Какое-то время командующий растерянно кивал головой, напоминая забавные фигурки, которые делали в Синтрамунде. Потом видимо вспомнив о чем-то существенном спохватился:

— То есть, Вы не выполнили приказ?

— И готов за это ответить по всей строгости законов военного времени! — отозвался Дикий Кот с такой невозмутимостью и достоинством, что даже на лице Синеглаза привычную насмешку сменило одобрение напополам с восхищением. — То есть, бывший руководитель проекта арестован, — снизошел до пояснений Дикий Кот. — Но Арсеньев жив, хотя и находится сейчас под присмотром врачей.

— Соедините меня с ним! — потребовал командующий.

— Это пока невозможно, — с той же маской убийственной вежливости отозвался Дикий Кот. — Его только что интубировали.

— Тогда передайте ему мои поздравления. Если настоящий предатель разоблачен и задержан, а Молнии найдены, ходатайству академика Серебрякова будет дан ход и в ближайшее время Арсеньева, надеюсь, полностью восстановят в правах, с возвращением всех званий и наград. Пусть отдыхает и набирается сил. Полагаю, он еще проявит себя на службе Содружеству.

Хорошо, что рот Ветерка закрывала дыхательная трубка, и он не мог говорить. Его выпростанная из-под одеяла рука непроизвольно взметнулась вверх в характерном жесте, у вестников равнозначном самым крепким ругательствам.

— Зря ты велел отозвать нашу эскадру! — посерьезнел Эжен, когда сеанс связи закончился. — В предстоящем торге с князем Ниаком десяток военных кораблей на орбите системы смотрелись бы веским аргументом.

— Корабли вряд ли помогут нам спасти царевну, — осторожно прошелестел Синеглаз. — Особенно если мой отец получит доступ к амрите.

— Тебе в зубы дать еще раз? — от убийственной любезности Дикого Кота и следа не осталось. — Ты же сам ее отпустил!

— Для меня и моих братьев это вопрос сохранения человеческого облика, — перешел к оправданиям княжич, на всякий случай отступив вглубь рубки. — Бродить по травяным лесам в образе Роу-Су весело только лишь тогда, когда в любой момент можешь превратиться обратно в человека, чего отец во время нашей последней ссоры меня едва не лишил. К тому же средняя продолжительность жизни горных котов — пятнадцать лет. А я три или четыре их года уже прожил.

— А зачем дар Вечной жизни Князю Ниаку? — насупился Камень. — Узурпатор собирается царствовать вечно, чтобы подмять под себя все народы Сольсурана?

— Для отца это просто последний шанс, — устало и даже обреченно вздохнул княжич. — Ему, конечно, удается пока производить впечатление здоровья и могущества не только на трусливых царедворцев, но и на воротил Альянса. Однако на самом деле его силы на исходе, он почти что мертвец. Только амрита поможет ему исцелиться.

— А также завоевать могущество, которому способны противостоять только Молнии! — осипшим, но решительным голосом вступил в беседу Ветерок.

Лика наконец освободила его от дыхательной трубки, и теперь он просто с помощью специальной маски вдыхал исцеляющую смесь.

— Почему же змееносцы в таком случае собирались уничтожить Сольсуран? — потрясенно спросил Эжен.

— Чтобы не позволить вам отыскать сверхоружие царя Арса! — с невеселой усмешкой пояснил княжич. — Потомков асуров, сохранивших чистоту крови, во всей вселенной осталось немного, а на полукровок вроде меня или моих братьев (таких в Альянсе большинство) она действует, как на людей, что при современных средствах медицины не такое уж большое достижение. Решили, видимо, не рисковать.

— Так, стало быть, потомок мясника, князь Ниак асур чистокровный? — уточнил Дикий Кот, глядя на Синеглаза с явным неодобрением.

— Да что вы все к этому моему дедушке привязались! — досадливо вспылил княжич. — Он еще неплохо устроился. Во времена царя Арса искалеченные последствиями применения Молний, асуры и вовсе на дорогах милостыню просили, и мало кто подавал.

— Не надо тут бить на жалость! — парировал Ветерок. — А скольких людей погубили асуры из-за своей безграничной алчности? Сколько городов разрушили? И если бы мы сейчас не отыскали Молнии, история бы повторилась! Князь Ниак рассчитывал одним махом обрести могущество и ликвидировать единственное оружие, представляющее ему угрозу. Пусть даже ценой лежащего в руинах Сольсурана.

