маменька отчитала служанку за криво заштопанную прореху на камзоле и заставила переделывать. Это она еще не знала, что камзол был новым! Накануне мы с Люсей и Никиткой проверяли на прочность новую ткань, пропитав ее экспериментальным составом номер семь. А он ядовитый — жуть, вместе с камзолом нательную рубашку прожгло и кожу до волдырей. Люся лично зашивала одежду, пока Никита с помощью лечебного амулета зашивал меня. Стало быть, это доброе дело! Кривая штопка влечет за собой меньшее наказание, чем испорченный камзол и ребенок».

— Пусть у сестренки родовые способности проявятся, и еще одной одаренной в империи станет больше, — попросил цесаревич Петр.

— Хочу пройти вторую инициацию, чтобы мама с папой гордились сильным защитником! — озвучил заветное желание наследник рода Саша Забелин.

А ведь эти дети — будущее Российской империи! — поймал себя на мысли Артемий и невольно задумался, о чем сам мечтал в семнадцать лет. — Стать могущественным магом и отомстить за смерть родителей? — Именно этим Стужев и занимался — верно служил империи, совершенствовался в магии и уничтожал последователей ордена Тьмы. И что примечательно, за последние годы мечты не изменились. А ведь им не хватает главного — созидающей цели. Месть мотивирует до определенного момента, пока не затянет в беспросветный омут и начнет диктовать условия.

Задумавшись, князь не сразу обратил внимание на новую гостью, появившуюся в ротонде. Когда девушка заговорила, уставился на нее в изумлении.

— Маг Мороз, двенадцать лет назад я попросила самого лучшего в мире жениха! И чтобы любовь у нас великая случилась, и счастье, и семья большая. Представляешь, я сразу встретила такого парня! Только женится он не мог, потому что я была маленькой. Он пообещал дать ответ через десять лет, если к тому времени я не выйду замуж. С того дня минуло двенадцать лет, мы оба свободны, только жених и думать позабыл об обещании. А ведь я хорошо себя вела, училась в академии, осваивала родовые способности и никого не обижала.

— Любовь не возникает по приказу или чьему-то желанию, — возразил Стужев, с трудом узнавая в очаровательной княжне маленькую егозу с задорными кудряшками. — Если ты ищешь искренних чувств, возможно, парень, давший опрометчивое обещание, — не тот человек, кто тебе нужен?

— Неправда! — вскинулась Юленька, наморщив носик. — Как бы он полюбил, если совсем меня не знает?

— Хм, в этом есть логика, — согласился маг. — И что же ты загадаешь теперь?

— Хочу вместе с самым лучшим на свете мужчиной оказаться в таком месте, где бы нас не нашли до тех пор, пока мы не полюбили друг друга! — выпалила Юленька заученную фразу.

Свет, вспыхнувший в кристалле артефакта, помещенного в основание ротонды, захватил обоих молодых людей, закружил в хороводе взметнувшихся наверх снежинок и скрыл от окружающих. Сияние, означающее, что загаданное непременно сбудется, постепенно погасло, осыпаясь на землю белым серебром. Вот только внутри никого не оказалось. Маг Мороз, княжна Демидова и сама ротонда исчезли.

У детворы и гостей, наблюдающих за волшебством со стороны, вырвался невольный вздох восхищения. А Абигель взволнованно посмотрела на Елизавету Забелину, которой Игнат Александрович шептал что-то успокаивающее на ушко. Портал сработал по плану, как и задумывалось. Однако бессознательное чувство тревоги почему-то не отпускало девушку.

— Игнат, я не понял, а куда внучка делась? — Подошел к отцу Юленьки старик Демидов.

— Судя по этому письму, — Игнат показал магический вестник, — вместе с князем Холода она перенеслась в зимнюю резиденцию Шуваловых.

— Зачем? Незамужней девушке не пристало оставаться наедине с холостым мужчиной! Если Стужев скомпрометирует девочку, то…

— Исполнит детскую мечту Юленьки и женится, — хмыкнул князь, тяжело вздохнул и покачал головой. — Это ты внучку избаловал! Все ее прихоти исполнял.

— Но как же?.. — заохала княгиня Забелина. — Нужно немедленно отправляться к Шуваловым! Нельзя же так!

— Лизонька, а что случилось? — Мусечка опоздала и пропустила волшебное исчезновение молодых людей.

— Мама Мирьям, ты представляешь, что учудила Юленька? — Елизавета Гавриловна, всплеснув руками, тут же пересказала последнюю новость. — Как ей только в голову такое пришло! Нина, ну, хоть ты скажи, что нельзя так! И верни, пожалуйста, нашу дочь!

— Лиз, ты чего испереживалась? — императрица и не думала паниковать. — Никакого урона репутации не случится, если мы сохраним исчезновение в тайне. Да и Тёму вы будто первый год знаете! Он не позволит себе ничего, порочащего честь моей обожаемой племянницы. А вот пообщаться молодым людям не помешает. Глядишь, и сладится у них всем на радость.

— Какие правильные слова, дочка! Все-таки не прошли мои уроки даром! — Мирьям с довольным видом цокнула языком.

— Стало быть, беспокоиться не о чем? — уточнил князь Демидов и развернулся к Полозьеву. — Ром, а ты чего побледнел? Это ведь ты приложил руку к исчезновению? Признавайся, куда портал настроил?

— Ротонда! — севшим голосом произнес артефактор.

— Что, ротонда? — насторожился Игнат.

— Это была Та Самая Ротонда, которую я создал двенадцать лет назад!

— И что?

— И то! Портал я устанавливал на другой, а эта перемещается сама по себе, — огорошил правдой Варфоломей Никитович.

— Ой, смотрите, ротонда вернулась! — вдруг воскликнул кто-то из детей.

Чуть в стороне от места, где исчезли ребята, из воздуха появилась беседка и плавно опустилась на подтаявший снег.

— В каком смысле, на другой? — Князь Забелин нахмурился.

— В таком, что я понятия не имею, куда перенеслась княжна и маг Мороз. Теоретически они могут оказаться в любой точке империи или даже за ее пределами.