Путешествие длилось около получаса, за которые Стужев едва не зажарился. Пот ручьями тек по лбу и спине, пропитывая одежду, а воины в легких безрукавках и накидках, казалось, не испытывали дискомфорта. Платки на лицах мужчин скрывали мимику, однако глава Тайной канцелярии давно научился просчитывать людей по мелочам. Особый прищур и блеск глаз, движение бровей, ритм сердца и машинальные жесты многое рассказывали опытному следователю. И сейчас Артемий понимал, его нарочно таскали по пустыне, испытывая на прочность. Поэтому сохранял невозмутимый вид и собирал драгоценные соленые капли, чтобы в любой момент их заморозить. Наконец, движение песчаных вихрей замедлилось, чтобы тут же устремиться наверх вместе с колонной из песка.

Когда вихри змеиными кольцами сложились к ногам воинов, Стужев увидел, что они оказались на каменной площадке перед узким проходом в горах, вздымающихся так высоко, что небо угадывалось узкой голубой полосой. Колонна, доставившая мужчин на каменную площадку, ухнула вниз, осыпаясь песочной массой.

— А где княжна? — не удержался от вопроса Артемий, когда воины жестом предложили идти вперед.

— Царица Тай-Хинан пригласить светлая госпожа. Почетный гость. Золотой дворец. Свободный мужчина — запрет. Состязание, бой или личный гость, — пояснил мужчина, с трудом выговаривая слова. — Мы идти в Тайшерет. Это честь… чужак. Жить — дом аменокаль — вождь. Ты — сразиться! Победить и жениться на светлая госпожа. Умереть как воин.

— Далеко идти? — получив информацию к размышлению, князь задал следующий вопрос.

— Солнце садиться, мы — прибыть в Тайшерет.

На этом разговор закончился, и мужчины устремились вглубь узкого прохода. Четыре часа троица воинов петляла между скал, края которых соприкасались верхушками, сужались и расширялись на всем протяжении пути. Затем они вышли к долине, окруженной горами. Зеленые вершины исполинских деревьев укрывал плотный туман. Вероятно, он же скрывал от любопытных глаз город, спрятавшийся в чаще.

Поначалу дорога узкой тропой петляла через лес, а затем плавно перешла в поросший травой тракт. У ручья, вымывшего колею среди камней, воины устроили пятиминутный привал. Артемий вдоволь напился студеной воды. Снял и прополоскал рубашку, пропитанную потом, чуть отжал ее для вида и надел влажную обратно. Пресная вода замерзала быстрее соленой, и лед из нее получался крепким, а не рыхлым. Простудиться князь Холода не боялся, а вот запас льда или воды пригодится.

Дальше мужчины шли без остановок, чередуя бег и ходьбу. Артемий легко поддерживал выбранный темп и не уставал, иногда пропуская через себя импульсы магической энергии. К закату, когда жаркое солнце наполовину скрылось за белоснежными шапками гор, показался Тайшерет. Город вырос внезапно. Путешественники будто бы перешагнули незримую черту, за которой не действовала маскирующая иллюзия. Князю открылся панорамный вид на город, чьи белокаменные стены и позолоченные крыши дворцов и домов знати, утопающие в зелени, услаждали взор правильными пропорциями и неповторимой архитектурой.

— Дом! — с гордостью произнес воин Кайлар, снисходительно улыбаясь реакции чужака. И пусть за платком светлый князь не видел лица мужчины, но превосходно считывал эмоции и подмечал едва заметные лучики морщин в уголках глаз.

— Светлая госпожа в золотом дворце? — уточнил Артемий, указав на вздымающиеся к небу желтые шпили башен, в закатном солнце отливающие медным цветом.

— Да! — Воин кивнул. — Гостья жить там. Башня Хинан! — указал на высокое строение с узкими окнами под крышей.

Глава 10

Княжна Демидова так увлеклась изучением необычного способа передвижения, что удивилась, когда песчинки вокруг замедлились и послушными волнами улеглись к ногам воинов. Девушка очутилась на портальной площадке чужого дворца, и этот факт поразил больше, чем изобилие золота вокруг. Неужели это песчаный вариант тропы, которую использует для перемещений императрица Нина Бельская? Но они с Артемием собственными глазами видели, как на них надвигались песчаные вихри. Воины при помощи магии ускоряли вращение песчинок и скользили по барханам. Княжна и сама способна такое повторить. А вот ее тетя за считанные минуты преодолевала расстояние в тысячи километров. Возможно, похожими свойствами обладала и магия царицы?

