– Она родом с какого-то Осорского хутора, – машинально поправил Эдуард.

– Вот на хутор этот и отошлю!.. А вы откуда знаете? – с подозрением посмотрела девушка на собеседника.

– Слышал, – пожал плечами тот.

– Дура, да еще и болтливая, – сделала вывод Изабелла.

Эдуард счел-таки за благо промолчать.

– О! – подскочила вдруг на месте Хранительница. – Вот и ваш драгоценный граф-Дракон! – ткнула она пальцем в экран. – Хвала космосу, явился – не запылился! Теперь я могу отсюда убраться?

– Где? – спросил рыцарь. Изображение на том мониторе с его стороны просматривалось плохо.

– Да вот же, с Пути сошел! – показала Изабелла, приподнимаясь с трона. – Ну что, где моя карета?

– Стоп! – еще секунду назад пребывавшая на значительном удалении, леди Александра была уже возле экрана. – Всем сидеть! – сказано это было таким тоном, что девушка буквально упала обратно на Черный Трон, да и под Эдуардом ноги едва не подогнулись. – Это не граф-Дракон!

– Дракон, я ведь вижу! – запальчиво возразила Изабелла.

– Дракон, но не тот… чужой!

Теперь и Эдуард видел отметку на экране: на самой границе системы с Пути в самом деле сошел Владыка. По выработанной еще в Гнезде привычке рыцарь протянул было руку, чтобы увеличить изображение, но, вовремя опомнившись, отдернул назад.

– Приблизьте! – подумала, как видно, о том же самом леди Александра.

Изабелла без разговоров подчинилась.

Теперь и Эдуарду стало ясно, что на экране не Владыка Анна – Драконы нового Гнезда внешне немного отличались от старых, а этот явно был старым. Но кто тогда?

– Лукреция, – выдохнула графиня.

– Кто? – почти в один голос переспросили ее Изабелла и рыцарь.

– Владыка Лукреция. Один из Драконов Белого Пламени – я его ни с каким другим не перепутаю.

– Сбить? – оживилась девушка. – Я знаю как, я могу!

– Погодите! – остановила ее леди Александра. – Успеется. Сперва узнаем, что здесь забыла драконья кровь.

– Нас, что же еще, – усмехнулся Эдуард.

– Вот так всегда! – вторила ему Изабелла. – То сиди, как пень, жди угрозу, а как эта угроза прилетела – так «погодите!».

– Помолчите, миледи! – бросила графиня, и девушка, явно собиравшаяся еще что-то добавить, тут же умолкла, разве что голову в плечи не втянула. – Он не атакует, но и не уходит, словно ждет чего-то… Сержант! – крикнула она в сторону дверей.

– Да, миледи! – тут же откликнулся оттуда Элиас.

– Найдите сэра Нормана, пусть вышлет парламентера, – это имя принадлежало баннерету последнего оставшегося от отправившейся в поход армии конруа. – И непременно в старом «седле»!

– Будет сделано, миледи! – сержант исчез.

– Если вздумает приблизиться – сбивайте, – велела леди Александра, повернувшись к Изабелле.

– Будет сделано, миледи! – ничуть не наигранно, с самым серьезным видом повторила четкий ответ стражника девушка.

– Ску-у-у-учно! – капризно протянула леди Изабелла.

Стоявшая спиной к трону Александра поморщилась: ну вот, снова началось! Нет, конечно, девушку тоже можно понять: потеряла близкого человека, вырвана из тепличной, комфортной обстановки – а к хорошему быстро привыкаешь! – загружена нудным, неинтересным делом… Да она просто не представляет, как вести себя в нечаянно сложившейся ситуации, вот и мечется, сама мучается и окружающих тиранит.

Все так, но должны же быть у человека в ее возрасте – чай, не дите малое! – хоть толика терпения, капля воли, кроха выдержки, чуточка ума, наконец! Каждый раз, когда Великую герцогиню одолевала очередная блажь, Александра невольно представляла на ее месте Сашу, и жалость к растерянной девушке тут же сменялась раздражением: та бы себе ничего подобного не позволила. В общем-то, в этом и состояла единственная вина Хранительницы и ее же беда: с какой стороны ни посмотри, до Саши ей было далеко. Прикипевшую душой к юной тезке графиню всякий раз немного коробило от самого вида леди Изабеллы на Черном Троне – пусть и трон был не тот, и Верфь иная, – как если бы Великая герцогиня похитила свое нынешнее место у Саши. Отчасти, к слову, так оно и было – но лишь отчасти.

