— Мож-жеш-ш-шь звать меня Шао, — отозвался рогатый. — Я страж перехода.

— Значит, это место — переход? — догадался я. — Из мира людей?

— Один из переходов.

— И сколько их всего? — заинтересовался я. — И почему я всегда попадаю лишь сюда?

— Идем, — снова усмехнулся Шао. — Она расскажет.

— Она? — вот это мне уже не понравилось. Не может быть дельного разговора с женщиной, а с демоницей — тем более. — И кто у нас «она»?

— Узнаеш-ш-шь, — демон мотнул рогатой головой. — Топай, чернокнижник.

Топать мне не хотелось, потому я согласно кивнул, широко улыбнулся и бросился к развилке дерева. Нырнул головой вперед, слыша за спиной рев демона, и полетел в бездну…

Дернулся и скатился с кровати.

Полежал, осоловело рассматривая потолок родного дома и деловитого паука, обосновавшегося в углу. Демоны, мне срочно нужна прислужница! Хотя больше ни слова о демонах! Гнилье, если так дальше пойдет, то я заснуть буду бояться! Проклятая Изнанка!

Кряхтя, я поднялся с пола, потянулся. Чувствовал себя на удивление хорошо — отдохнувшим и сильным. Сила, казалось, выплескивалась из меня, по рукам змеились огненные прожилки, и я изумленно поднял свои ладони, рассматривая. Черные руны на мне стали багровыми. Словно их подсвечивали изнутри. Метнулся к зеркалу, сдернул тряпку, которой было закрыто стекло, и присвистнул. Так и есть — все тело обвивали огненные линии, сплетаясь на мне в спирали и непонятные узоры. Даже глаза покраснели.

Я потер подбородок, и с пальцев сорвался сноп искр, оставив на ковре черные прожженные дыры.

Красота. И что мне теперь с этим делать?

В дверь осторожно постучали.

— Эй, Лекс, ты проснулся? — тихо спросил Ник. — Я слышал, что ты встал…

— А ты караулишь под моей дверью, зануда? — отозвался я, с интересом разглядывая себя. Повернулся спиной и хмыкнул, увидев узоры и на заднице. Миленько.

— Ты спишь уже девять часов, — Ник явно обрадовался, услышав мой голос, и заорал на весь дом. — Эй, ребята, он проснулся!

— Ну прямо событие года, — буркнул я, оторвавшись от созерцания себя и вытаскивая штаны из груды вещей на полу.

— Мы переживали, — сказал за дверью Ник. — Но не хотели тебя будить.

— Ну да, скорее увидели на двери мою ловушку и проклятие вечного поноса, — хмыкнул я, застегивая пуговицы на рубашке.

— И это тоже, — вздохнул Ник. — Спускайся, Лекс, мы кое-что придумали, пока ты спал.

— Это явно не то, что может меня заинтересовать, — я всунул ногу в сапог.

— У нас есть еда.

— Ник, да ты просто сладкоречивая сирена! Уже иду!

Ловец рассмеялся, и его шаги прошелестели на лестнице. Я бросил скептический взгляд в зеркало. В целом неплохо. Одежда скрыла красные знаки, и глаза перестали выглядеть столь ужасно, белки посветлели. Пригладил пятерней волосы и подмигнул себе.

— Неотразим, — хмыкнул я.

Внизу, за столом с чашками чая расположились Лира и Одри, я махнул им рукой, придвинул себе стул с высокой спинкой и уселся. Девушки уставились на меня.

— Что с твоими глазами? — спросила златовласка.

— Перестарался с магией, — небрежно пояснил я, придвигая к себе блюдо с сыром. — Тебе не нравится, крошка? А я думал, ты полюбила меня не за красивую морду, а за мои выдающиеся способности.

— Это какие? — заинтересовался Здоровяк, входя в гостиную. На двухметровом парне красовался фартук моей бывшей кухарки, и я чуть не подавился от смеха.

— Тебе, Здоровяк, их не узнать, — отсмеявшись, бросил я. — Мои таланты только для девочек! — и подмигнул обеим. — Да, девочки?

Лира вспыхнула, как заря, Одри, напротив — побледнела. Отставила свою кружку и поднялась.

— Простите… мне надо…

— Останься, — я махнул рукой.

— Да, не обращай внимания, Одри, — это к нам присоединился Ник. — Лекс привык обижать людей, не думая о последствиях.

— Я уже говорил, что ты зануда?

— А ты — бессовестный хам, Лекс, — отбил Ник и сел напротив. — И все мы терпим тебя лишь от того, что нам нужна твоя помощь. Не переживай, как только мы найдем наследников, ты снова останешься в одиночестве.

