— Рассказывай, — буркнул я, закидывая ноги на подлокотник дивана. На сапогах была засохшая грязь, и я мельком подумал, что надо найти прислужницу. И повариху. И пару любовниц. И можно в обратном порядке.

— Насколько ты помнишь, мы расстались в Эльхаоне, — начал Ник. Остальные тоже расселись, лишь Одри осталась стоять у окна. — Ты ушел в Долину Забвения, мы же решили отправиться вместе с Хартом в столицу. С нами пошла и Сильвия. Благополучно воспользовавшись порталом, мы спустились по лестнице на крышу дворца.

— Но нас уже ждали, — перебил Здоровяк. — Харта и принцессу сразу отвели в сторону.

— Кто это был?

— Императорские стражи, — хмуро бросил Ник. — Мы ничего не успели понять. Они действовали очень вежливо, кланялись наследникам. Но, похоже, Харт догадался, что дело дрянь, потому что приказал нам убираться.

— Он отвлек стражей и дал нам возможность скрыться.

— Харт сделал вид, что не знает нас. Что мы просто ловцы из его сопровождающих, — тихо сказала Лира. — И сделал все, чтобы привлечь внимание стражей к себе. Он начал… сопротивляться. Кричал, что никуда не пойдет. Вытащил оружие.

— Но зачем ему оружие, он один из сильнейших магов! — нахмурился Ник. — Мы поняли, что надо убираться, пока Харт разыгрывает этот спектакль. Можно сказать, нам повезло.

— Вы уверены, что это был арест?

— Принц после этого не появлялся и на связь не выходил, — Ник вскочил, словно не мог усидеть на месте. — Как и Сильвия. А на площади недавно выступал император, Лекс! Но мы ведь все знаем, что он убит! И еще… никто не знает о событиях в Пустоши, Лекс. Словно ничего и не было! Это заговор!

— Да, мой догадливый зануда, — протянул я, рассматривая потолок. — Вот только что вы хотите от меня?

— Мы должны найти наследников! — Здоровяк тоже вскочил.

— Вернее, ты их должен найти, — уточнила Лира. — Потому что наши портреты теперь висят по всему Кайеру.

— Нас разыскивают, — кисло кивнул Ник. — Мне удалось сделать несколько искажаторов, чтобы изменить нашу внешность, но мы не можем разгуливать по городу, разыскивая Харта!

Я спустил ноги на пол и сел, переводя взгляд с одного на другого.

— Погодите… вас разыскивают ловцы, и вы не придумали ничего лучше, чем припереться ко мне?

— Но ты единственный живешь в Кайере!

— И что? — начал звереть я. — Вы решили, что мой дом — это место, где можно спрятаться?

— Ну да, — простодушно подтвердил Здоровяк. — Ты же Темный, а значит, знаешь всякие уловки, чтобы избежать встречи с ловцами!

— Я-то их знаю, но с чего ты взял, что поделюсь с вами?

— Харт в беде, — тихо сказала Лира. — И принцесса Сильвия. Мы обязаны помочь им!

— Как заметил наш разговаривающий шкаф, я — Темный. А это значит, что плевать мне на чужие проблемы!

— Какой еще разговаривающий шкаф? Где? — захлопал глазами Здоровяк. Я поморщился. Нет, ну какой смысл язвить, если он даже не понимает моих шуток?

Ник и Лира переглянулись.

— Ты что же… не поможешь? — растерянно спросила девчонка.

Я уже открыл рот, чтобы ответить, когда заметил взгляд Одри. Внимательный такой, острый взгляд. Ну и еще вспомнил о грозящей мне воронке. Как бы ни хотелось прогнать эту компанию к умертвию, мне и самому нужен принц.

— Понятия не имею, что могу сделать для вас и Харта, — неохотно протянул я, размышляя.

— Надо проникнуть во дворец! Мы уверены, что наследников держат там! — Ник снова посмотрел на Лиру, и та кивнула. — Вот только мы не представляем, как это сделать.

— Зато узнали, что во дворце будет прием, куда приглашены почти все известные люди столицы! Мы должны быть там!

— Интересно, каким образом? — хмыкнул я. — Не поверите, но меня никто не звал на это мероприятие!

Я хлебнул еще воды, раздумывая.

— Мы могли бы узнать, кто имеет приглашение, и на время заменить этих людей. Понятно, не спрашивая их согласия.

— Но это невозможно, Лекс! — возразил Ник. — Мы уже думали над этим. Во дворце мощная защита, в том числе и от артефактов искажения. Стражи засекут чужую личину!

