Замерев на пороге, Александра склонила голову – совсем чуть-чуть, едва заметно. Хозяин кабинета учтиво поднялся ей навстречу – для этого ему пришлось упереть спинку своего роскошного кресла в стену за спиной.

Повинуясь едва заметному кивку господина, сержант бесшумно удалился, прикрыв за собой дверь.

– Леди Александра? – спросил барон и, скользнув взглядом по ее наряду, тут же добавил уже без всякой вопросительной интонации: – де Тэрако.

Александра была готова заметить любую нотку негатива в его тоне, но имя дома прозвучало ровно, можно даже сказать – с подчеркнутым безразличием.

– Барон Карский, – в тон собеседнику ответила она. – Прошу извинить, что не знаю вашего имени. В прошлый раз мне довелось иметь дело с сэром Андреем.

– Сколько, должно быть, звезд погасло с той поры, – заметил хозяин. – А сколько новых зажглось! Космос призвал в свои незримые чертоги сэра Андрея, моего дядю, добрых пятнадцать лет назад. Мое имя – сэр Николай. Прошу вас, миледи, – он указал рукой на стул, предназначенный для посетителей.

– Благодарю, – кивнула Александра, присаживаясь. Следовало, вероятно, высказать племяннику сэра Андрея свои соболезнования – но по прошествии пятнадцати лет?..

Она предпочла ограничиться скорбным выражением лица.

Выждав секунду вежливости, барон опустился в свое кресло.

– Что привело вас ко мне в это непростое время, миледи? – осведомился он.

– Можно подумать, бывают времена простые, – усмехнулась Александра, исподволь изучая собеседника.

– Вы правы, миледи, – охотно согласился сэр Николай. – Но все же среди них встречаются мирные, не так ли?

– А ныне – время войны?

– Вам это известно не хуже меня, миледи, – заявил барон. – Да и не ведай вы ни о чем, происходящее в баронстве говорит само за себя. Но скажу сразу: если, упаси космос, вы прибыли сюда шпионить, то напрасно. В моем окружении и так окопалось не менее полудюжины агентов графини-змеи – и это лишь те, о коварстве которых известно доподлинно. Но дело в том, что нам здесь нечего скрывать. Если ужасные слухи о приговоре, вынесенном в Столице Его Светлости сэру Рено, подтвердятся, Ан вспыхнет – и я говорю об этом прямо, ибо закон и правда на нашей стороне.

«Вот что ее удивило в системе, – поняла Александра. – Уж слишком показушно выглядели все эти ратные приготовления! Демонстративно, на публику. Не так уж они тут, похоже, рвутся повоевать, как желают продемонстрировать соглядатаям графини-змеи. Славное прозвище, кстати, мачеха бы оценила».

– Военные приготовления бросаются в глаза, – проговорила она, – и едва ли они могут пройти мимо внимания шпионов, коих, как вы сказали, здесь с избытком. Однако, несмотря на родовые цвета на мне, я здесь вовсе не по поручению графини де Тэрако. Я прибыла не шпионить… – она выдержала короткую паузу. – Я привезла вам знамя.

– Знамя? – удивился сэр Николай. – О чем это вы, миледи? Мы все присягнули знамени нашего сюзерена, герцога Ана, и если потребуется, пойдем под ним в бой. В ином знамени мы не нуждаемся.

– Нисколько не сомневаюсь в вашей преданности несправедливо осужденному сюзерену, – склонила голову Александра. – Но знамя, о котором я веду речь, способно собрать вокруг себя не только баронов Ан, но всех честных рыцарей Королевства.

– Вот как? – недоверчиво двинул бровями барон. – О чем же идет речь?

– Ни о чем, а о ком. О леди Елене, дочери леди Алисы Карской и принца Луи Левши, внучке покойного короля Артура Третьего Доброго, внучке сэра Андрея, барона Карского. Законной наследнице трона Столицы. Вашей двоюродной племяннице, барон.

С полминуты хозяин кабинета не проронил ни звука.

– Я был на Аннау в тот день, когда был отравлен принц Луи, – медленно проговорил он затем. – На самой пристани не присутствовал, но о признании принцем ребенка в утробе кузины Алисы слышал от непосредственных свидетелей происшедшего. Но ведь бедная Алиса погибла! В ее смерти, как и в отравлении принца, молва обвиняла герцога Флоренци. Слухи не получили официального подтверждения, но, по мнению многих, именно они помешали тогда креатуре Флоры взойти на престол.

