– Ну, насчет пива – это ты зря, – усмехнулся Виктор, с нескрываемым наслаждением отхлебывая из своего. – Не такое уж оно тут и жалкое – за такие деньги-то! А вот по поводу всего остального…

– А что по поводу всего остального? – спросил Эдуард. – Что изменилось-то? Ну, наплел нам этот раб с три короба…

– Он не раб! – ни с того ни с сего взвилась, как укушенная, Елена.

– Хорошо, не раб. Присяжный рыцарь какого-то там – не помню какого – герцога…

– Барона Карского, – подсказал Виктор.

– Да хоть самого покойного короля! Что это меняет для нас? Пусть даже все это правда, хотя тут тоже еще вопрос – свидетельства раба никакой суд в Республике не принимает…

– Он не раб! – вновь крикнула девушка – как умеет, чтобы на соседней улице слышно было.

– Вообще-то, когда он рассказывал нам эту историю, на его шее было кольцо – не заметила? – огрызнулся Эдуард. – Ну да ладно, воля твоя: он не раб, и все сказанное им – истиннее годового отчета претора Сенату. Хорошо. И что теперь делать?

– Вообще-то, именно этот вопрос нам Констанция и задала, – с хитрой ухмылкой заметил Виктор.

– Ну и?..

– В самом общем случае тут возможны два теоретических варианта, – принялся рассуждать всадник. – Первый: и ничего. То есть, все остается по-прежнему. Совсем. Но, как ты, наверное, слышал, его наша Эль только что со всей подобающей истинной наследной принцессе решительностью отмела.

– Ну да, а второй – отправиться в Королевство варваров отвоевывать престол, – бросил Эдуард.

– Точнее и не скажешь, – картинно зааплодировал его друг, как ни в чем не бывало проигнорировав сарказм. – Вот что значит будущий судебный оратор!

– Погоди, ты что это – серьезно? – нахмурился он. – Насчет лететь к варварам?

– Я могу серьезно, – развел руками Виктор. – Могу несерьезно. Как хочешь могу. Но решать не мне, а вот ей, – кивнул он на Елену.

– А ты что скажешь? – Эдуард посмотрел на девушку.

– Я не знаю, – тихо проговорила та. – Но Вик правильно сказал: либо одно, либо другое, третьего не дано. Но вы… Вы же меня не бросите, если что?

– Если что – что? – с нажимом спросил Эдуард.

– Не бросим, куда ж мы денемся, – Виктор был, как всегда, в своем репертуаре.

– По-моему, вы сбрендили, – покачал головой Эдуард. – Оба.

– А ты что бы сделал на моем месте? – спросила Елена, повернувшись к нему.

– Я… – он растерялся, не ожидав такого вопроса. – Я…

– Я бы махнул на родину предков, – заявил Виктор, хотя его как раз никто и не спрашивал.

– Ты хоть знаешь, как туда лететь? – устало спросил Эдуард.

– Нет – откуда? Но опытные всадники в академии могут знать.

– Констанция наверняка знает, – предположила девушка. – Иначе не задавала бы свой вопрос.

– Констанция-то уж точно должна знать, – кивнул Виктор.

– Ну, допустим, вы туда долетите, – не сдавался Эдуард. – И что будете делать? Семнадцать лет прошло! Там, небось, давно уже новый король правит! Тот самый, что так ловко свел все семейство прежнего в могилу. А тут вы со своим проржавевшим кинжалом…

– Кортиком, – строго поправила Елена. – И он вовсе не проржавевший, это просто сталь такая…

– Может, в ней – стали – все и дело, – невпопад сказал всадник. – Особая, королевская…

– Ну и что? Как это вас спасет?

– Ну, мы же не станем сразу лезть на рожон, – проговорила девушка. – Осмотримся сначала, поймем, что там и как…

– Найдем недовольных новой властью – такие там наверняка есть, – подхватил Виктор.

Нет, они и правда все это на полном серьезе! С ума сойти…

– Чтобы туда добраться, придется пройти Путем, – выложил он еще один – убойный – аргумент. – Вику – что, он ходил. А ты? – посмотрел он на девушку в упор.

– Я справлюсь, – пробормотала она – не слишком, впрочем, уверенно, – что несколько обнадеживало. – Как это вообще – идти Путем? – спросила она у всадника.

