Прикрыв глаза, Эдуард попытался представить, как бы поступил в сложившейся ситуации сэр Гуго. Первой мыслью было, что наставник вовсе не стал бы вести разговоры ни с каким Жеромом: бывший королевский гвардеец верил как в свои силы, так и в свое предназначение. Он просто вышел бы на старт и выиграл эту, провались она в хаос, гонку. Да, без сомнения, так бы оно и было. Но то сэр Гуго, а то – он, Эдуард. Конечно, он уже не тот испуганный ребенок, что впервые сел в «седло» в замке Тэрако, но ни навыками, ни опытом своему старому наставнику не ровня – это надо понимать. И что бы сэр Гуго сделал именно на его, Эдуарда, месте? Не новичка-неумехи, но и не аса из асов? Какое решение бы принял – со своей мудростью учителя, но с умениями ученика? Денег бы жалеть не стал – это понятно. Но доверился ли бы Жерому с его, скажем так, сомнительными методами? Или рискнул, пойдя на принцип?

Своим принципам сэр Гуго был верен, как никто другой во всем Новом Мире. Но вот рисковать результатом миссии, пожалуй, нипочем бы не стал…

Эль из опустевшей кружки перестал литься в горло, и в этот момент Эдуард принял решение.

– Хорошо, я все взвесил, – проговорил он, отставляя кружку.

– И?.. – поднял брови Франц.

Вместо ответа молодой рыцарь оглянулся, ища глазами Жерома. Однако за давешним столом всадника не оказалось – там уже сидели два совершенно других человека, по виду публиканы.

– А… где он? – только и смог выдохнуть Эдуард.

– Всадник Жером? – верно понял вопрос книгочей. – Да нету, – удивился он, присмотревшись. – Я тоже не заметил, как он ушел.

– Я заметила! – подала голос промолчавшая весь ужин, как рыба, Саша. – Вы про того всадника с бородой, да? – уточнила она на всякий случай. – Он почти сразу вышел, как Эд к нам вернулся.

– Что ж ты молчала-то? – всплеснул руками молодой рыцарь.

– А что, надо было сказать? – удивилась девочка. – Я думала, это все ваши, взрослые дела.

– Эх, чтоб тебя… – в досаде бросил Эдуард, обращаясь вообще-то уже не к Саше, но та тут же сжалась, видно, по старой привычке приняв ругань на свой счет. – Это я не о тебе, – вынужден был уточнить молодой рыцарь, – о ситуации. Нужно его догнать! – заявил он, вставая. – Вы тут сидите пока, заканчивайте ужин, я постараюсь по-быстрому… – и не ожидая ни согласия, ни возражений, переступив через скамью, принялся пробираться на улицу.

Снаружи было уже совсем темно, только в отдалении светилось окнами здание почтовой станции да горели сигнальные огни на посадочной площадке. Поежившись и поплотнее укутавшись в плащ – после душного зала мансиона воздух показался Эдуарду весьма свежим, – молодой рыцарь зашагал туда. Он бы и бегом побежал, но дорога, вообще-то прямая и относительно ровная, в темноте едва просматривалась, вынуждая к осторожности. Эдуард и так-то ухитрился пару раз споткнуться, однажды – едва не растянувшись во весь рост.

Жерома на станции не оказалось. Собственно, там вообще никого не оказалось, кроме одинокого сонного клерка. На вопрос, где найти коттедж всадника Жерома, тот отвечал охотно, но путано, и, промучившись с ним минут пять, Эдуард вынужден был ретироваться, так ничего и не добившись.

Вновь выйдя на улицу, молодой рыцарь огляделся, надеясь высмотреть стражника. Как по велению хаоса, ни одного поблизости не было. Вот всегда так: когда не ждешь – сами за тобой являются толпой, а как возникнет в них нужда – ищи-свищи! А случись с кем беда – где их искать?

На миг ему даже пришла в голову мысль возопить о помощи – небось, тогда уж прибегут, голубчики, но, поразмыслив, от этой идеи Эдуард все же отказался. Прибежать-то, может, и прибегут, а вот с каким настроем? Еще и неприятностей не оберешься, когда выяснится, что зов был напрасным…

В конце концов, Жером сам просил не беспокоить среди ночи – вот и не станем. А утречком по-светлому, спокойненько наведаемся в гости и все обсудим…

Решив так, Эдуард для очистки совести еще раз внимательно огляделся по сторонам, но, так и не обнаружив кругом ни души, направился к мансиону.