— И у него есть шанс хотя бы часть этих планов осуществить, — напомнил Дикий Кот.

— Ну это мы еще посмотрим! — со странным выражением лица глянув на Синеглаза, добавил Ветерок. — Я обещал Сема-ии-Ргла вернуть амриту, а обещания надо держать.

— Мы тебе в этом поможем! — кивнул княжич.

— Мы? — с сомнением глянули на него Дикий Кот, Эжен и Лика.

— Я не хочу, чтобы Сольсуран, Страна Тумана, Синтрамунд, Борго и даже Гнилые Болота стали добычей стервятников из транспланетных корпораций альянса Змееносца, давно уже мечтающих выкачать из планеты все ресурсы! — сверкнул сапфировыми очами Синеглаз. — Этот мир имеет право на свою историю, ради которой не жалко окончить дни в шкуре горного кота.

— У тебя в запасе есть еще десять лет! — улыбнулся ему Ветерок, простирая к голографическому изображению ладонь в символическом рукопожатии, — а у меня и этого времени нет!

— Ты ждешь ребенка от любимой женщины! — все с тем же страдальческим и извиняющимся видом глядя на отделенную от него только переборками медотсека, но такую далекую Лику, напомнил ему Синеглаз. — А мой род и продолжать не стоит.

— Только эту любимую женщину сначала надо выручить из беды, — с горечью усмехнулся Ветерок.

— Выручишь! Куда ты денешься! — улыбнулся княжич.

Легко сказать! Когда они обнаружили искореженные обломки вертолета, даже у Камня упало сердце. Воображение услужливо нарисовало жуткую картину: гнусный узурпатор, словно куль с поклажей тащит к пещерам Гарайи изувеченное тело сольсуранской царевны.

— Если Птица потеряла ребенка, с ее помощью амриту князю Ниаку не добыть, — несколько не к месту заметил Дикий Кот.

— Типун тебе на язык! — в сердцах пожелала ему Лика.

К счастью, следы царевны, ведущие к граду Двенадцати Пещер, пока не оправдывали ни страшных опасений Камня, ни малоприятных ожиданий Дикого Кота. Дочь царицы Серебряной шла быстро и уверенно, почти бежала, на земле и примятой траве Могучий не заметил никаких следов крови, и пока единственные опасения вызывал петляющий и неверный след Роу-Су.

— Ага, на этот раз черед превращаться выпал вашему Вадику! — рассматривая клок рыжеватой шерсти, с азартом проговорил Синеглаз. — Пусть привыкает! Скоро этот вид внешности станет для него единственным! Посмотрим, поможет ли ему его кандидатский диплом и прочие заслуги, выклянченные его предприимчивой матушкой!

— Интересно, чей облик принял на этот раз князь Ниак? — негромко спросил Ветерок, которому только напряжением всех душевных сил удавалось держаться и не давать выход переживаниям.

— А ты не догадываешься? — отбросив с лица сивую прядь, с пониманием глянул на него княжич.

Они опоздали совсем на чуть-чуть. Не стоило задерживаться, предаваясь бесполезной скорби среди обломков. К тому же, Дикий Кот, хоть и старался посадить корабль в максимальной близости к Гарайе, был вынужден приземлиться чуть в стороне, отыскав удобное место в травяном лесу, и несколько поприщ им пришлось пройти пешком, прокладывая дорогу при помощи бластеров.

Этого времени узурпатору с лихвой хватило на подготовку. Интересно, сколько же еще у него в запасе оставалось травяных рубах, похожих на ту, которую носил Ветерок.

— Вы что, думаете, он их из травы плетет? — поймав недоуменный взгляд Дикого Кота и Лики, пояснил Синеглаз. — У советников Альянса из лагеря варраров, помнится, был неплохой трехмерный принтер!

Хотя царевна каким-то образом распознала подвох, что она могла противопоставить наследнику древних асуров и поклоннику Тьмы, которая хотя и требовала платы годами жизни, увеличивала возможности смертного существа в разы? Как никогда хрупкая и беззащитная, Птица, обреченно опустив голову, шла по мосту, стараясь не глядеть на безобразное чудовище, в которое превратился узурпатор.