– Да без проблем, – пожал плечами тот. – Так, помотало немного в первый раз, покрутило – но в целом ничего особенного. Некоторым другим, правда, я слышал, пришлось туго…

– По статистике, гибнет треть вставших на Путь, – многозначительно произнес Эдуард.

– По статистике, умирает сто процентов родившихся, – хмыкнул Виктор. – И что теперь, вовсе не жить? К тому же, – обернулся он к Елене, – ты тоже уже шла Путем – в утробе матери, когда они с этим Гийомом от погони спасались!

– Это не считается! – воскликнул Эдуард.

– Как знать, как знать… Как говорит один мой наставник в академии, Путь – область неведомого. Что там считается, а что нет – проверить можно только на практике.

– Есть ситуации, когда риск оправдан, – добавила девушка.

– Нет, Эд, если желаешь, можешь, конечно, остаться, – проговорил Виктор так, словно насчет их с Еленой похода все было уже решено окончательно и бесповоротно. – Закончишь школу, станешь оратором. О, ты у нас станешь великим оратором, я уверен! Все суды Республики будут у твоих ног. А вечерами, попивая на балконе собственной виллы налитое покорной рабыней вино, будешь смотреть на звезды и думать: вот Вик с Эль придурки, сгинули где-то в космосе, а ведь сколько всего могли достичь дома! Не столь многого, как я, конечно, но тоже немало…

– Заткнись, – бросил Эдуард.

– И не подумаю! Потому что уксусом покажется тебе то вино на балконе! И думать ты станешь иначе: а ведь где-то там, далеко, правит своей державой Елена Первая, великая королева варваров. Или не правит, не вышло: томится в сырой темнице как мятежница. Но Вик наверняка уже ведет армию ей на помощь. Или не ведет, пал в неравной битве. А ведь я, будешь думать, ведь я мог бы быть там, с ними. Плечом к плечу, как тогда в интернате, когда старшая группа пришла наводить на площадке свои порядки. Как в грамматической школе, когда нам решили устроить «прописку». И вместе у нас точно все бы получилось. Не могло не получиться – потому что вместе.

– Поражаюсь, как ты все же согласился заделаться всадником, – покачал головой Эдуард. – Такой оратор пропал!

– У меня не было выбора, Эд, – положил друг руку ему на плечо.

– Как и у меня теперь, – проговорила Елена куда-то в сторону. Ножки ее стула заскрипели по плитке пола – она поднялась из-за стола. – Я – в Храм с ответом. Кто со мной?

– Я, моя королева!

Ну не может Виктор не паясничать, хоть что с ним делай!

Эдуард встал молча. Ни слова не проронил он и по дороге к Храму.

– Мы пришли, чтобы дать ответ на твой вопрос, – торжественно проговорила Елена, гордо задрав острый подбородок.

– И каков же он, ответ? – спросила Констанция.

– Мы хотим отправиться в Королевство варваров, чтобы предъявить мои права на трон, принадлежавший по праву моему деду, – с выражением, словно с судебной кафедры, провозгласила девушка.

Эдуард вздохнул: ну вот это и сказано, и пути назад больше нет. Как ни странно, он даже почувствовал некоторое облегчение.

– Я не сомневалась в твоем решении, Елена, – произнесла Констанция. – Как и в решении твоих друзей.

– Но нам нужна твоя помощь, – сказала девушка.

Не попросила и не потребовала, просто поставила в известность.

– Разумеется, – охотно согласилась златоликая хозяйка святилища. – И вы получите ее. Для начала, возьми кортик своего отца, – Констанция протянула ей знакомое оружие.

Приблизившись к трону, Елена благоговейно приняла его из ее рук.

– Береги его, придет время, и ты познаешь его истинную ценность. А теперь ступайте. Завтра в полдень приходите в обеденный зал мансиона Антония. Я пришлю к вам свою помощницу Ливию. Ее слово – мое слово. Подчиняйтесь ей беспрекословно, как подчинялись бы мне. И да хранит вас всеблагой космос!

В коридоре смердело. Отвратительно, до тошноты, до металлического привкуса во рту. Удивительно, как это Юлия не замечает! Как можно не чувствовать такого жуткого зловония?! Но никто, по ходу, не чувствует!