Наутро, даже не позавтракав, они с Францем вновь явились на станцию, в надежде встретить там Жерома, а может, и – чем хаос не шутит – сэра Павла. Ни того, ни другого там не оказалось, зато в углу обнаружился скучающий стражник, с готовностью вызвавшийся проводить Эдуарда к жилищу разыскиваемого тем караванщика. Ходу до него в самом деле оказалось не больше десяти минут, но все больше по узкой, петляющий меж камней тропке, с каждым поворотом которой молодой рыцарь все более убеждался, что был прав, не став предпринимать поиски накануне, в темноте.

Коттедж всадника Жерома оказался приземистым одноэтажным каменным домиком с покатой черепичной крышей, стоящим в ряду из пяти или шести таких же.

– Вот, извольте, сударь, – проговорил стражник, протягивая руку.

– Благодарю, – кивнул Эдуард, но тот руки не опустил, и только тогда молодой рыцарь догадался, что провожатый ожидает подношения. Такие случаи всегда ставили Эдуарда в тупик: услуги оказано на грош, но поди угадай, во сколько ее ценит попутчик – может, в этот самый грош и оценивает, а если в рубль? Рубля было жалко, и молодой рыцарь положил в ладонь стражника серебряную монету. По тому, как алчно блеснули глаза его проводника, можно было предположить, что он здорово ему переплатил.

– Благодарствую, сударь, – стражник спрятал юань в карман камзола. – Если еще что надо будет – вы просите, я завсегда. Меня Бобом кличут, и я до вечера на станции буду.

– Хорошо, – неопределенно кивнул Эдуард, делая шаг в сторону крыльца.

– Только вот еще что, сударь, – послышался голос проводника за его спиной. – Хозяина-то нынче нет дома. На турнире он. Спозаранку пошел за «седлом», я как раз заступал на дежурство, вот и видел.

– А что ж ты раньше-то не сказал? – раздраженно буркнул молодой рыцарь, поворачиваясь.

– Так вы не спрашивали, сударь, – развел руками Боб. – Я думал, может, на сам дом посмотреть изволите. Он же продает его, дом-то. Всадник Жером, то есть. Говорят, присмотрел себе хоромы попросторнее, да и в местечке получше.

– Ясно, – вздохнул Эдуард. – Что ж, возвращаемся. Стражник услужливо отступил с тропы, давая ему проход.

– А когда он должен вернуться? – поинтересовался молодой рыцарь, минуя проводника.

– Так это ж как турнир сложится, – пожал плечами тот. – Может, к обеду, а может, и только к ужину. Только станции ему при сем по-любому не миновать. Если желаете, я, как завижу, предупрежу, что вы его ищете. Как ему вас представить, если что?

– Скажите, всадник Спурий, – буркнул Эдуард. Он уже решил, что сам дождется Жерома на станции, не полагаясь ни на Боба, ни на кого другого.

– Всадник Спурий, – повторил стражник, запоминая. – Все будет в лучшем виде! – заверил он спутника, но тот его уже, почитай, и не слушал.

Турнир ли так затянулся, или же у Жерома нашлись какие-то другие дела, но проторчать на станции Эдуарду пришлось почти до самого вечера. Франц несколько раз предлагал его подменить, чтобы товарищ смог хотя бы сходить перекусить, но молодой рыцарь был непреклонен. Правда, попросил юношу принести из комнаты в мансионе оставленный там регламент турнира – так или иначе, изучить эти бумаги нужно было тщательно.

Из-за этого злосчастного регламента Эдуард едва и не опростоволосился: углубившись в чтение, не заметил, как в зале появился долгожданный всадник. По счастью, Жером сам увидел давешнего собеседника и мимо не прошел.

– Добрый вечер, сударь! – приветствовал он молодого рыцаря своим бархатным баритоном.

От неожиданности Эдуард даже выронил из рук регламент. Листы тут же разлетелись по полу во все стороны, так что собирали их всем миром: приняли участие и Жером, и два других караванщика, случайно оказавшиеся рядом.

– Благодарю, милостивые государи, – смущенно пробормотал молодой рыцарь, кое-как складывая листы в стопку – не обращая уже внимания ни где у тех верх, а где низ, ни на порядок страниц.