— Среди сыновей Земли нет и не может быть предателей! — с возмущением отверг саму мысль о подобном развитии событий сын Потопа Ливень, мать которого приходилась Долу сестрой.

— Но что же в таком случае произошло? — сердито глянул на товарища братишка Смерч. Переживавший за отца и Суховея, вместе с воинами Урагана оборонявших Град Земли, он едва сдерживался, чтобы не пустить зенебока галопом, что в ситуации ночного перехода через перевал равнялось самоубийству. — Мы с братьями много раз имели дело с этими дикарями и неизменно загоняли их в гнилые болота.

— Вы вступали в столкновение со сторожевыми отрядами и бандами мародеров! А сейчас пришла вся орда! — заметил Камень. — Ваш отец разве не рассказывал вам о битве при Фиолетовой?!

— В сражении при Фиолетовой оба войска сошлись в открытом поле! — покачал головой Костер. — А стены Града Земли не по зубам и наемникам узурпатора!

— Разве что ротозеи Дола недостаточно хорошо заложили недавний пролом! — заметил языкастый Смерч.

— Стена Града Земли была восстановлена раньше, чем мы покинули его пределы! — напомнил задире Камень. — Просто в этой войне нам противостоят силы Тьмы! И как далеко они готовы в своей низости зайти, не ведают даже наши друзья вестники!

— В любом случае, мы не сможем сделать никаких выводов, пока не увидим все собственными глазами! — подытожил Олег.

Незадолго до рассвета они повстречали беженцев. Рудокопы и землепашцы, отрезанные от Земляного Града, вместе с домочадцами и немногим уцелевшим скарбом поднимались в горы, надеясь там отыскать спасение от жестоких захватчиков. Весть о том, что в ущелье Спасенных в полной боевой готовности стоит войско народов Огня и Воды, укрепленное машинами надзвездных краев и сопровождаемое вестниками Великого Се, вселило в их сердца надежду.

— Если бы вестники еще раньше выступили на стороне сольсуранских народов, — выразил мнение своих спутников пожилой рудокоп, — чужеземцы даже носа не посмели бы показать на нашей земле!

— Как варрарам удалось захватить Земляной град? — прерывая бессмысленные сейчас рассуждения, задал мучивший его вопрос Олег.

— Почему захватить? — в один голос удивились рудокопы, недоуменно глядя на потрясенных разведчиков.

— Земляной град — неприступная твердыня, а сердца воинов, защищающих его, исполнены мужества и отваги! — не без гордости пояснил рассуждавший о вестниках почтенный муж. — Варрары посмотрели на стены, разорили окрестности и выступили в сторону Гнезда Ветров, поручив ведение осады тьме кутигана Красноземья.

— Они что, в своих болотах последний ум потеряли? Оставлять в тылу крепость с сильным гарнизоном? — удивился знаток военного дела Камень, и воины травяных лесов, включая Олега, согласились с ним.

— Думаю, отец с Суховеем и сыновьями Дола еще до вечера сделают вылазку и передавят всю орду этого кутигана! — воскликнул Смерч, как и Олег воодушевленный вестью о том, что родные и их воины живы.

— Вожди вывели нас из града, чтобы прорвать осаду и зайти в тыл орде еще вчера, — с трудом подал голос обессиленно болтающийся в люльке на зенебочьей спине молодой и очень бледный воин, чья голова была обвязана тряпицей, а окровавленный обрубок руки висел на перевязи. — Но варрарам помогают силы тьмы, которые окружили стены смертельными ловушками. Более дюжины человек из отрядов Земли и Урагана оказались разорваны в клочья подземным огнем сокрушительной силы. Еще столько же попали в плен. Мне удалось остаться в живых и скрыться только потому, что темные духи отбросили меня на несколько десятков шагов в сторону, а варрары потеряли меня из виду, приняв за мертвого.

Олег, который делал бедолаге укол обезболивающего (ему самому пока хватало и естественных стрессовых стимуляторов) едва не раздавил в руке шприц. Минные поля! В изобретательности змееносцам не откажешь. Для установки взрывчатки достаточно троих-четверых грамотных специалистов! А доставить ее можно было и на зенебоках. Но почему они отказались от штурма? Конечно, стены града стоят на базальтовом основании, что усложняет работу подрывников, и это если не считать системы валов. Но ведь у каждой крепости существуют слабые места, которые при желании не так уж сложно прощупать. И это если не принимать в расчет штурмовые лестницы и башни, тараны, катапульты, требушеты и прочий арсенал средневековой стенобитной техники.