– Леди Алиса не погибла, – покачала головой Александра. – Она бежала из Королевства в Драконий Угол, где и родила дочь принца – леди Елену, передав ей полученный от Луи Левши кортик. Через несколько лет космос призвал леди Алису, но ее дочь выжила и теперь вернулась, чтобы заявить о своих законных правах.

– Вернулась из Драконьего Угла? – скептически прищурил правый глаз сэр Николай. – С каждой секундой ваша история становится все невероятнее, миледи! Известно, что для ушедшего в Драконий Угол нет пути назад!

– Путь есть, – твердо проговорила она, – и лучшее доказательство сему находится сейчас перед вами, барон. Возможно, вы слышали о юной виконтессе де Тэрако, ушедшей в Драконий Угол. Если не слышали – поинтересуйтесь королевским ордонансом о присвоении титула виконтессы леди Луизе, баронессе Нипской, – нашей нынешней королеве Луизе Благословенной. Также переговорите с сэром Гийомом, некогда сопровождавшим леди Алису в ее последнем путешествии, – да, он тоже жив и тоже находится в вашем замке. Путь есть, и леди Елена прошла им. Как и я, как и сэр Гийом.

Некоторое время сэр Николай пребывал в глубочайшей задумчивости.

– Надеюсь, вы понимаете, миледи, что это можно легко проверить, – проговорил он через минуту. – Я даже не о кортике принца Луи – окажись в ваших руках, он мог бы послужить, скорее, символом, нежели доказательством чего-либо. И не о словах благородного сэра Гийома, будь он даже и правда тем, за кого себя выдает. Вам, безусловно, известно, что в замке Кар хранится генетическая матрица нашего рода. Родства с королевской семьей с ее помощью, конечно, не подтвердить, но установить, является ли особа, о которой вы ведете речь, дочерью леди Алисы и внучкой сэра Андрея, можно без труда.

– Родство с родом Антона Первого и Альфреда Завоевателя придется подтвердить позднее, войдя в Столицу, – кивнула Александра. – Пока же в этой части придется довольствоваться кортиком Луи Левши.

– То есть, вы согласны на испытание крови? – спросил хозяин.

– Ради него я здесь, – ответила она.

– Что ж, – поднялся на ноги барон, – тогда пойдемте познакомимся с этой леди Еленой. – Прошу вас, миледи, – обойдя стол, подал он собеседнице руку.

Опершись на нее, Александра встала со стула.

– Благодарю, барон.

В исходе испытания крови Александра нисколько не сомневалась – в отличие от самой Елены. В течение часа, пока лекари барона проводили свое хитрое исследование, девушка не находила себе места, дикой кошкой метаясь по комнате, где им велено было дожидаться результатов, приостанавливаясь лишь затем, чтобы, заламывая руки, закатить глаза к потолку и трагически вздохнуть. Занятие это, судя по всему, оказалось весьма утомительным, потому что когда, наконец, явился сэр Николай и без всяких слов преклонил перед ней колено, она едва не рухнула без сил. Сэр Гийом бросился, чтобы ее поддержать, но его опередил Виктор, подхвативший уже начавшую безвольно оседать девушку. Александра лишь едва заметно улыбнулась.

С этого момента события понеслись вскачь. Во все концы герцогства полетели гонцы, созывающие до сей поры колеблющихся баронов под знамена нежданно обретенной принцессы. Новые рыцарские отряды прибывали сплошным потоком, и мажордом сэра Николая сбился с ног, силясь хоть как-то разместить в замке благородных воинов и их суровых командиров. Дело осложнялось тем, что разбить лагерь на планете внизу было невозможно из-за угрозы печально знаменитой карской лихорадки, валивший с ног всякого, высаживающегося здесь впервые, в силу чего основные силы мятежников было решено собирать в соседней системе Бор – вотчине ближайшего друга барона Карского, сэра Антона.

Кар же оставался штабом мятежа, в высшее руководство которого вошли сэр Николай, сэр Антон и представляющая леди Елену Александра.