Внешне, впрочем, Александра как могла старалась не выдавать своих чувств. Все капризы леди Изабеллы по возможности исполнялись, истерики гасились увещеванием, жизнь разнообразилась разного рода приятными мелочами. Не всегда удачно: так, например, в первый раз услышав обмолвку девушки о вожделенных спелых персиках из королевского сада, графиня тут же приказала доставить их к столу Великой герцогини, но за обедом леди Изабелла к фруктам даже не притронулась. Зато ворох платьев, привезенных на Верфь из дворца, вызвал у девушки бурную радость: добрых полчаса она самозабвенно развешивала их в шкафу в выделенных ей покоях – к слову, на взгляд Александры, ничуть не уступавших лучшим дворцовым комнатам самой Столицы, и уж точно широченная кровать в них, поставленная там уже на вторую ночь, никак не заслуживала презрительного клейма походной койки – и теперь капризница меняла наряды к каждому выходу в тронный зал.

– О! – донесся до задумавшейся Александры возбужденный голос леди Изабеллы. – Вот и ваш драгоценный граф-Дракон! Хвала космосу, явился – не запылился! Теперь я могу отсюда убраться?

Даже прежде, чем успела толком осмыслить услышанное, графиня метнулась к экрану. Мучительнее отсутствия вестей от Владыки Анны было только затянувшееся молчание Столицы, куда Александра уже успела за эти дни отослать четырех гонцов. Да, путь домой неблизок и небезопасен, что угодно могло задержать ее посланцев как по дороге туда, так и обратно, и все же пора бы уже прийти ответу…

– …ну что, где моя карета? – приподнялась с трона леди Изабелла, словно в самом деле собиралась незамедлительно отбыть с Верфи вниз.

– Стоп! – бросила графиня, напряженно вглядываясь в экран. – Всем сидеть! Это не граф-Дракон! – наверное, она и сама не смогла бы объяснить, откуда у нее взялась эта уверенность – отметка на мониторе была едва различима. И все же выглядела немного не так, как ей было положено.

– Дракон, я ведь вижу! – некстати затеяла спор леди Изабелла.

– Дракон, но не тот… чужой! Приблизьте!

Хранительница увеличила изображение на экране, и последние сомнения отпали: это не была Анна. Это была…

– Лукреция, – узнала Александра хорошо знакомую раскраску.

– Кто? – к числу задающих ненужные вопросы присоединился не замеченный в этом грехе до сего момента Октавиан.

– Владыка Лукреция, – объяснила она. – Один из Драконов Белого Пламени – я его ни с каким другим не перепутаю.

– Сбить? – с азартом повернулась к графине леди Изабелла. Глаза ее, горели желанием оказаться полезной. – Я знаю как, я могу!

– Погодите! – покачала головой Александра. – Успеется. Сперва узнаем, что здесь забыла драконья кровь.

– Нас, что же еще, – с показной веселостью бросил Октавиан. Лицо его при этом заметно побледнело.

– Вот так всегда! – в тоне леди Изабеллы вновь проскользнули плаксивые нотки. – То сиди, как пень, жди угрозу, а как угроза прилетела – так «погодите!».

– Помолчите, миледи! – уже не сдерживаясь, отрезала графиня. – Он не атакует, но и не уходит, словно ждет чего-то… Сержант! – обернулась она к двери.

– Да, миледи! – молодцеватый Элиас был тут как тут.

– Найдите сэра Нормана, пусть вышлет парламентера, – распорядилась Александра. – И непременно в старом «седле»! – добавила она. В случае если гонца схватят, пусть уж лучше в когтях Владыки окажется дитя Второй, а не Третьей Верфи.

– Будет сделано, миледи! – отсалютовал сержант.

– Если вздумает приблизиться – сбивайте, – снова повернулась графиня к Хранительнице.

Вечер явно переставал быть томным.

– Приступим, миледи? – с издевательской улыбочкой спросил сэр Эмиль.

Завидя в коридоре Верфи невысокого лысого человечка в серой униформе драконьей крови, графиня сперва не узнала его, а узнав – не сразу поверила глазам, ибо была уверена: бывший резидент Совета «глав» в Королевстве, как ему и положено, коротает дни в тюремной камере в Столице. Неделю назад, перед отбытием Александры в поход, он точно еще был там – Регент позаботилась о том, чтобы передать триумвирату дела в полном порядке, лично проверив все мелочи. Узнав во Владыке Лукрецию, графиня ожидала визита на Верфь «главы» Гая, но никак не своего отставленного советника.