Вывод напрашивается один. Поскольку змееносцы стремятся поскорее вернуть скрижаль и заполучить царевну, их основной целью является Гнездо Ветров, и они решили не тратить время и людские ресурсы на Град Земли. Тем более одна и достаточно важная цель была достигнута: пять тысяч лучших воинов народов Урагана и Земли оказались отрезаны и заблокированы, а варрарам за верную службу пообещали сокровища старого Дола и другие богатства народа Земли. Оставалось только уповать на быстроту воинов Огня и Воды и надеяться на то, что змееносцы не измыслили новых каверз. Но для этого следовало как можно скорее нагнать орду и все тщательно разведать.

— Будешь разговаривать с царевной? — вопросительно глянул на брата Смерч, приметив, что тот производит какие-то манипуляции с рацией.

Олег покачал головой. Он не хотел раньше времени вселять надежду в сердце матери и других женщин народа Урагана.

— О приближении и примерной численности орды им и так известно, а помочь им пока ни мы, ни воины отца и Суховея не в состоянии.

Он переговорил с Эженом, проконсультировался с ним насчет вариантов и возможностей установки минных полей вокруг земляного града. Тот обещал в свою очередь послать гонцов к Синдбаду.

Пожелав беженцам благополучно преодолеть перевал и встретиться с воинами Огня и Воды, в войске которых мужчины, способные держать оружие, могли бы включиться в борьбу за свою землю, дозорные продолжили путь.

— Если нагонять основную орду, то разумнее всего обойти Град Земли стороной, — обсуждая маршрут дальнейших передвижений, заметил Камень, знавший в здешних когда-то родных для него местах каждую тропинку.

— Мы не можем двигаться дальше, не выяснив, что там на самом деле происходит! — едва ли не с обидой глянул на Могучего Утеса Смерч. — Сведения слишком противоречивы!

— К тому же, неплохо бы прощупать, каковы силы кутигана Красноземья! — поддержал маленького Урагана Костер, также имевший в земляном граде родню.

— Я должен хотя бы мельком взглянуть на мины, — подытожил Олег. — Надеюсь, на связь сумеет выйти Синдбад, и мы с ним что-нибудь придумаем.

Он уже имел по этому поводу кое-какие соображения. Судя по специфическому запаху селитры и серы, исходившему от одежды и бинтов воина Земли, хитрецы-змееносцы, не желая здесь нарушать Соглашения, использовали дымный порох и другие кустарные составы, широко применявшиеся в Сольсуране в эпоху царя Арса, но потом благополучно забытые на полторы тысячи лет. Если корпус изготовлен из глины или камня, что скорее всего, обнаружить их будет нелегко. Собак в Сольсуране не водилось, а приручать кавуков не было особой необходимости: на пастбищах зенебоки, единственными врагами которых являлись Роу-Су и табурлыки, прекрасно защищали от мелких хищников козергов и косуляк.

С другой стороны, обрабатывая рану, он заметил следы болтов и шарикоподшипников, начинявших устаревшие мины заводского образца, и это вселяло надежду. Вот только как их обезвредить на виду у всей орды? Конечно, варрары дикари и тугодумы, но даже они вряд ли позволят кому-то возиться с ловушками, установленными в непосредственной близости от их лагеря.

Надо сказать, что по пути к Земляному граду их отряд несколько раз оказывался в ситуации, грозившей если не провалом всей экспедиции, то серьезными неприятностями. И это при том, что они, оставив зенебоков на пастбище у рудника Дола, двигались осторожно, как на охоте, используя любое укрытие, иногда перемещаясь ползком. Таланты Камня как проводника и следопыта раскрылись тут в полной мере. Пока существовала такая возможность, он выбирал самые безлюдные места, не только по характерным отпечаткам не знавших обуви стоп, но и по обрывкам одежды и волос на траве, а иногда по каплям крови и пота угадывая перемещения врагов. Вот только братишка Смерч и молодые воины Воды и Огня, в силу возраста и воспитания склонные к мгновенным героическим порывам и прочим необдуманным поступкам, не могли равнодушно глядеть на те зверства, которые творила варрарская орда, выплеснувшаяся миазмами сточных вод на плодородные земли предгорий. Олег не мог осуждать эту закономерную жажду справедливого возмездия.