— Но не иллюзиона, — тихо сказала Одри.

Я встал и потянулся, разминая затекшие мышцы. Посмотрел на Одри и припечатал:

— Нет.

— Надо найти наследников, Лекс. Я не могу стоять в стороне.

— Я сказал — нет.

— Ты не можешь мне запретить.

— Еще как могу.

— Не можешь.

— Одри, — смерил ее злым взглядом. — Я запру тебя в подвале. Или посажу на цепь. Сказал — нет.

— Я не твоя собака!

Она осеклась и уставилась на меня. Я — на нее. Острое чувство повторения скрутило мне нутро, и так ясно встала перед глазами расщелина в горах, где я грел златовласку своим телом. Желание сдавило горло, и я отвернулся.

— Я запрещаю, — бросил, не глядя на нее.

— А я не понял, — нарушил повисшее молчание Здоровяк. — Где мы возьмем иллюзиона?

Лира шикнула на него, но я уже не слушал, пошел к двери.

— Лекс, ты куда?

— Проветрюсь, — буркнул я, хлопнув дверью.

Раз уж поспать мне не дали, я решил заняться делом, а именно — обновить защиту дома. Мне совсем не хотелось, чтобы нагрянули незваные гости — тех, что уже сидели в моей гостиной, было более чем достаточно.

Ночь шла на убыль, так что времени у меня было немного.

Разрезал ладонь и пошел вдоль стены дома, рисуя на камнях знаки и руны. Я злился, и символы вспыхивали алым пламенем, оставляя черный пепел. Поставить охранные знаки на поместье может лишь хозяин, так что я сосредоточился на заклинаниях.

Когда рассвет лизнул землю, я чувствовал себя дико уставшим, но довольным, потому что вокруг дома Раутов снова высился защитный щит. И, кажется, на этот раз я превзошел сам себя, поставив почти непробиваемую охранку. Покончив с магией, я даже попытался наладить самострелы Армона, что были установлены у ворот, но когда чуть не подстрелил сам себя — плюнул на это дело. Никогда не понимал, как рихиор справляется с этими железными штуками!

Мои друзья-недруги все еще сидели в гостиной, когда я вернулся, правда, на столе появился чай и неизвестно откуда взявшийся пирог с мясом.

— Надо найти женщину и мужчину, — отрывисто бросил я. — Пару, приглашенную на прием во дворец. Самого низкого сословия, без родственников и тех, кто бросится их искать или опознает в первую же минуту подделку. Ищите. Думайте. А я иду спать, — оборвал я их вопросы. — И предупреждаю сразу: если вы разбудите меня до вечера — убью. — Обвел всех злым взглядом, задержался на Одри, отвернулся и ушел на второй этаж, в свою спальню.

— Как же я это ненавижу, — произнес я, открывая глаза на Изнанке и поднимаясь с земли, присыпанной нетающим снегом. Кисло осмотрел знакомый утес.

— Хоть бы декорации сменили, — проворчал я, вертя головой.

— Пришшшел… Мы ш-ш-шдали, — шипение заставило меня подскочить и обернуться. Возле тропинки, уводящей в белый туман, выстроилось с десяток рогатых красноглазых демонов. Один из них — четырехрукий — вышел вперед. — Ж-ш-шдали, — повторил он.

— А я вот не очень, — честно ответил я, раздумывая, как долго на этот раз продлится визит в это неприятное место. Страха я уже почти не чувствовал — привык. Правда, и особого желания болтать с местным населением тоже не испытывал. С другой стороны, было бы неплохо раз и навсегда разобраться с этими путешествиями.

— Почему я здесь? — спросил у рогатого.

— Кровь зовет… она манит… когда ты ослаблен… идем, чернокнижник…

— Далеко? — приподнял я бровь. — У меня дел по горло. Снова мир спасать.

Рогатый скопировал мое движение бровью и совершенно явственно усмехнулся.

— У меня тож-ж-же… Но я тебя ж-ш-шду. Идем.

— А ты кто? — тянул я время. Уже внимательнее осмотрел ряд демонов. Все четырехрукие и рогатые, с черной кожей и красными глазами. Челюсть увеличенная, в нижнюю губу упираются изогнутые белоснежные клыки. Одеты лишь в кожаные штаны, ноги босы. Оружия не видно, но я помнил о способности демонов трансформировать свои конечности. Скосил глаза на дерево с развилкой.