Констанции, к слову, Владычьего кольца не полагалось.

– Убедилась? – проговорила с ледяной улыбкой Юлия, убирая пламя.

– Владыка говорит со мной, – кивнула Александра. – Но и мне найдется, что ему ответить. Сэр Гийом, – повернула она голову к рыцарю, – будьте так любезны спуститься в обеденный зал и попросите Елену одолжить мне ее кортик.

Поклонившись, сэр Гийом удалился. Юлия со всадником удержать его не пытались.

Вернулся рыцарь минуты через четыре. За все это время в комнате не было произнесено ни звука.

Встав с кресла, Александра левой рукой взялась за эфес принесенного сэром Гийомом кортика и обнажила оружие – так, что ножны остались у рыцаря. Правой она извлекла свой собственный кортик. Перехватив их за лезвия – для этого ей пришлось поменять руки, – она протянула кортики Юлии – рукоятями вперед.

– Это «драконьи когти», – торжественно проговорила она. – Один из них ты видела – он принадлежал Эдуарду, а сейчас, с согласия Владыки, принадлежит мне. Второй – точно такой же. Возьми их – ими я выкупаю у Владыки жизни свою и сына.

– Это просто старые клинки, – на лице Юлии отразилось недоумение, и Александре только теперь пришло в голову, что «крыло» может и не знать о «драконьих когтях».

– Это не просто старые клинки, – покачала она головой. – Это часть древнего дара, данного людям Драконом. И символ столь же древнего долга. Не сомневайся, Владыка примет мое предложение.

– Вот и сделаешь ему его лично, – отмахнулась Юлия.

– В последний раз предлагаю: прими «драконьи когти» и иди с миром, – сказала Александра.

– В последний раз по-хорошему предлагаю: идем со мной, – в тон ей ответила Юлия.

– Нет, – вновь покачала головой Александра.

Вместо ответа Юлия молча отступила в сторону и место ее занял всадник. В руке у того был разрядник.

Далее события развивались стремительно. Рука сэра Гийома метнулась к кобуре, всадник повернулся к нему и выстрелил. Плечо рыцаря окрасилось кровью, но в этот момент уже произвел свой выстрел разрядник, выхваченный Александрой, – для этого ей пришлось уронить на пол один из кортиков – чудом не на ногу острием.

Всадник выронил оружие и рухнул на пол.

– Сэр Гийом, как вы? – спросила Александра, переводя прицел на ошарашенную Юлию.

– Ерунда, – бросил рыцарь. – Задело по касательной.

– Хорошо, – кивнула она. – Теперь насчет тебя, – это уже относилось к Юлии. – Колечко снимай.

– Ты все равно не сможешь им воспользоваться, – проговорила она. – Даже надеть не сможешь!

– Посмотрим. Давай живо, или мне придется забрать его у тебя вместе с пальчиком!

Поколебавшись пару секунд, Юлия сняла перстень с пальца и с презрительной гримасой протянула его Александре. Та попробовала надеть его сама, но кольцо действительно не налезало – даже на мизинец. И это при том, что ее пальцы были ничуть не толще, чем у Юлии.

Решив разобраться с этой загадкой позднее, Александра спрятала перстень под столу.

– Кто-то еще, кроме вас, прибыл сюда за мной? – спросила она.

– Нет, – покачала головой «крыло». Это наверняка было правдой – врать Юлия никогда толком не умела.

– Ты летела в карете или в капсуле?

– В капсуле.

– Ты «прописана» в его «седле», – стволом разрядника она на мгновение указала на тело всадника на полу, – как оруженосец-наследник?

– Да, – после короткой заминки ответила Юлия.

– Отлично, – соображать приходилось на ходу, но это она умела. – Сэр Гийом, нужно вывести нашу гостью через черный ход, доставить к их «седлу» и утвердить в нем, пока не истек Королевский Час, после чего поднять «седло» на орбиту на жесткой сцепке. Если гостья попробует позвать на помощь или сбежать – пристрели ее.

– Слушаюсь, – кивнул тот.

Александра хотела, было, спросить, не помешает ли ему рана выполнить приказ, но решила не обижать рыцаря таким вопросом.

