– Не стоит благодарности, – ответил за всех Жером. – Кого-то ждете? – осведомился он.

– Вас, сударь, – сообщил Эдуард.

– Вот как? – улыбнулся караванщик. – Что ж, в таком случае я вас внимательно слушаю.

– Решил принять ваше предложение, – на всякий случай понизив голос, заговорил молодой рыцарь. – Насчет завтрашнего турнира. Деньги со мной… – его рука нырнула под полу плаща.

– Подождите, сударь, – остановил его Жером. – Видите ли… Вынужден вас огорчить, но на завтра я уже занят. Клиент оплатил заказ, так что прошу меня извинить – ничем не могу помочь.

– Как оплатил? – опешил Эдуард.

– Как обычно – звонкой монетой, – пожал печами всадник. – Так что еще раз прошу меня извинить, – он сделал движение в сторону, явно собираясь удалиться.

– Погодите! – схватил его за руку молодой рыцарь. Листы регламента вновь спланировали на пол, но он не обратил на это никакого внимания. – А как же я?

– Я предупреждал вас, чтобы не тянули с решением, сударь, – развел руками Жером, одновременно освобождаясь от хвата собеседника. – Время у вас было…

– Я все решил еще вчера вечером! – воскликнул Эдуард. – Просто вы уже ушли из мансиона, но я искал вас – и на станции, и потом с утра – дома, но вас там не оказалось.

– Меня не было дома, – подтвердил караванщик. – По утрам я обычно рано встаю – лучшее время для поиска клиентов. Что ж, жаль, что не встретились: сделка с вами была бы мне весьма интересна. Но что случилось – то случилось. Поверьте, я в самом деле сожалею…

– А… Но… – мозг молодого рыцаря отчаянно искал выход из нежданного тупика. – А вы не посоветуете мне кого-нибудь вроде вас? – брякнул Эдуард. – Такого же… специалиста?

– Даже приди мне это в голову – прием заявок на завтрашний турнир завершен, – ответил Жером. – В списке по-прежнему четверо – если забыть о получившем свое Атанасиусе, то трое, – и больше никто в него уже не добавится. Вы же читали регламент, – с легкой усмешкой он кивнул на разбросанные по полулисты.

– А может быть, тогда вы все же проведете завтра две гонки? – попытался ухватиться за последнюю соломинку молодой рыцарь. – Я помню, это не в ваших правилах… Но я заплачу больше! Семьсот золотых! Восемьсот!

Тысячу рублей – если возьмете восемьсот из них векселями! – это были все деньги, имевшиеся в его распоряжении – за исключением разве что карманной мелочи.

– Где ж вы были вчера с такой щедростью, сударь? – покачал головой караванщик. Вне всяких сомнений, он и в самом деле был огорчен, что упустил выгодную сделку. – Нет, как ни прискорбно, ничего у нас с вами не выйдет. И дело уже не в сумме, и даже не в количестве гонок. Так сложилось, что мой клиент – всадник Ярослав. Вообще-то я стараюсь не афишировать такие вещи, но завтра вы так или иначе все бы поняли. Поэтому в третий раз прошу меня извинить – а это втрое больше, чем я делаю обычно – и давайте закончим на этом. До встречи на турнире, сударь!

Жером уже давно покинул зал, а Эдуард так и продолжал стоять над разлетевшимися листами, не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить слово. Немногочисленные посетители станции, косясь, обходили его стороной, в отличие от прошлого раза никто не вызывался помочь, только стражник Боб, выбравшийся из своего угла, присев на корточки, собирал с пола бумаги, стряхивал с них пыль и пытался сунуть в руку молодому рыцарю, но тот и не думал сжимать пальцы, и листы падали вновь. Наконец, махнув в досаде рукой, стражник удалился, на прощанье что-то многословно высказав Эдуарду – тот ничего не услышал.

Эдуард

– Для победы в гонке потребны три вещи, – с важным видом провозгласил Эдуард, обращаясь к внимающему Францу. – Быстрота, быстрота и еще раз быстрота!

Молодой рыцарь уже оправился от потрясения, связанного с неоправдавшейся надеждой на помощь Жерома, и более того, теперь, вспоминая свою вчерашнюю истеричную реакцию на отказ караванщика, испытывал жгучий стыд. Это ж надо было так разнюниться – словно дитя малое! Хорошо хоть книгочей не видел, не говоря уже о Саше с Изабеллой! Может быть, именно поэтому с самого утра Эдуард держался подчеркнуто браво.