— Жду-не дождусь, — широко улыбнулся я. — И ради приближения этого счастливого момента даже готов поднапрячься. Выкладывайте, что у вас там? Здоровяк, а ты тащи еду, я чую запах мясного рагу! Вы взяли в плен кухарку?

— Нет, — Здоровяк почему-то покраснел. — Это я… нашел у тебя поваренную книгу. Знаешь, я всегда мечтал готовить… У моего деда была кофейня в городке Орловис, это возле озера Хмурь… и я хотел работать у него. Но потом во мне обнаружился дар…

— Избавь меня от вашей душещипательной и скучной семейной истории и тащи жрать! — приказал я. — Если ты не перепутал соль с крысиным ядом, я готов простить тебе этот убогий вид в фартуке и даже пожать твою нечеловеческую лапу.

Здоровяк радостно оскалился и потопал к двери.

— А где у тебя крысиный яд? — озадачился он на пороге. Я закатил глаза.

— Неси еду!

Уже через пару минут передо мной поставили огромную тарелку с густой мясной похлебкой и кусок ржаной лепешки. Я сунул ложку с едой в рот и зажмурился.

— Здоровяк… Я на тебе женюсь, — простонал я, наворачивая еду. — Только чур без супружеских обязанностей, ты не в моем вкусе!

Остальные уже отобедали, так что ел я в одиночестве. Впрочем, меня это ничуть не смущало.

— Рассказывайте, — с полным ртом пробубнил я.

— Мы нашли пару, приглашенную на прием! — торжествующе объявил Ник. — Как ты сказал — из тех, кого не хватятся! Лоель Золотая Туфелька, слышал о ней? Актриса. Так вот, с некоторых пор за ней ухаживает один из мелких баронетов, Нюфит Гульвик. Обнищавший и почти забытый род, никаких связей с императорской семьей. Но приглашение он получил. Мы можем заменить Лоель на Одри!

— Одна она туда не пойдет, — оборвал я.

— Лоель везде таскает с собой старшего брата, — негромко сказала Лира. — Они очень близки, как говорят. Одновременно он выступает и как дуэнья, хотя бы для приличия, хотя все знают, что Лоель делает, что пожелает. Но Рит присутствует на всех ее постановках.

— Вот как? — Я вытер рот льняной салфеткой, повертел ее в руке. Интересно, кто достал салфетку из сундука?

Окинул быстрым взглядом гостиную. Здесь было… чисто. И еще — уютно. Горели не только магические лампы, но и свечи, канделябры радовали блеском и отсутствием налипшего воска, занавеси на окнах дышали свежестью, вся мебель — натерта воском и сияет чистотой. Может, мои недруги наняли приходящую служанку?

Мотнул головой и снова уставился на Лиру:

— Откуда ты знаешь про братца?

— Лоель-легенда, — девушка слегка смутилась. — Она очень красивая и талантливая. Я… собирала вырезки про нее. И даже магические шары с кусочками ее выступлений, их дарил мне отец…

Она затихла и отвернулась.

— Значит, устранить нужно не только актрисульку, но и ее братца, — заключил я, отворачиваясь от Лиры. — А мы с Одри займем их место и отправимся во дворец. Детка, сколько ты сможешь сохранять иллюзию?

— Если в спокойном состоянии, то очень долго, — сухо ответила Одри. — Мне трудно удержать личину, когда я волнуюсь.

— Тогда я попытаюсь тебя успокоить, — подмигнул я. — Ник, мне понадобится артефакт искажения. Одри изменит мой облик, чтобы мы могли пройти магическую охрану, силу иллюзиона они не чувствуют. А уже внутри я надену артефакт, чтобы Одри было легче.

— Но прием уже завтра! — простонал Ник, вскакивая. — Я не успею его изготовить!

— Значит, поторопись, — велел я. — Теперь главный вопрос — как заманить в ловушку Лоель и ее брата?

За столом повисла тишина, и, пользуясь моментом, я сунул в опустевшую тарелку остатки лепешки, собрал ею подливку и с наслаждением сунул в рот. И пальцы облизал.

— Если бы я была известной актрисой и удостоилась приглашения в императорский дворец, то сегодняшний день я провела бы, наводя красоту, — задумчиво протянула Одри.

— «Жемчужная чаша госпожи Вергуд»! — торжествующе воскликнул я. — Ну, конечно! Умница, девочка! Готов отдать свое левое… хм… ногу, что Лоель там! Здоровяк, снимай фартук, нам снова нужен мужик в твоем лице. Ник, хватит глазеть на Лиру, потом посмотришь, сейчас есть дела поважнее! Собирайтесь, мои заклятые друзья, нас ждут великие дела. Кстати, у вас выпить нет?