– Я не стану бежать, – неожиданно проговорила Юлия. – Мой долг – вернуться с тобой к Владыке. Поэтому я последую за тобой – желаешь ты того или нет.

– Последуешь – но в качестве пленницы, – сказала Александра. – Ну а вопрос возвращения к Владыке давай обсудим в более удобное время. Идите, сэр Гийом, и будьте осторожны: драконья кровь коварна!

Юлия оставила последний выпад без ответа.

Александра была уверена, что Юлия ей не солгала, но об иных посланниках Владыки «крыло» могла просто не знать, посему отлет с планеты состоялся со всей возможной поспешностью. Тело убитого всадника взяли с собой, дабы не оставлять следов происшедшего. Юлию, естественно, тоже. Александра понимала, что надежнее всего было бы избавиться от «крыла» сразу, графиня Анна, ее мачеха, без сомнения, так бы и поступила, но хладнокровно пристрелить бывшую подругу она не могла. Формальным оправданием сохранения Юлии жизни послужили виды на принадлежащее ей «седло», но Александре и самой была очевидна вся нелепость этого довода. «Седло» приобретет ценность лишь тогда, когда в него можно будет посадить лояльного всадника, а для того, чтобы освободить ему место, Юлии так или иначе пришлось бы покинуть этот мир. Пока же с ним была одна морока, и никакой отдачи в ближайшей перспективе.

Две баржи, для которых так и не нашлось лоцманов, пришлось бросить в Республике Виктора. При них остались агенты публикана Марка, Эппиус и Овиус, и два всадника – Гней и Спурий. Отданный им приказ предписывал при первой же возможности возвращаться в Республику Константина, желательно – ведя по пути торговлю. Учитывая опыт агентов, Марк Квинтус вполне мог рассчитывать здесь на какой-то прибыток.

Тело всадника они с сэром Гийомом заперли в холодильнике в пятом трюме, Юлию же пришлось поместить в собственной каюте Александры, благо та состояла из двух отдельных комнат. «Крыло» вела себя сдержанно, попыток бежать из-под стражи или привлечь к себе ненужное внимание не предпринимала, и, тем не менее, Александра предпочла держать ее руки связанными.

Сразу же после старта похудевшего каравана она занялась отобранным у пленницы перстнем. Лежа на столе, кольцо выглядело самым обычным и весьма просторным, но стоило поднести его к пальцу, как загадочным образом сжималось и не налезало. Причем, удивительное дело: ни видимый внешний размер кольца, ни его толщина при этом не менялись, но внутреннее пространство исчезало, словно его и не бывало.

Александра попробовала нанизать перстень на тонкий стилус – тот прошел сквозь кольцо свободно. Попытка использовать стилус потолще, не уступающий диаметром ее мизинцу, дала тот же результат: перстень легко наделся на него и так же легко снялся. Тогда Александра уперлась в торец стилуса кончиком пальца и поднесла кольцо к острию. Перстень свободно соскользнул по писчей палочке, но за миг до того, как он должен был коснуться подушечки пальца, раздался щелчок, и стилус, словно пущенная из охотничьего арбалета стрела, отлетел в стену, от удара переломившись пополам. Кольцо со стуком упало на стол.

Та же участь постигла шпильку для волос – разве что та не сломалась, а лишь погнулась.

В качестве последнего аргумента Александра извлекла из ножен кортик, с которым всего пару часов назад готова была навсегда расстаться в виде платы за собственную свободу. Лезвие его было, разумеется, слишком широким, но она и не собиралась насаживать на него кольцо до самой гарды – лишь использовать наконечник в качестве распорки, под которую попытаться подсунуть палец. Эффект, однако, вышел неожиданный: стоило серебру перстня коснуться стали клинка, как каюту озарило белое пламя драконьего огня. Владычье кольцо и «драконий коготь» признали друг друга.

Не сдержав торжествующего крика, Александра ворвалась в смежную комнату, где на койке лицом к стене лежала связанная Юлия. «Крыло» обернулось на шум, и Александра, сияя, продемонстрировала ей драконий огонь.

Вне всякого сомнения, Юлия была поражена.