С глухим стуком упали на пол разрядники Виктора и сэра Гийома. Эдуард просто убрал свой в кобуру, сидящая на троне Елена оружия и не вынимала.

Воины графини хлынули на середину зала, подобрали брошенные стволы, окружили пленников. Оторвавшись от стены, леди Анна подошла к трону и, к немалому удивлению Эдуарда, поклонилась Елене. Девушка ответила сдержанным кивком, почему-то вызвавшим на лице графини мимолетную улыбку.

– Откуда у вас разрядники? – неожиданно для Эдуарда спросила Елена.

– Зачистили по пути одно разбойничье гнездо, – охотно ответила леди Анна. – Давно нужно было им заняться, да все как-то руки не доходили. Там и нашли дюжину. Ну и еще один нам завещал перед смертью некий сэр Терциус.

При звуках этого имени по спине Эдуарда пробежал холодок.

– Что вы намерены делать? – задала девушка новый вопрос, на этот раз именно тот, который Эдуард ожидал услышать изначально.

– Согласно Антонову Кодексу, все вновь открытые системы являются собственностью короны, – словно бы в задумчивости проговорила графиня.

– Разве этот случай – не особый? – заметила Елена, демонстративно поглаживая ладонью подлокотник черного трона.

– Дитя мое, ты даже себе не представляешь, насколько! – ответила ей леди Анна.

– Я вам не дитя, – бросила, нахмурившись, девушка.

– Извини, – развела руками леди Анна. – Именовать тебя Величеством мне не позволяет долг перед той, кому я присягнула, а все прочие обращения кажутся тут еще менее уместными.

– Величеством? – испуганно переспросила Елена. – Я вовсе не имела в виду…

– Вот и правильно, – кивнула графиня. – Отложим этот вопрос на будущее, а что касается «дитя», то полагаю, просто в силу своего возраста могу звать тебя так. Так что прошу – не обижайся.

– Я не обижаюсь, – пробормотала окончательно сбитая с толку девушка.

– Вот и хорошо! Нравится это кому-то или нет, – леди Анна покосилась в сторону гордо стоящей в окружении воинов падчерицы, – но время обид и взаимных претензий прошло. Грядет время работы.

Дверь кареты распахнулась, и в салон вошли двое: леди Анна, графиня де Тэрако, и сэр Кретьен, командор Ордена человечества. Александра, путешествовавшая до сей поры в одиночестве, встретила гостей самым неприветливым взглядом, на какой только была способна. А как мы знаем, способна виконтесса была на многое.

– Верфь? – спросила она, уловив в дверном проеме блеск гладкой металлической поверхности. – Зачем вы привезли меня сюда?

– Поговорить, – ответила ее мачеха, устраиваясь поудобнее на диванчике напротив.

Рыцарь остался стоять возле выхода.

– А что, нельзя было поговорить прямо в тюрьме? – поинтересовалась Александра.

– Ты несправедлива к замку, в котором выросла, – усмехнулась графиня. – Утэнно – не тюрьма, а твой дом.

– Дом – не совсем то место, где тебя держат под стражей, – бросила виконтесса.

– Домашний арест как мера пресечения введен еще Антоновым кодексом, – пожала плечами леди Анна. – В любом случае, наш разговор должен был состояться именно здесь. Хочу тебе кое-что показать.

– А если я не пожелаю смотреть? – буркнула Александра.

– Твое право, – развела руками графиня. – Тогда весь путь действительно окажется проделанным зря.

– Так оно и есть в любом случае, – процедила виконтесса. – Что ж, я слушаю, говорите.

– Новость номер один: Чужие заняли зону отчуждения и атаковали передовые командорства Ордена, – сообщила леди Анна. – Там пока расценивают это как своего рода разведку боем, но если это – только разведка, боюсь даже представить, как будет выглядеть полноценное вторжение. Час пробил.

– Меня это не касается, – равнодушно проговорила Александра. – «Седло» мое вы забрали, кроме Виктора, присяжных рыцарей у меня нет – так что выкручивайтесь сами, как сможете.

– Прорыв Чужих касается всех без исключения, – заявил от двери сэр Кретьен.

Александра не удостоила его даже коротким взглядом.