– Быстрота, быстрота и еще раз быстрота, – повторил он. – Быстрота на трассе, быстрота на стоянке и, наконец, быстрота на стрельбище. Тут, разумеется, нелишней будет также и меткость, но главное – все равно быстрота!

– На стрельбище? – переспросил юноша. – Что еще за стрельбище?

– Стрельбище и есть, – небрежно пожал плечами молодой рыцарь. – Два огневых рубежа – один на пути туда, другой – обратно. Движущиеся мишени, вероятно, призванные, по мысли организаторов, имитировать нападение разбойников на мирных караванщиков. Нужно сбить пять, и после этого можно будет возвращаться на трассу. На самом деле забавно, конечно: в реальном бою одному против пятерых, да еще с каретой за спиной, нипочем не выстоять, будь ты хоть сам бриллиантовый кавалер. Но таковы правила.

– А на пути туда и обратно – это куда и откуда? – поинтересовался Франц.

– На Тагу – планету-сестру Таганны – ну и назад, соответственно, – Эдуард сам получил на руки маршрут лишь пять минут назад, но говорил таким тоном, словно книгочей сам все прекрасно должен был знать, а не задавать глупые вопросы. – Там мы должны высадить нашего первого пассажира и забрать второго, которого и доставить сюда. Кстати, о пассажирах, – спохватился он. В отличие от стрельбища и маршрута, это уже была епархия Франца. – Важный момент! Как я уже сказал, значение имеет только быстрота. Сервис и все такое – побоку. На результат это никак не влияет. Поэтому главное – не зевать. Переступил пассажир порог – тут же блокируете дверь кареты. Улыбнуться, усадить, пристегнуть – это все после. То же самое перед посадкой: нужно не ждать, пока карета остановится, а заранее пригласить пассажира на выход. Каждая секунда промедления может в итоге оказаться роковой! Это понятно?

Юноша кивнул.

– Отлично, – бросил молодой рыцарь. – Сделаем все как нужно – и контракт на Йаззу у нас в кармане!

– Да поможет нам всеблагой космос, – пробормотал Франц.

– Космос помогает лучшим, – заявил Эдуард. – Так что сегодня он наверняка будет на нашей стороне. Ну а теперь – по местам!

Три «седла» с каретами на сцепках стояли в ряд на просторной стартовой площадке ярдах в пятидесяти от невысокого дощатого домика, из которого по сигналу должны были появиться пассажиры – также трое, по одному на каждого участника. Карета, место на подножке которой занял Франц, стояла посередине: Эдуард специально поставил ее так и был из-за этого собой чрезвычайно доволен: пусть на полдюжины шагов, но идти их пассажиру будет ближе. Из-за спины книгочея на миг показалась голова Саши, но тут же исчезла, повинуясь не то резкому жесту молодого рыцаря, не то просьбе юноши: девочкам был дан строгий приказ без нужды не высовываться.

Решение взять их с собой на турнир созрело не сразу: Эдуард сперва предлагал оставить девочек в мансионе, заперев в комнате. На что Саша тут же заявила, что оставаться одни они боятся. Вероятно, тут девочка слегка лукавила: едва ли им стоило чего-то опасаться, сидя под надежным замком, – разве что смертной скуки, но ее неожиданно поддержал Франц, напомнив, что Саша – юнга, а значит, ее место в карете. С этим молодой рыцарь согласился: избранной легенде следовало соответствовать досконально. Бросать же в мансионе одну Изабеллу было бы, пожалуй, уж слишком жестокосердно, потому в итоге решили взять в карету и ее, благо на летные качества экипажа количество груза и пассажиров на борту никак не влияло.

Убедившись, что порядок восстановлен, Эдуард перевел взгляд на соседнюю карету – для начала ту, что стояла справа. Это был довольно добротный экипаж, немного напоминавший тот, что они еще недавно использовали с сэром Гуго. Небольшой, но, должно быть, в меру комфортный и, главное, надежный. Типичная карета средней руки караванщика. Ее хозяин, всадник Ярослав, – человек неопределенного возраста, несмотря на начавшее уже припекать солнце, плотно закутанный в плащ, что-то горячо втолковывал своему стюарду – видно, давал тому последние инструкции.