— Моя госпожа, прошу следовать за мной! — отвлек от размышлений воин.

— Где мы? И куда делась царица Тай-Хинан?

— Царица направилась к себе, чтобы освежиться с дороги. Позже вас пригласят для беседы, — охотно пояснил мужчина. — Вы находитесь в Золотом дворце царицы в городе Тайшерет — городе, которого не существует. Его нет ни на одной карте мира, и никто не знает, как сюда попасть. О затерянном в песках золотом городе ходят легенды. Многие охотники за богатствами искали путь сюда, желая разграбить город, но все они сгинули в песках.

— Неудивительно! Но ведь люди к вам как-то попадают? Как мы с князем Стужевым, например? — Новость, что о Тайшерете никто не знает, расстроила Юленьку. Но девушка старалась не подавать вида и расспросить побольше об этом странном месте.

— В Тайшерет попадают только те, кто удостоился личного приглашения. Или же те, кто родился здесь. Согласитесь, это райское место! От опасностей, непогоды и внешних врагов долину Тайшин надежно оберегают неприступные скалы. Чистейшая вода с горных склонов дарит жизнь этим землям, а сами горы хранят в себе неисчислимые богатства.

— Мда, место и впрямь волшебное, — пробормотала княжна, понимая, что найти их будет непросто.

Через пару дней родители хватятся и организуют поиски. Может, и раньше, но это время им с князем необходимо продержаться и подготовиться к побегу. Юленьке сразу вспомнились уроки приемного отца — главы рода Забелиных, славящихся лучшими защитниками. Нельзя верить чужакам, удерживающим тебя против воли! Никакое приятное обхождение не отменит факта покушения на личную свободу.

Они с Артемием не напрашивались в гости, а лишь спросили куда попали и как вернуться. Вместо того чтобы предупредить о нарушении границ и проводить до нейтральной территории, тайшины заманили к себе. В город, которого не существует! Еще и в странном обряде принудили участвовать, угрожая смертью.

— Уверен, вы быстро привыкните к местным обычаям и полюбите Тайшерет! — продолжил нахваливать родные края безымянный воин.

— Привыкну? Но я не собираюсь оставаться здесь насовсем!

— Моя светлая госпожа! — Воин вновь опалил гостью жарким взглядом расплавленного золота. — Вам лучше поговорить об этом с царицей. На моей памяти еще никто не захотел покинуть Тайшерет по доброй воле. Это ваши покои! — мужчина притормозил у арки с расписными створками и с поклоном открыл перед гостьей двери. — Служанки помогут привести себя в порядок после дороги и принесут одежду, достойную вашего статуса. Хотел предупредить, что они не понимают вашего языка. Поэтому, если вам что-либо понадобится, назовите мое имя — Альбазиллис Гайя, и я постараюсь решить проблему.

— Благодарю! — Девушка легким наклоном головы попрощалась с мужчиной и вошла в покои.

Золото! В отделке, декоративных элементах мебели, текстиле, посуде — везде, куда бы ни упал взгляд, Юленька видела благородный металл. В искусных чеканных картинах, скульптурах, посуде и украшениях. Но это ничуть не смущало девушку, чья комната для медитаций легко вписалась бы в местный интерьер.

В помещении неслышно появились четыре молоденькие служанки в одинаковых золотых шароварах и бюстье, расшитых монетками. Поклонившись, они настойчиво потянули княжну в купальню, где помогли разоблачиться и освежиться в ванной, благоухающей цветочными ароматами. Затем служанки втерли в кожу душистое масло с жасмином и усадили на пуф, чтобы заняться прической. Волосы заплели в косички, часть из которых уложили на макушке короной. Наряд для княжны приготовили под стать местным традициям. Небесного цвета шаровары, лиф с золотой вышивкой и золотой пояс. Поверх шаровар надевалась тончайшая юбка из сшитых между собой клиньев, развивающихся при ходьбе. На предплечья полагались широкие золотые браслеты, к которым крепились воздушные рукава в тон наряду. Дополняла облик длиннополая белоснежная жилетка с разрезами по бокам и тончайшая небесно-голубая вуаль, напоминающая фату невесты. Сурьмой служанки затемнили молодой госпоже брови и оттенили глаза синей краской. Юленька сама себя не узнала в зеркале. Ее природная красота засияла, стала выразительнее.