– Твое «седло» ждет тебя в Тэрако, – сказала между тем графиня. – На следующей неделе я вступаю во владение Руг, графство, как я и обещала, переходит тебе.

– Благодарю покорно, – хмыкнула виконтесса. – Теперь моя тюрьма станет гораздо больше и комфортнее.

– Это была новость номер два, – не обратила внимания на ее язвительные слова леди Анна. – А теперь – новость номер три. Сэр Кретьен, будьте любезны.

Протянув руку, командор отомкнул замок, удерживавший закрывавшие иллюминатор жалюзи, и поднял их. Александра с показной неторопливостью повернула голову к окну и обмерла: над металлическим панцирем Верфи гордо парил Дракон.

– Явились Владыки? – выговорила она, с трудом взяв себя в руки. – Сюда? Сами?

– Нет, – покачала головой будущая герцогиня Руг, явно довольная произведенным эффектом. – Никто никуда не прилетал, все свершилось здесь, на месте. Ты так ничего и не поняла? – насмешливо спросила она затем. – Никакая это не Вторая Верфь! Это Гнездо!

– Так значит, вы не можете им управлять? – с кислой усмешкой проговорила Александра. – Не способны освоить? И даже «драконьи когти» не помогли? Вот досада-то! А уже небось присмотрели драконьей эскадрилье место в королевских боевых построениях? Вынуждена вас разочаровать: я тоже не могу. Юлия – вот она, наверное, смогла бы – она была «крылом», ее этому обучали. Но ее, Юлии, больше нет.

– Юлии больше нет, – согласилась графиня. – Не перестаю себя корить, что потратила драгоценное время на этого прохвоста Савосского, чтоб его роду навеки раствориться в хаосе, а не поспешила сюда сразу. Успей я на час раньше, многое могло бы сложиться иначе.

– Ну да, – насмешливо кивнула виконтесса. – Не пришлось бы делиться властью над Верфью – точнее, над Гнездом – с леди Еленой. Две законные королевы на двух тронах – скандал!

– Это как раз не проблема, – отмахнулась леди Анна. – Елена – умная девочка, она все правильно поняла и удовлетворилась титулом Великой герцогини Ан, Хранительницы Гнезда. Пришлось, правда, разжаловать Пограничное герцогство до статуса ординарного – в Королевстве не может быть двух Великих герцогств, – но Орден не возражал. А вот если бы удалось спасти Юлию… Впрочем, она не единственная драконья кровь в Новом Мире. Есть и другие, и кому, как не тебе, знать, где их можно найти.

– Вы хотите сказать… – Александра, наконец, начала понимать, к чему клонит ее мачеха.

– Ты отправишься в Драконий Угол – сразу же после принесения мне вассальной присяги в качестве графини де Тэрако. От имени Королевства попросишь помощи у Владык. Теперь нам есть, чем расплатиться за нее.

– Они не станут меня слушать… – покачала головой виконтесса.

– С «драконьим когтем» – станут. Ну а уж как только узнают про Гнездо…

– …немедленно вторгнутся в Королевство, и вместо одного фронта – против Чужих – мы получим два – еще и против Драконов.

– Вот это и будет твоя основная задача – убедить их, что договориться с нами по-хорошему выгоднее. Драконы не так уж сильны, как может показаться на первый взгляд, по своей боевой мощи это всего лишь летающие меж звезд замки. Но даже если бы им вдруг удалось одолеть нас – из-за того что мы будем вынуждены распылить свои силы – в будущем, и самом скором, неизбежно их столкновение с Чужими. Объединившись же, мы наверняка справимся с вторжением. А они получат свое столь вожделенное Гнездо – на наших условиях, разумеется.

Александра молчала, обдумывая услышанное.

– Естественно, одну я тебя в Драконий Угол не отпущу, – продолжала между тем графиня. – С тобой полетит сэр Кретьен, – рыцарь поклонился, и на этот раз Александра соблаговолила коротко взглянуть на него. – У него также будет «драконий коготь».

– Надеюсь, они не утратили своей силы, – проговорила виконтесса.

– Не утратили, – заверила леди Анна, верно поняв слова падчерицы как согласие.

– А Виктор станет виконтом де Тэрако и получит замок Утэнно, – вроде бы невпопад добавила Александра.